Маг теневой империи (СИ)
Дверь захлопнулась за нами с глухим стуком, словно сама Пустошь вздохнула в последний раз. Перед нами зиял узкий коридор, вырубленный в чёрном камне. Воздух был густым, пропитанным запахом тлена и старой магии.
— Ну что, — прошептал Лорен, — готовы к прогулке по царству мёртвых?
Кот на моём плече ощетинился.
— Я ненавижу это место.
— Все ненавидят, — я достал из ножен клинок, на лезвии которого мерцали бледные руны. — Но назад пути нет.
Первый уровень: Город мёртвых
Скелеты поднялись из темноты, как грибы после дождя. Их кости были жёлтыми, обломанными, но пальцы всё ещё сжимали ржавые ножи и вилы.
— Горожане, — пробормотал Элиас. — Те, кто не успел убежать…
— Или кого не пустили, — добавил Гаррет, размахивая мечом.
Бой был коротким. Скелеты рассыпались от одного удара, но их было слишком много. Они лезли из щелей в стенах, из-под пола, словно сама крепость выплёвывала их на нас.
— Вперёд! — я рванул руку в сторону, и волна магии снесла очередную группу. — Они не остановятся.
Второй уровень: Казармы стражников
Здесь кости были крепче.
Скелеты в доспехах, с мечами и щитами, выстроились в шеренги, будто и после смерти продолжая нести службу. Их глазницы горели зелёным огнём.
— Охренеть, — Ирва прижалась к стене. — Они даже строем ходят…
— Не любуйся, — я толкнул её в сторону, как один из стражников рубанул по месту, где она только что стояла.
Здесь пришлось потрудиться. Их щиты отражали заклинания, а мечи резали так же остро, как и при жизни. Томас получил рану в плечо, прежде чем мы прорвались дальше.
Третий уровень: Тени прошлого
Призраки.
Они плыли по воздуху, шепча слова, которых никто уже не помнил. Их руки проходили сквозь плоть, высасывая тепло, оставляя на коже синие пятна.
— Не давайте им касаться вас! — закричал Лорен, швырнув горсть соли. Призрак взвыл и рассыпался.
— Соль? Серьёзно? — фыркнул кот.
— Работает же!
Мы пробивались через залы, где тени сгущались в настоящие кошмары. Один из призраков принял облик женщины с пустыми глазницами — она тянула к нам руки, и её голос звучал как колыбельная.
— Не слушайте, — я вонзил клинок в её грудь. — Это ловушка.
Четвёртый уровень: Кровопийцы
Вампиры.
Они вышли из ниш в стенах, бледные, как мрамор, с губами, обагрёнными древней кровью. Их смех звенел, как разбитое стекло.
— Живые… — прошипел один из них. — Как давно…
— Заткнись и умри, — Гаррет метнул серебряный кинжал.
Вампиры были быстры. Очень быстры. Один из них успел впиться зубами в шею Ирвы, прежде чем я успел сжечь его солнечным заклятием. Она рухнула на колени, но тут же встала, стиснув зубы.
— Всё нормально… Я в норме.
Пятый уровень: Личи
Здесь нас ждали они.
Маги, которые не смогли умереть. Их тела были обёрнуты в погребальные пелены, а глаза горели фиолетовым пламенем.
— Ты не должен был сюда приходить, — проскрежетал один из них.
— Знаю, — я разжал ладонь, и печать на моей руке вспыхнула. — Но я всё равно здесь.
Бой с личами — это не просто битва. Это война против времени. Они бросали заклятия, которые старили камень, превращали воздух в яд, а кровь — в лёд. Мы теряли силы, но шаг за шагом продвигались вперёд.
— Алекс! — Элиас схватил меня за руку. — Они слишком сильны!
— Нет, — я вырвался. — Они просто безмозглая нежить.
Последний лич рухнул, рассыпаясь в прах, когда моё лезвие пронзило его флакон с душой.
Дракон
Он ждал нас в огромном зале, где когда-то, возможно, заседал совет магов.
Призрачный дракон.
Его тело было полупрозрачным, как дым, но когти и клыки выглядели вполне материальными. Глаза — два уголька в пустоте — сверлили нас насквозь.
— Бегите, — прошептал кот.
— Некуда, — я поднял клинок.
Дракон атаковал.
Он был быстрее молнии. Его хвост снёс Гаррета с ног, когти пробили доспехи Томаса. Мы метали заклятия, но они проходили сквозь него, как сквозь туман.
— Он питается страхом! — крикнул Лорен. — Не бойтесь!
Легко сказать.
Но потом я понял.
— Кот! — я схватил его и швырнул вперёд. — Ты же бессмертный!
— ЧТО?!
Дракон клюнул, и кот исчез у него в пасти.
На секунду воцарилась тишина.
Потом из глотки чудовища раздался яростный вопль:
— ПРИЗРАЧНАЯ ЯЩЕРИЦА, Я ЖЕ НЕ ХАВЧИК!
Дракон взвыл. Его тело начало корчиться, пульсировать, будто внутри него взрывались гранаты. Кот, оказывается, не только бессмертный, но и очень, ОЧЕНЬ злой, когда его едят.
— СЕЙЧАС! — я прыгнул вперёд и вонзил клинок в глаз дракона.
Чудовище взревело в последний раз — и рассыпалось в пепел.
Библиотека
За последней дверью нас ждало то, ради чего мы пришли.
Древняя библиотека.
Тысячи томов, свитков, артефактов, собранных за века. Знания, которые могли изменить мир.
— Вот чёрт, — прошептал Элиас. — Мы это забираем, да?
— Конечно, — я развернул пространственный карман. — Всё. До последней страницы.
Кот, вылезший из груды пепла, отряхнулся.
— Надеюсь, там есть рецепт жареного дракона.
Я ухмыльнулся.
— Поищем.
Кот вдруг насторожился.
— Алекс, мы не одни… — он оскалился и прыгнул в тень — но не вынырнул обратно. Тень сомкнулась за ним, как пасть.
Глава 27. Тайный союз
Я застыл на месте, рука всё ещё протянута к тени, в которой только что исчез кот. В ушах гудело от адреналина, а в груди колотилось что-то между яростью и паникой.
— Где он?! — прошипел Лорен, сжимая кинжал.
— Не знаю, — пробормотал я, сканируя комнату магическим зрением. Ни следов телепортации, ни следов атаки — просто пустота.
И тут…
Из-за угла ближайшего стеллажа раздалось довольное мурлыканье.
— Мя-а-а, — протянул кот, появляясь в луче света с таким видом, будто только что выиграл войну. Его шерсть была взъерошена, на ухе красовалась свежая царапина, а из пасти торчал обрывок чужого рыжего хвоста.
— Ты… — я опустил клинок, ощущая, как гнев сменяется полнейшим недоумением.
— Что?! — взвизгнула Ирва. — Мы тут от дракона едва не сдохли, а он…
— Гулял, — кот лихо лизнул лапу и выплюнул рыжий клок шерсти. — Ну, вы же видели ту пушистую красотку в облике теневой пантеры? Я просто не мог…
— Ты сбежал в разгар боя?! — завопил Гаррет.
— Сбежал? — кот поднял нос. — Я обеспечил будущее нашего рода! Это самое важно! А вы тут просто книжки тырили. Хотя вам потомкам обезьяны не понять меня потомка льва!
Элиас схватился за голову.
— У меня уже нет сил это комментировать…
Кот прыгнул мне на плечо, потянулся и зевнул прямо в ухо:
— Кстати, я голоден. У тебя ещё есть та жареная рыба из портала?
Я закрыл глаза, медленно сосчитал до десяти и… рассмеялся. Потому что иначе пришлось бы задушить его тут же.
— Ладно, — я потёр переносицу. — Рыба — потом. Сначала мы забираем библиотеку.
— А потом рыба? — кот тыкался мордой мне в щёку. И заурчал как трактор.
— Да, чёрт возьми!
— Отлично, — он свернулся клубком на плече, явно довольный собой. — Тогда я пока посплю. Приключения и эта кошечка меня так вымотали…
* * *Третий курс начался с тихого шепота.
Сорок аристократов. Сорок простолюдинов.
Цифры висели на доске объявлений, аккуратно выведенные золотыми чернилами, будто кто-то специально подчеркивал этот "баланс". Но баланса не было. В прошлом году нас было пятьдесят. Теперь — сорок. Десять человек исчезли за лето. "Несчастные случаи", говорили преподаватели. "Практика была сложной", вздыхали деканы.
Никто не произносил вслух, что все погибшие — простолюдины.
— Опять "несчастные случаи", — проворчал Элиас, сжимая кулаки. — Как удобно.
Я молчал. Прямых доказательств не было. Никто не видел, как аристократы подсыпали яд в еду или толкали кого-то под колеса телеги. Но все знали. Это была игра в тени.