Маг теневой империи (СИ)
— Не может быть… — прошептал Лорен.
Но я уже знал — может.
Вспомнил, как Табол всегда "случайно" оказывался рядом, когда мы обсуждали планы. Как он настаивал на том, чтобы лично доставлять сообщения в самые опасные районы.
— Он с нами с самого начала, — сказал я, поднимаясь. Голос звучал чужим, ровным, будто это говорил не я, а кто-то другой. — С четырнадцати лет. Внебрачный сын главы гильдии печатников.
Ирма схватилась за кинжал.
— Но он же… он же был в катакомбах с нами! Он чуть не умер там!
— Идеальное прикрытие, — прошипел кот. — Кто заподозрит предателя в том, что он сам себя чуть не убил?
Где-то за дверью скрипнула половица.
Тишина.
Потом — лёгкий, почти невесомый звук, будто кто-то осторожно отступил на шаг.
И тогда я понял.
Он не убежал.
Он ждёт.
Потому что знает — мы теперь знаем.
* * *Я смотрел на Табола. Он стоял передо мной, бледный, с перекошенным от страха лицом, но всё ещё пытался сохранить маску безразличия. Его руки дрожали, но пальцы сжимались в кулаки — не от злости, а от отчаяния.
— Ты знаешь, что я сделаю с предателями, — сказал я тихо.
Он кивнул.
— Но я дам тебе выбор.
Табол поднял глаза. В них мелькнуло что-то — не надежда, а скорее животный расчёт.
— Какой выбор?
Я улыбнулся.
— Ты останешься агентом Тайной стражи. Но теперь будешь работать на меня.
Перевербовка
Я не стал его пытать. Не стал угрожать. Вместо этого я показал ему правду.
— Ты думаешь, они тебя защитят? — спросил я, бросая на стол пачку документов. — Вот приказ о твоём ликвидировании после выполнения миссии.
Табол схватил бумаги, пробежал глазами. Его лицо исказилось.
— Это… подделка.
— Нет. — Я указал на печать. — Твой куратор сам подписал.
Он замолчал.
Я дал ему время.
Потом добавил:
— Но у меня есть предложение лучше.
— Ты будешь передавать страже только то, что я скажу. Ничего лишнего.
— Они поймут, — прошептал он.
— Нет. — Я улыбнулся. — Потому что ты будешь давать им правду.
— …Что?
— Правду, которая им не поможет. Ты скажешь, что мы планируем удар по Гильдии печатников — и они бросят туда силы. А в это время мы ударим по арсеналу. Ты скажешь, что я скрываюсь в порту — и они обыщут каждый корабль. А я буду в это время у них под носом.
Табол задумался.
— А если я откажусь?
Я посмотрел на Гризмо. Тот молча достал нож.
— Тогда ты умрёшь. Но не сразу.
Табол сглотнул.
— А если соглашусь?
— Ты выживешь. А если сыграешь хорошо — получишь даже больше.
— Например?
— Место в новом мире.
Первая проверка
Мы отпустили его.
Через два дня Тайная стража устроила засаду на пустом складе, где якобы должно было состояться собрание Сопротивления.
А в это время мы выкрали их архивы.
Когда Табол вернулся, я спросил:
— Ну что, поверили?
Он кивнул.
— Они назвали меня ценным агентом.
Я рассмеялся.
— Отлично.
Теперь игра началась по-настоящему.
Двойная жизнь
Табол стал идеальным двойным агентом.
Он передавал страже правдивые, но бесполезные сведения.
— Наш лидер планирует нападение на казначейство!
И они стягивали туда войска.
А мы в это время грабили их тайные склады.
— Сопротивление собирается убить градоначальника!
И они прятали его в подземелье.
А мы взрывали их казармы.
Каждый его донос делал их слабее.
Каждое его слово работало на нас.
Последний тест
Но я не доверял ему до конца.
Поэтому устроил проверку.
— Скажи им, что я умру завтра.
— Что?
— Передай страже, что завтра меня убьёт их агент.
— …Кто?
— Ты.
Он побледнел.
— Это ловушка?
— Нет. Это твой шанс.
На следующий день стража окружила таверну, где якобы должен был появиться я.
Но вместо меня они нашли письмо.
"Спасибо за подтверждение предательства. Ваш агент больше не ваш."
Табол стоял среди них — и вдруг понял, что все мечи направлены на него.
— Это провокация! — закричал он.
Но было поздно.
Они уже не верили ему.
Новый игрок
Той же ночью Табол приполз к нам — избитый, окровавленный, но живой.
— Ты подставил меня!
— Нет. — Я наклонился к нему. — Я сделал тебя свободным.
Он смотрел на меня с ненавистью.
— Теперь ты мёртв для них. А значит — теперь ты действительно наш.
И впервые за всё время он улыбнулся.
Теперь игра шла по моим правилам.
* * *Я сидел в своем кабинете в Торговом центре, перебирая отчеты, когда кот резко поднял голову. Его уши напряглись, глаза сузились до тонких щелочек.
— Что-то не так, — пробормотал он.
В тот же момент дверь распахнулась, и ворвался Гризмо, его лицо было бледным, а в руках он сжимал свернутый пергамент с императорской печатью.
— Алекс, — его голос звучал хрипло, — ты должен это увидеть.
Я развернул указ. Буквы плясали перед глазами, но смысл был ясен с первого взгляда:
«Во имя стабильности Империи и защиты свободной торговли запрещается деятельность организаций, контролирующих более 20 % рынка в одном регионе. Все активы, превышающие установленные нормы, подлежат конфискации в казну. Нарушители будут казнены.»
Кот прыгнул на стол, его хвост нервно подергивался.
— Это же явно про нас!
Я медленно свернул пергамент, ощущая, как холодная ярость заполняет грудь.
— Нет, — сказал я тихо. — Это не просто про нас. Это личный вызов. Император хочет войны!
Гризмо замер.
— Что будем делать?
Я улыбнулся.
— То, что умеем лучше всего. Играть по своим правилам.
Первая реакция
Уже через час мои агенты разнесли весть по всем гильдиям: «Торговый центр закрывается на переучет.»
На самом деле мы начали молниеносную операцию. Товары исчезали с полок, золото из Банка перетекало в подпольные хранилища, а документы сжигались в печах, оставляя лишь пепел и пустые папки.
— Они придут с проверкой через три дня, — доложил Гризмо.
— У нас есть два, — ответил я.
Игра в кошки-мышки
На следующий день в городе появились листовки:
«Император отнимает у вас право на честную торговлю. Кто следующий?»
А вечером в кабинете градоначальника раздался звонок.
— Ваша светлость, — голос чиновника дрожал, — торговые центры… они пустые.
— Что значит «пустые»?!
— Полки голые, склады запечатаны, даже прилавки разобраны!
Градоначальник побледнел.
— А Банк?
— Закрыт. На дверях объявление: «В связи с указом Императора о запрете монополий временно приостанавливаем работу.»
Личный удар
Император вызвал меня на аудиенцию.
Тронный зал сверкал золотом, но воздух был тяжелым, как перед грозой. Придворные стояли по стойке смирно, а сам Император смотрел на меня ледяным взглядом.
— Алекс де Муар, — его голос гремел под сводами. — Ты осмелился нарушить мой указ?
Я склонил голову ровно настолько, чтобы это не выглядело как поклон.
— Ваше Величество, я лишь последовал вашему мудрому решению. Раз монополии запрещены — я ликвидировал свою.
Тишина.
Император сжал подлокотники трона так, что его пальцы побелели.
— Ты издеваешься?
— Никогда, — я улыбнулся. — Я просто… следовал вашему указу.
Новые правила
На следующий день в городе открылись десятки новых лавок. Каждая — независимая, каждая — с крошечной долей рынка. Но если присмотреться…
— Хозяева — все наши, — прошептал Гризмо, проходя со мной по рынку.
— Не совсем, — поправил я. — Теперь они формально свободные торговцы. А значит, указ Императора не нарушен.
Кот прыгнул на прилавок, его глаза сверкали.
— Гениально. Ты превратил монополию в…