Звездная Кровь. Мастер (СИ)

По старой памяти кел посетили вершины нескольких высоких гор, проверив состояние хладонитовых экосистем. В отличие своих родичей из другого октагона, местные Хладноцветы были в прекрасном состоянии и тихо звенели, раскачиваясь на ветру. Ледяных Дикобразов и Ледяных Червей тоже никто не трогал — вероятность внезапной встречи с алчным до Звездной Крови молодым золотом прилично упала. Внимательно все осмотрев, охотники повернули своих летающих Существ вниз, к подножию гор. Срок действия их Рун подходил к концу, и его следовало встретить, стоя на твердой земле.
  
После приземления кел отозвали свои Руны и пересели на скакунов попроще. Тратить драгоценное время и просто так сидеть на месте не захотел никто. Верхом на тигрексах и кархах они медленно начали продвигаться вперед, вдоль крутых горных утесов. Опытные охотники знали: даже без крыльев можно найти добычу! К сожалению, однако, это утверждение оказалось верным лишь насчет зверей мусорных рангов. Периодически им попадались каменные ящерицы, горные козлы и дрейки — дерево и бронза. Восходящие из низших Народов, находясь далеко от дома, безжалостно бы преследовали любую возможность добыть Звездную Кровь, но кел не желали собирать подобные крупицы и расходовать милость Незримого по пустякам. Только серебро и золото — размениваться на меньшее не имело смысла.
Через несколько часов пути природная тропа привела их в очередную долину. Голые скалы, отсутствие растений и воды — никакого сравнения с небольшим оазисом жизни, где они нашли серебряную добычу.
Искандар неторопливо выехал в центр долины, внимательно осматривая все вокруг. Похоже, путь наудачу завел охотников в тупик. С другой стороны долины виднелся вход в узкое извилистое ущелье, но рунный мастер не собирался в него заходить. В его памяти был жив недавний бой в тесной пещере — подобные пространства ограничили бы маневр его летающего доспеха и не позволили бы применить самые мощные руны. Пещеры, шахты, подземелья — все это рождало у него только одну ассоциацию — место для ловушки. Повторять одну и ту же ошибку дважды — удел глупцов, а Искандар был о себе лучшего мнения.
Однако, пока он размышлял, Алладор по инерции доехал до самого входа в ущелье. Лишь там он остановился, осознав, что все товарищи остались позади.
— Искандар, у нас что, привал? Так-то я не против, но мы вроде как договорились идти вперед до отката Рун…
— Мы не пойдем в это ущелье. Тесно, нет места для маневра и сильных заклинаний. Неудобная местность для боя. Остановимся здесь, дождемся отката наших Рун и вернемся к Порталу.
— Нас четверо Восходящих, все — золото! А портал был серебряным. Клянусь Единством, в этом ущелье нет ничего, способного убить нас!
— Наш крайний бой с монстром золотого ранга начался в схожих условиях. И бой выдался очень тяжелым. У меня есть нерушимое, высеченное из иллиума правило — сражаться только там, где мне удобно. В походе командую я, и никто из нас не пойдет в это ущелье, Алладор.
Следопыт был явно разочарован словами командира, но сумел сдержать свое недовольство. Развернув своего карха, он вернулся к остальным охотникам. Эланор открыла Скрижаль и активировала походные Руны: посреди скалистого котлована появился широкий деревянный стол и комплект мягких кресел. Еще один жест — и на столе возникли изысканные деликатесы кухни Эррос, а Поющий Кувшин мягко затянул приятную расслабляющую мелодию.
— Раз уж решено здесь остановиться, я позабочусь о комфорте, — радостно пояснила Эланор, явно решив разрядить слегка накалившуюся обстановку. Она понимала стремление Алладора идти вперед, но поддерживала Искандара, не желая лезть в темное неприятное ущелье. Вся эта авантюра с Порталом изначально ее не особо вдохновила, а потому прекрасная Эррос желала лишь поскорее вернуться в знакомые ей земли.
Охотники поблагодарили ее за заботу и расселись по местам. Потекла неспешная беседа, хотя кел не забывали посматривать по сторонам — дикая природа Единства в любой момент могла преподнести сюрприз. Эланор достала Сферы — любимую интеллектуальную игру народа Кел. Вино, игра, приятная беседа с достойными и знающими кел — мало-помалу все охотники пришли в хорошее состояние духа, несмотря на намечающееся досрочное завершение их рейда за Портал.
В ключевой момент партии, пока Эглерон, пытавшийся взять реванш у Искандара, сосредоточенно размышлял над позицией своих войск, их прервали. Грубый дикий крик разнесся по всей долине, заглушая Поющий Кувшин и мысли игроков!
Кел моментально вскочили, открыли Скрижали, приготовились к бою. Но никто не спешил на них нападать. Алладор указал на вершину одной из скал — на ней сидела крупная птица. Взмахнув крыльями и перелетев на соседнюю скалу, она вновь закричала — необычно громко для своих размеров.
— Бронза. Очередной мусор, — лениво бросил Алладор. — Но кричит, не жалея сил. Оно и к лучшему — быть может, она приведет нам добычу?
— Сомневаюсь, что это должно так работать, — не согласился с ним Искандар. — Больше похоже на какого-то разведчика. Пристрели ее, Алладор.
— Мы вроде бы решили не трогать бронзу⁈
— Да. Но эта птица мне не нравится.
В соответствии со словами рунного мастера тишину долины вновь разорвал противный вопль.
— Прошу тебя, просто убей ее прямо сейчас, эти крики мешают мне думать над позицией! — взмолился Эглерон.
Шутливо поклонившись, неуловимо быстрым жестом Алладор вновь открыл свою Скрижаль и достал Золотой Лук. Словно почуяв угрозу, крылатое создание взмыло в воздух и замахало крыльями, судорожно пытаясь улететь. Но следопыт не подвел — на пределе дальности огненная стрела ударила точно в цель. Прямо перед смертельным попаданием птица испустила последний вопль, а затем рухнула на камни, прожженная насквозь. Необычно — с места падения донесся звон.
Коротким ментальным импульсом Искандар приказал своему тигрексу принести добычу — и через несколько десятков вдохов уже рассматривал это необычное создание, опознанное его Атласом как Аликанто. Черно-серое оперение крылатого существа оказалось буквально металлическим. Эффект напоминал панцири сталь-жуков, специально выведенного вида насекомых Единства, добывавших из его коры металлы, перерабатывавших и концентрировавших их у себя на спине. После линьки подобные панцири можно было сразу нести в кузницу — высококачественная стальная заготовка годилась для любой работы, не предполагавшей особого использования Звездной Крови.
— Все еще мусор, но интересный, — сообщил рунный мастер. — Похоже, где-то неподалеку прямо на поверхность выходит большая жила металлических руд. Эти пернатые каким-то образом едят их и создают себе неплохую защиту и оружие, — добавил он, разглядывая вырванное из крыла птицы острое металлическое перо.
— Многие крылатые создания нередко живут стаями, — промолвила Эланор. — Такова их природа. Я чувствую — предстоит скорый бой.
Охотники напряглись и вновь встали из-за обеденного стола. Предчувствия золотой Восходящей — не то, от чего можно беззаботно отмахнуться!
Словно подтверждая мысли Эланор, вдали прозвучали похожие крики. А затем из-за хребта начали выныривать все новые и новые птицы — три, пять, десять, двадцать! На них летела целая стая, и у ведущих ее в бой трех вожаков крылья отливали серебром.
Алладор взял свой лук наизготовку, но вожаки птиц оказались достаточно разумны, чтобы не атаковать в лоб. Завидев вместо одинокой жертвы целую группу разумных, пернатые создания выстроились в своеобразный клин и полетели вертикально вверх, почти не приближаясь к позициям охотников.
  
— Они готовят пикирование, — коротко бросил Искандар. — И сбросят на нас целую тучу таких вот импровизированных стрел, — добавил он, прокручивая сжатое в руке перо, хищно отливавшее бронзой.
— Можно уйти в ущелье! Там нас так легко не достать, а вот мы перебьем их поодиночке, — взволнованно крикнул Алладор.
— Проверьте свои доспехи и приготовьте оборонительные Руны с упором на физическую защиту, друзья! Не настал еще тот день, когда я стал бы прятаться от стаи мусорных тварей!