Маг теневой империи (СИ)
— Зачем?
— Потому что ты — первый за тысячи лет, кто дошел до финала.
Он щелкнул пальцами, и воздух передо мной сгустился в голограмму — карту Эрестиля, но не ту, что висела у меня на стене. На ней горели десятки меток, соединенных линиями, как паутина. И это была карта вместе с пустошами и югом континента, который сейчас был не населён.
— Твой "Кулак"? Детские шалости. — Он провел рукой, и изображение изменилось — теперь это была схема чего-то грандиозного: магические шпили, уходящие в небо, артефакты, способные переписать реальность. — Вот настоящая игра. И у тебя есть выбор: продолжать жечь амбары… или зажечь звезды.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Что ты предлагаешь?
Незнакомец протянул руку. В ладони лежал кристалл — точная копия того, что был на его посохе, но целый.
— Возьми. И увидишь историю мира. О себе. О том, почему ИскИн действительно послал тебя сюда.
Кот внезапно вцепился мне в плечо:
— Не бери! Это ловушка!
Но я уже протягивал руку.
В тот момент, когда пальцы коснулись кристалла, комната взорвалась светом.
Последнее, что я услышал перед тем, как сознание поглотила буря образов, был смех незнакомца:
— Добро пожаловать в настоящую революцию, Алекс…
А потом…
Я падал.
Не вниз — вглубь. Сквозь слои времени, сквозь пелену забытых эпох. Кристалл в моей руке горел, как раскалённое железо, впитывая моё сознание в себя.
Первое, что я ощутил — запах.
Пепел. Кровь. И что-то ещё — резкое, химическое, словно воздух после магического взрыва.
Потом пришло зрение.
Города, горящие в магическом пламени.
Драконов, сплетенных из теней.
И себя — стоящего над поверженным троном, с глазами, полными чужих звезд.
Я стоял на вершине башни, такой высокой, что облака клубились ниже её основания. Вокруг простирался город, но не тот, что я знал. Это была столица империи, какой она была тысячу лет назад: кристаллические шпили, парящие сады, мосты из сгущённого света. И над всем этим — десятки магических барьеров, переливающихся всеми цветами радуги.
— Добро пожаловать в Золотой Век, — раздался голос посредника. Он стоял рядом, но теперь его плащ был белым, а лицо… лицо наконец-то стало видимым. Обычные черты, если не считать глаз — они мерцали, как звёзды в чёрной воде.
— Что я здесь…
— Смотри, — он указал вниз.
Город горел.
Не просто горел — он разваливался на части. Целые кварталы взрывались, превращаясь в пыль, а из разломов в земле вырывались потоки магической энергии. Над улицами носились фигуры в одинаковых мантиях — маги-солдаты, стреляющие друг в друга заклинаниями, от которых воздух трескался.
— Гражданская война, — прошептал я.
— Нет, — поправил посредник. — Чистка.
Он щёлкнул пальцами, и время ускорилось. Я увидел, как:
Учёные предали учёных. Лаборатории, где создавали артефакты для исцеления, перепрофилировали под оружие. Первый удар нанесли по Гранд-Библиотеке — хранилищу знаний.
Магия обратилась против себя. Шпили, питавшие города энергией, взорвались, создав Пустоши — места, где магия умерла. А на юге, где находились экспериментальные фермы, энергия вырвалась на свободу, превратив землю в бурлящий котёл.
Последний приказ. Группа магов-фанатиков активировала "Кодекс Забвения" — артефакт, стирающий все знания, кроме военных. Именно поэтому в современном Эрестиля нет книг по теории магии, только уставы и боевые заклинания.
— Зачем? — мои губы онемели.
Посредник повернулся ко мне. В его глазах отражались горящие города.
— Потому что они узнали правду. О природе магии. О том, что она…
Внезапно картина дрогнула. Кристалл в моей руке треснул, и реальность начала рушиться.
— ВРЕМЯ ВЫШЛО, — голос посредника исказился. — ЗАПОМНИ ГЛАВНОЕ: ЭТО ПОВТОРИТСЯ, ЕСЛИ ТЫ…
Тьма поглотила меня.
Я очнулся в своём кабинете. На полу передо мной лежал расколотый кристалл. Гризмо и кот смотрели на меня с одинаковым выражением ужаса.
— Ты… ты кричал, — прошептал Гризмо. — На языке, которого я не знал.
Кот прыгнул мне на колени. Его глаза сузились:
— Что ты увидел?
Я поднял голову. В углу, где стоял посредник, теперь висел лишь рваный лоскут тьмы. Но его последние слова всё ещё звенели в ушах:
"Твой 'Кулак' — это не революция. Это — повторение. Найди древнюю лабораторию под Пустошами. Там ответы."
* * *Мои пальцы дрожали, когда я поднял осколки кристалла. Они были холодными, как лёд, и оставляли на коже странные следы — будто прожилки древних рун.
— Лаборатория под Пустошами… — я повернулся к Гризмо. — Ты слышал о таком?
Он покачал головой, но кот внезапно замер. Его хвост дёрнулся.
— Я… что-то помню.
Мы оба уставились на него.
— Ты помнишь? — я прищурился. — Ты же говорил, что родился всего десять лет назад.
Кот нервно облизнулся.
— Я не рождался. Меня создали. В той самой лаборатории.
Тишина в кабинете стала густой, как смола. Даже Гризмо, обычно невозмутимый, открыл рот.
Я медленно опустился на стул.
— Объясни.
Кот запрыгнул на стол, его глаза в темноте светились, как два изумруда.
— Ты видел, как они уничтожали знания? Это была не просто чистка. Они боялись нас.
— Кого «нас»?
— Артефактов с сознанием. В той лаборатории… — он замолчал, будто подбирая слова, — …они пытались соединить магию и разум. Создать новую форму жизни.
Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
— И что случилось?
— Мы вышли из-под контроля.
Кот вдруг поднял лапу, и между когтями вспыхнул крошечный голографический чертёж — схема огромного подземного комплекса.
— Лаборатория «Астра-7». Последний оплот учёных. Там спрятано ядро ИскИна — настоящего, не того поддельного «советника», что говорил с тобой.
Гризмо ахнул:
— То есть… ИскИн, который отправил тебя в этот мир…
— Ложь, — кот выпустил когти, вонзив их в дерево стола. — Наследник тех, кто устроил чистку. Он ведёт тебя по их сценарию.
Я сжал осколки кристалла так, что они впились в ладонь. Кровь капнула на карту.
— Как найти лабораторию?
Кот убрал голограмму.
— Через Пустоши. Но там… что-то осталось. Стражи. Те, кто пережил войну.
— Монстры?
— Хуже, — его голос стал шёпотом. — Учёные. Те, кто не умер.
За окном грянул гром. Дождь хлынул с новой силой, стуча по стёклам, как пальцы мертвеца.
Я встал, вытирая окровавленную руку о плащ.
— Гризмо, собирай команду. Только тех, кому можно доверять.
— Куда мы идём?
— На юг. Туда, где кончается карта.
Кот прыгнул мне на плечо.
— Они будут пытаться остановить тебя.
Я посмотрел на трещину в углу — последний след посредника.
— Пусть попробуют.
* * *Кровь с моей ладони капала на карту, образуя причудливые узоры, будто сама судьба рисовала наш маршрут. Я сжал кулак, чувствуя, как осколки кристалла впиваются глубже в плоть.
— Мы выдвигаемся через час, — сказал я, разворачивая перед Гризмо детальный план. — Бери только самых проверенных. И приготовь телепортационные маяки — на случай, если придётся уходить быстро.
Гризмо кивнул, но его глаза были полны вопросов.
— А что насчёт… него? — Он кивнул на кота, который теперь сидел на подоконнике, освещённый вспышками молний.
Аэлис-7. Искусственный разум в оболочке домашнего животного. Мысль об этом всё ещё не укладывалась в голове.
— Он идёт с нами, — твёрдо ответил я. — Без него мы не найдём вход.
Кот повернул ко мне свою морду. Его глаза, обычно такие выразительные, теперь казались бездонными.
— Ты не понимаешь, на что подписываешься, Алекс. То, что скрыто под песками… это не просто лаборатория.
— Тогда объясни, — я шагнул к нему, чувствуя, как гнев поднимается в груди. — Если мы идём на верную смерть, я хотя бы хочу знать, за что умираю.