Маг теневой империи (СИ)
— Какое?
— То, ради которого они и добавили это правило. — Он провел лапой по свитку. — Используй артефакты. Самые мощные. Самые опасные.
— Но…
— И когда они попытаются вмешаться… — кот ухмыльнулся. — Мы ударим там, где они не ждут.
Я медленно улыбнулся.
— Ты гений.
— Я знаю.
Где-то вдали прозвучал колокол — сигнал к началу испытания.
Время кошмаров закончилось.
Пришло время битвы.
* * *Колокол прозвучал снова, на этот раз громче, словно сама земля дрожала от его звона. Я стоял перед зеркалом, поправляя манжеты мантии, за которым скрывались десятки рун. В отражении мои глаза горели холодным огнём — не от страха, а от предвкушения. Сегодня всё должно было решиться.
— Алекс, пора! — Элиас распахнул дверь, его лицо было бледным, но решительным. За его спиной уже строилась наша команда: Ирма с двумя артефактными кинжалами за поясом, Гаррет, перебирающий карты иллюзий, Лорен, проверяющий заряд на перчатках, и даже Томас, нервно напевающий боевой гимн под нос.
— Они уже начали, — сказал Гаррет. — Арена заполнена.
Я кивнул и вышел в коридор.
* * *Шум толпы ударил по ушам, как волна, едва мы ступили на каменный мост, ведущий к арене. Внизу, за магическими барьерами, кипело море голов — сто тысяч зрителей, собравшихся посмотреть на финальные испытания. Среди них сверкали мантии магов — пять тысяч человек, более половины всех заклинателей Империи. Они сидели на специальных возвышениях, их глаза блестели от любопытства.
— Они ждут крови, — пробормотал Лорен.
— Получат, — ответил я, но не их.
Наша команда спустилась вниз, к вратам арены. Перед нами расстилалось огромное поле, разделённое на зоны: песчаные дюны, каменные руины, даже участок, залитый водой. В центре возвышался пьедестал с трофеем — древним артефактом, который сегодня должен был перейти к победителям.
Но это была лишь видимость.
На самом деле всё это — ловушка.
— Команда де Муара, на позиции! — раздался голос судьи.
Мы вышли на поле.
С другой стороны арены уже строились наши противники: «Когти Дракона» в алых мантиях, «Щит Лорда Вейна» в стальных доспехах, «Пламя Феникса» — их чёрные плащи колыхались, будто живые. Их взгляды скользили по нам с презрением. Они думали, что знают, чем всё закончится.
Гул толпы стих, когда на центральной башне появились девять фигур в серых мантиях — Совет Девяти. Их лица скрывали капюшоны, но я чувствовал их взгляды, тяжёлые, как свинец. Они знали. Возможно, догадывались.
Но было уже поздно.
— Выпускное испытание начинается! — прогремел голос судьи. — Правила просты: последняя команда, оставшаяся на поле, получает звание лучших магов Империи.
Гонг ударил один раз.
И мир взорвался.
Первыми атаковали «Когти Дракона». Их лидер, Рейнар де Торм, ринулся вперёд, земля трескалась под его шагами, а в воздухе вспыхивали огненные шлейфы. Он привык ломать врагов грубой силой.
Но мы не стали встречать его в лоб.
— Гаррет, сейчас! — крикнул я.
Гаррет щёлкнул пальцами, и перед Рейнаром возникла моя иллюзия. Ложный Алекс ухмыльнулся и бросился в сторону, уводя его прочь от основной битвы.
— Ирма, Лорен — фланги!
Они рванули вперёд, пока Элиас и Томас создавали барьеры, прикрывая наш тыл.
— А ты? — крикнула Ирма, уворачиваясь от ледяного шипа.
— Я занят, — ответил я, глядя на центральный пьедестал.
Артефакт.
Он был ключом.
«Щит Лорда Вейна» действовал методично, как и ожидалось. Они не атаковали — они ждали, сжимая нас в кольцо. Их маг-защитник, Генрих, прикрывал левый фланг, его щит сиял голубым светом.
— Лорен, — я кивнул ему.
Лорен ухмыльнулся и зарядил перчатки.
— Бум.
Земля взорвалась под ногами «Щита», но не слева, как они ожидали, а справа. Их строй дрогнул, и в этот момент Ирма вонзила кинжал в щит Генриха. Не чтобы пробить — чтобы оставить на нём руну.
Мою руну.
— Теперь, — прошептал я.
Руна вспыхнула, и щит… отключился.
Генрих ошалело уставился на свой артефакт.
— Что…
— Нарушение правил? — я ухмыльнулся. — Нет. Просто более умная магия.
«Пламя Феникса» было опаснее всех. Их лидер, Виктория де Морт, не верила в правила. Она творила хаос, её заклинания рвали ткань реальности, оставляя после себя трещины в воздухе.
Но хаос можно обратить против самого себя.
— Кот, — я не стал даже кричать.
Он уже знал.
Кот прыгнул на центральный пьедестал и ударил лапой по артефакту.
И тогда случилось то, чего никто не ожидал.
Арена дрогнула.
Не просто зашаталась — вся магическая конструкция, все барьеры, все иллюзии, созданные для зрелищности, рухнули в одно мгновение.
Но это было не главное.
Главное — это то, что произошло с пятью тысячами магов на трибунах.
Они вскрикнули.
Не от боли.
От шока.
Потому что их связь с магией… исчезла.
Все артефакты, все заклинания, все связи с источником Совета — разом.
Я стоял в центре арены, подняв руку, и в ладони у меня пылал тот самый артефакт — не трофей, а ключ.
Ключ к «Пробуждению».
— Что ты сделал?! — закричала Виктория, но её голос был уже не таким уверенным.
— То, что должен был, — ответил я.
И тогда заговорил Совет Девяти.
— Алекс де Муар.
Голос раздался не с трибун. Он исходил отовсюду — из воздуха, из земли, из самого камня.
Тень
Та самая, что я видел во сне.
Она поднялась за спинами Совета, огромная, бесформенная, с глазами-звёздами.
— Ты освободил меня.
Толпа ахнула. Маги на трибунах в ужасе отпрянули.
Но я не испугался.
Потому что это был план.
— Нет, — я улыбнулся. — Я просто показал всем, кто ты есть на самом деле.
И тогда тьма за спиной Совета дрогнула — и начала поглощать их самих.
* * *Тишина
Она длилась всего мгновение, но казалось, будто время остановилось. Тысячи глаз уставились на тень, что поднялась за спинами Совета Девяти. Их серые мантии колыхались, будто их кто-то дергал за невидимые нити, а капюшоны спадали, обнажая лица — не живые, не мертвые, а пустые. Будто под масками не было ничего, кроме той же тьмы, что теперь пожирала их самих.
— Что это?! — крикнул кто-то из магов на трибунах.
— Они… они не люди!
— Они нас обманывали!
Гул нарастал, как волна перед штормом. Я стоял в центре арены, сжимая артефакт в руке, и чувствовал, как магия вокруг меня меняется. Она больше не текла по каналам, проложенным Советом. Она была свободной. Живой.
И маги это почувствовали.
Освобождение
Первым поднялся старый маг в синих одеждах — преподаватель Академии, один из тех, кто учил нас «правильному» использованию магии. Его руки дрожали, но не от страха, а от ярости.
— Вы… вы все это время контролировали нас? — его голос гремел, усиленный заклинанием, которое теперь работало без привычного сопротивления. — Вы брали с нас налог за каждое заклинание? За каждую искру магии?
Совет молчал. Их фигуры корчились, сливаясь с тенью, но она уже не подчинялась им. Она пожирала их, как огонь пожирает сухую бумагу.
— Отвечайте! — крикнула молодая женщина в мантии боевого мага. Ее руки вспыхнули пламенем — но теперь это было её пламя, чистое, без привычного привкуса чужой воли. — По какому праву?!
Толпа закипела. Маги вскакивали с мест, их голоса сливались в единый рев. Кто-то уже спускался на арену, кто-то заряжал заклинания — но не против нас. Против тех, кто годами правил ими из тени.
Изначальный
Тень за спинами Совета дрогнула. Ее очертания стали четче, и я увидел — нет, почувствовал — что она смотрит на меня.
— Ты думал, что освободил их? — голос звучал у меня в голове, холодный, как лед. — Ты лишь отдал их мне.
Я стиснул зубы.
— Нет. Я показал им правду.