Маг теневой империи (СИ)
И у него уже были чертежи.
План
Он сидел у потухшего костра (огонь здесь горел неестественно ярко и быстро прогорал), склонившись над картой.
Юго-Запад был огромен. Примерно треть самой Империи. Но его границы были естественными крепостями:
· Пустоши на севере — безводные, выжженные земли, где даже магия гасла под палящим солнцем.
· Горная гряда на востоке — неприступные пики, где ветра резали, как ножи.
· Море на западе и юге — неспокойное, с подводными рифами и течениями, которые разбивали корабли, не знавшие местных лоций.
Если зачистить территорию от хищников и установить магические стабилизаторы, то здесь можно было построить новый мир.
Без Императора.
Без Совета.
Без Аристократов.
* * *Новый мир
За последний год Юго-Запад изменился до неузнаваемости. Там, где раньше бушевала неконтролируемая магия и рыскали хищные твари, теперь стояли деревни с крепкими каменными домами, окруженные полями, где колосилась пшеница, а в огородах зрели овощи, которых в Империи не видели веками.
Алекс провел здесь месяцы, исследуя, экспериментируя, строя. Сначала в одиночку, потом с помощью первых переселенцев. Но настоящий прорыв случился, когда к нему присоединились Стремалы.
Спасение
Кочевники с востока давно терроризировали окраины Империи. Они нападали внезапно, сжигали деревни, убивали стариков, а молодых уводили в рабство. Имперская стража ничего не могла поделать — набеги были стремительными, а земли — слишком обширными.
Но у Алекса был план.
С помощью магических сканеров, разбросанных по пограничным деревням, он отслеживал передвижения кочевников. За день-два до набега в обреченное селение приходил кто-то из Стремалов — Ирма, Гаррет, Лорен или Элиас. Они не тратили время на уговоры.
— Завтра здесь будет резня. У вас есть выбор: погибнуть или уйти с нами.
Как правило, жители и сами чувствовали приближение беды. Те, кто верил, собирали пожитки. Те, кто сомневался, оставались — и навсегда исчезали в дыму пожарищ.
Алекс открывал портал.
Портал в новую жизнь
Разовые порталы были его изобретением — магические врата, которые работали лишь один раз, оставляя после себя лишь пепел от сгоревшего кристалла-якоря. Никаких следов. Никакой возможности для Империи или кочевников выследить беглецов.
Первые переселенцы ступали на землю Юго-Запада с опаской. Они ожидали диких джунглей, чудовищ, голода. Вместо этого их встречали каменные дома с теплыми полами, чистой водой, светящимися лампами и даже — боже упаси! — самонагревающимися котлами.
— Это… рай? — шептали они.
— Нет, — отвечал Алекс. — Это просто дом. Настоящий.
Деревни будущего
Первые два десятка деревень он построил сам. Опыт возведения заводов пригодился — каменные стены складывались с магической точностью, крыши не протекали, а в каждом доме была своя "кухня" с артефактной печью, которая не требовала дров.
Но главным чудом стали "голоса из стен" — магические коммуникаторы, встроенные в каждый дом. С их помощью жители могли вызвать лекаря, сообщить о проблеме или даже попросить совета у соседей, не выходя на улицу.
— Это же смартфоны, только в стенах! — смеялся Гаррет, наблюдая, как старуха в одной из деревень осторожно тыкала пальцем в руническую панель и охала, когда из нее раздавался голос соседки.
— Проще, чем смартфоны, — поправлял Алекс. — Здесь не нужно ничего нажимать. Достаточно говорить.
Кочевники теряют добычу
Сначала кочевники не понимали, что происходит. Они приходили в деревни — а там ни души. Ни криков, ни борьбы, ни даже трупов. Просто пустые дома, холодные очаги и… никакой добычи.
Потом они начали злиться.
Однажды отряд всадников нагнал группу беженцев как раз в момент, когда Алекс открывал портал. Кочевники ринулись вперед, но Стремалы встретили их градом магических стрел.
— Бегите! — крикнула Ирма, отступая к порталу.
Последней она протащила за собой раненого мальчишку, а Алекс в тот же миг разорвал связь. Портал схлопнулся, отрезав преследователей.
Кочевники остались ни с чем.
Империя в недоумении
В столице начали замечать странности. Целые деревни исчезали без следа. Никаких восстаний, никаких следов насилия. Люди просто… уходили.
Император приказал Тайной страже разобраться. Шпионы прочесывали леса, допрашивали выживших, рыскали в поисках сектантов или мятежников.
Но Алекс был осторожен.
Каждый портал открывался лишь на минуту. Каждый кристалл-якорь сгорал дотла. Каждый новый поселенец проходил через "огненное кольцо" — магический обряд, стирающий следы имперских меток с их тел.
Империя искала тени.
А тени уже обрели новый дом.
Будущее
Сейчас на Юго-Западе жили уже сотни тысяч. Деревни росли, соединялись дорогами, обменивались товарами. Здесь не было герцогов, не было налогов, не было Тайной стражи.
Здесь были люди. Здесь, на Юго-Западе, рождалось нечто новое.
* * *Год первый. Сто деревень
Алекс де Муар стоял на краю очередной покинутой деревни, наблюдая, как последние жители исчезают в мерцающем синевой портале. Их лица, еще минуту назад искаженные страхом перед набегом кочевников, теперь отражали недоумение и робкую надежду. Деревянные дома с пустыми глазницами окон, брошенные плуги, даже собаки, скулящие у порогов — всё это оставалось как мираж, который вот-вот растает под солнцем.
— Еще одна, — пробормотал кот, свернувшись у его ног. — Девяносто восьмая.
— Девяносто девять, — поправил Алекс, разворачивая карту. Его пальцы скользнули по пометкам — десятки крестиков, отмечавших опустевшие поселения вдоль восточной границы. — Завтра возьмём последнюю.
Империя ещё не заметила. Кочевники, находившие лишь пепел да холодные очаги, грешили на духов пустошей. Но Алекс знал: сто тысяч человек — это не просто цифра. Это налоги, которые перестали поступать в казну. Это опустевшие рынки, где некому было продавать зерно. Это трещина в фундаменте государства, пока ещё невидимая, но уже неизбежная.
Год второй. Двести деревень
Кот сидел на крыше нового дома в самом сердце Юго-Запада — деревне, которую переселенцы назвали «Рассветной». Здесь не было грязи, характерной для имперских сёл, не было кривых заборов и покосившихся изб. Дома стояли ровными рядами, улицы мостили камнем, а в центре возвышался Зал Совета — здание с высокими окнами, где каждый вечер собирались старейшины.
— Они учатся быстрее, чем я ожидал, — заметил Алекс, наблюдая, как группа подростков тренируется с магическими кристаллами под присмотром Ирмы.
— Потому что здесь магия не привилегия, — ответил кот. — Здесь она как воздух.
Но за пределами Юго-Запада буря уже начиналась. Имперские чиновники, присланные на восток для расследования, возвращались с пустыми руками. Деревни исчезали не только на границах — теперь пустоты возникали и в глубине провинций.
— Это не кочевники, — докладывал капитан стражи, его голос дрожал. — Ни следов борьбы, ни трупов. Как будто… они просто испарились.
Император приказал удвоить патрули.
Алекс тем временем активировал двести первый портал.
Год третий. Четыреста деревень.
Элиас вошёл в кабинет Алекса с лицом, похожим на пергамент.
— Они начали ставить метки, — бросил он на стол свёрток. Внутри лежала железная пластинка с выгравированным знаком орла — имперским символом. — Вживляют под кожу детям при рождении. Тайная стража проверяет каждую деревню.
Алекс взял пластинку, ощущая холод металла.