Вкус тьмы (ЛП)

Одд наблюдал за мной с безопасного расстояния.
Когда я присоединилась к нему, он сказал:
— Кукурузные поля в Королевстве Рязан были заброшены в годы эпидемии чумы. В последний раз, когда я их видел, Лилии взяли над ними верх. Сотни акров были целиком заполнены Лилиями. Если у нас закончится токсин, мы сможем отправиться на юг. Мы не должны столкнуться с какими-либо проблемами, пересекая Королевство Тобори.
  
— Зависит от того, как далеко на восток простирается армия Селины. Когда Эстрид… нейтрализована, а большинство её солдат сражаются за Райна, Селина может пройти весь путь через Помит и войти в Озеро и Тобори практически без сопротивления.
— Верно, но прошла лишь пара недель, как они вторглись в Забин.
Всего пара недель? Мне показалось, что прошли годы.
— И не забывай о Джаэль. В последний раз, когда я её видела, она направлялась на юг, — маг воздуха несколько раз пыталась либо убить меня, либо использовать. Я была бы счастлива никогда больше не видеть Джаэль.
— Генерал Джаэль напугана и в бегах, — сказал Одд. — Она сбежала до того, как Тохон был нейтрализован. Пока она не выяснит, что произошло, она будет держаться подальше.
Я бы не стала описывать её так. Коварная, умная и властолюбивая — более подходящее описание той Джаэль, с которой я столкнулась. Когда Эстрид поняла, что не сможет остановить Тохона, она приняла тактическое решение избежать его ловушки, бросив армию, которую возглавляла. Я подозревала, что у Джаэль большие планы и она вернётся. Ах, какое счастье.
— Мы можем предложить поездку на юг Райну, и посмотреть, что думает мастер-стратег, — сказала я с лёгким сарказмом.
— Не могу дождаться, — тон Одда соответствовал моему.
Мы прибыли в Штаб на следующий день. Готовясь к очередной сырой пещере, я остановилась, когда мы добрались до окраин крошечного городка. Потрясённая тем, что он не сгорел дотла во время чумы, я осмотрела местность. В центре города стояла огромная двухэтажная фабрика, окруженная несколькими домами и конюшнями. Место казалось заброшенным, но я заметила нескольких охранников, спрятавшихся среди зданий. Когда мы шли к центру, то миновали единственную баню и гостиницу. По крайней мере, сегодня мне не придётся спать на земле.
— Это место называется Виктибус, — сказал Одд. — Названо в честь семьи, владевшей единственным предприятием в городе, — он указал на фабрику.
Выцветшие буквы на стене здания гласили: «Горнодобывающая компания «Виктибус».
Дверь открылась, прежде чем мы успели к ней подойти. Из неё вышли два солдата с мечами в руках и стали расспрашивать нас.
Одд ответил.
— Сержант Оддвар и странный отряд вернулись из поисковой миссии.
Рассерженная, я взглянула на Одда.
— Меня вернули?
— Была ли твоя миссия успешной, Сержант? — спросил один стражник.
— Спорный вопрос, Рядовой.
— Эй, — я шлёпнула Одда по руке.
— Понимаю, — ответил рядовой, проведя нас внутрь. — Я сообщу Принцу Райну, что вы вернулись. Подождите здесь.
Мы стояли в обычной приемной с ковриком, письменным столом и стульями. Удивительно, ведь города, которые не сгорели дотла, были разграблены выжившими после чумы.
Я присела на краешек одного из деревянных стульев.
— Надеюсь, в этом здании не один вход.
— Не беспокойся, здесь есть другие выходы наружу, — ответил Одд с блеском в глазах.
— Почему ты мне не рассказываешь?
— Увидишь сама.
Я пробормотала что-то себе под нос, но Одд не обратил на это внимания. Вскоре рядовой вернулся и провел нас внутрь. Основное помещение занимало высокое оборудование с сетками и конвейерными лентами, соединяющими их. Пол был завален грудами камней. Некоторые из них доставали до металлической крыши. Я сопоставила все факты и предположила, что Виктибус добывал какой-то камень и использовал это оборудование, чтобы разбить его на более мелкие кусочки.
Пройдя мимо оборудования, мы направились на открытую площадку, где были установлены столы и разложены карты. Несколько солдат окружили столы для совещаний, а Райн склонился над картой. Итак, это был Штаб. Не очень впечатляюще.
Когда Райн заметил нас, он жестом пригласил нас подойти поближе. Одетый в серые штаны, чёрную тунику и чёрные сапоги, Райн совсем не походил на Принца Королевства Ивдель. Или, скорее, на короля Ивделя. Даже после смерти родителей он не принял титул. Керрик тоже. Что изменило мои представления о том, что все члены королевской семьи коварны и жаждут власти. Теперь это были почти все, поскольку Тохон и Джаэль соответствовали стереотипу.
— Неприятности? — спросил Райн.
— Нет, — ответил Одд.
— Да, — сказала я в тоже время.
Одд продолжил официальным тоном:
— Селина послала за ней команду, как ты и ожидал. Мы перехватили их, как было приказано.
— Это было немного небрежно, — вмешалась я. — Несколько наших охранников были ранены. Возможно, в следующий раз вы сможете просто проткнуть рыболовным крючком мой живот и подвесить меня на деревьях. Это было бы более эффективно.
Взгляд Райна сосредоточился на мне.
— Понимаю. Аври, я бы хотел поговорить с тобой наедине.
— Ладненько.
Он пристально посмотрел на меня, словно оценивая моё настроение, прежде чем отвернуться.
Я пошла за ним. Ожидая, что он отведет меня в пустой угол, он удивил меня, открыв одну из огромных загрузочных дверей. В этой части здания были навалены большие кучи земли. А прямо посередине была огромная дыра в земле.
Райн направился прямо к ней и спустился по ступенькам, которые вели в подземную комнату.
Я остановилась на краю.
Он посмотрел вверх.
— Нам будет удобнее в моём кабинете.
О, нет.
— Твой кабинет находится прямо внизу?
— Да, а также множество пещер и туннелей. При необходимости мы могли бы разместить там всю нашу армию.
Я застонала.
— Шахты.
— Точно. И самое замечательное, что они простираются на многие мили во всех направлениях. Как только мы выясним, куда они ведут, мы сможем использовать их для незаметного перебрасывания войск. Разве это не чудесно?
С военной точки зрения, да, но я бы предпочла быть снаружи, под звёздами, а не под землей. Мои мечты о том, чтобы провести ночь в нормальной постели, развеялись. Я присоединилась к нему внизу.
Райн повел меня по хорошо освещённому коридору. Через каждые несколько футов висели фонари, и воздух оставался тёплым.
— Здесь, наверху, на жилых уровнях, много света, — объяснил Райн, заметив мой интерес. — По мере того, как ты идёшь глубже, расстояние между фонарями больше, а те, которые мы ещё не исследовали, тёмные.
— Жилые уровни?
— Да, шахтеры оставались здесь на дежурстве. Здесь целая пещера, заставленная двухъярусными кроватями. Это был бы хороший лазарет, за исключением…
— За исключением чего?
— Я не хочу, чтобы раненых доставляли в Штаб, за ними слишком легко проследить. И я не думаю, что передвигаться по тёмным туннелям с ранеными — хорошая идея.
— Ну и где ты хочешь разместить лазарет?
— Ближе к Забину.
Я ожидала другого.
— Почему?
— Я только что получил кое-какие разведданные о передвижении войск Селины, — он положил руку на рукоять своего меча. — Похоже, основная часть её армии отступает обратно в Королевство Выж.
— Почему? Разве у неё не было преимущества?
— Да. Мы наносили удары по её северному флангу, но это причиняло не больше неудобств, чем укусы комаров уфе, нежели какого-либо реального вреда.
Я задумалась.
— Она что, пытается заманить тебя в Забин?
— Возможно. Она оставляет пару рот для охраны города.
— Может быть, она устроила ловушку, — в моей голове всплыли непрошеные воспоминания о другой ловушке. Тохон окружил Забин своими мёртвыми солдатами, окружив нас. Улани, его маг земли, спрятала их под землей, пока не пришло время нанести удар, — дрожь ужаса пронзила меня. — Может ли она повелевать мёртвыми, как Тохон?
  
— Я не знаю. Но я знаю, что она не сможет удивить нас ими, как это сделал Тохон в Забине.