Секретная невеста (ЛП)

— Ты должна закрыть на это глаза, потому что это не твоя проблема, Райя, — говорит она, помешивая молоко в кипящем чае. — Ты можешь продолжать возвращаться домой каждый вечер вместо того, чтобы оставаться в общежитии, где тебе положено быть, — она бросает на меня укоризненный взгляд, качает головой, — и мы можем повторять этот разговор снова и снова, но это ничего не изменит.
  
— Почему? — спрашиваю я, голос предательски дрожит. — Мужчина, за которого я должна выйти… он и правда настолько плох?
Мама колеблется, затем качает головой.
— Нет, — отвечает она после паузы. — Честно говоря, судя по тому, что я о нем знаю, он именно тот человек, с которым я и так представляла бы тебя в будущем.
Она наливает мне чашку горячего чая, и я осторожно беру ее из ее рук.
— Тогда в чем проблема? Что на самом деле вас с папой так пугает?
Мама глубоко вздыхает, ее пальцы нервно касаются кулона с изображением Ганеши, висящего на ее шее.
— Хорошо, — шепчет она, скорее самой себе, чем мне. — Давай присядем.
Она ведет меня к барной стойке, и меня охватывает беспокойство. Мама редко усаживает меня для серьезных разговоров. Обычно мы обсуждаем все на ходу, пока готовим. Но когда она садится напротив меня — это всегда что-то важное.
Она берет меня за руку, в ее взгляде читается нерешительность.
— Причина, по которой твой отец так категорически против этого брака, в том, что он знает, каково это. Из-за меня. — Она опускает глаза, ее дыхание сбивается. — Понимаешь, Райя… В день, когда мне исполнилось восемнадцать, я вышла замуж.
Я нахмуриваюсь. Это невозможно. Я видела свадебные фотографии родителей, и да, мама выглядела там молодой, но не восемнадцатилетней.
— Это был брак по договоренности с мужчиной, которого я никогда раньше не встречала, — продолжает она. — Твой дед, с которым ты никогда не была знакома, все устроил. Он выбрал для меня мужа — человека из той же деревни в Индии, откуда были мои родители. Я не имела права голоса. Как оказалось, он тоже.
Я ошеломленно смотрю на маму.
— Что?
Она кивает, ее лицо становится напряженным, взгляд затуманенным.
— Тогда все было по-другому, Райя. Выбирать себе спутника жизни было не в наших традициях. Это делали наши родители. На бумаге он был идеальной партией: образованный, с хорошей семьей. Наши родители дружили с детства и переехали сюда из Индии примерно в одно время. Все выглядело идеально. Кроме того, что он уже был влюблен в другую.
Я смотрю на маму, не зная, что сказать. Никогда бы не подумала, что до папы у нее был другой муж. Они всегда казались мне настолько счастливыми вместе, словно действительно были друг для друга первой и единственной любовью. Возможно, так оно и есть… в каком-то смысле.
— Он винил меня в этом браке, хотя у меня было еще меньше выбора, чем у него, — продолжает мама. — Буквально через несколько недель он стал… невыносимым. Я пыталась вернуться домой, но моя семья настаивала: «Сделай все, чтобы это сработало. Развод невозможен».
— Вот почему я никогда не встречала твоих родных, — бормочу я.
Я знала, что они разорвали отношения, но никогда не понимала причин. Когда я стала старше, мне казалось, что все дело в том, что мама вышла замуж за человека другой культуры. Возможно, это тоже сыграло свою роль, но теперь ясно — все гораздо сложнее.
Она кивает.
— У меня не хватало смелости сбежать, зная, что семья меня не поддержит. Они были слишком традиционны. Раз вышла замуж — дороги назад нет. Я могла возвращаться домой на несколько недель, но меня всегда отправляли обратно к мужу… пока я просто не выдержала.
Мама подносит дрожащую руку к лицу, откидывает прядь волос за ухо. В ее глазах — боль, слишком глубокая, чтобы ее можно было выразить словами.
— Тогда я работала на твоего отца, и однажды он заметил синяки на моей коже. Он помог мне… без вопросов, без условий. Твой отец спас меня, Райя.
Я прикусываю губу, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции. Эта история переворачивает все, что я думала о маме и папе. Я знала, что они познакомились на работе, но никогда не представляла, что их история началась вот так. Удивительно, что мама до сих пор умеет так улыбаться после всего, что пережила.
— Отец до ужаса боится, что тебя постигнет та же судьба, — говорит она тихо. — Одна только мысль о браке по договоренности заставляет его тревожиться за твою безопасность. И что бы я ни говорила, он не может избавиться от страха. Он уверен, что мне просто не повезло, но ведь это могло случиться и в браке по любви. У всех моих кузин устроенные браки, и они счастливы. Я не совсем разделяю страхи отца, но понимаю, откуда они берутся. Ты не можешь до конца знать человека, за которого выходишь замуж. А рисковать твоей безопасностью он никогда не позволит.
Я киваю, скрещиваю руки на груди.
— Прости, мама, — наконец говорю я, чувствуя себя беспомощной. Хотела бы я быть одной из тех людей, которые всегда знают, что сказать в нужный момент. — Я бы хотела, чтобы тебе не пришлось через это проходить. И я правда благодарна, что папа был рядом.
Она улыбается мне, отводит волосы с моего лица.
— Я тоже, милая. Именно поэтому я не хочу для тебя брака по договоренности. Я хочу, чтобы у тебя была своя великая история любви. Хочу, чтобы ты сама выбрала, с кем быть.
Не знаю, почему, но в этот момент я вспоминаю Лекса. Вспоминаю, как мы танцевали, как рассказывали друг другу истории. Если бы у меня был выбор, захотела бы я снова провести с ним вечер? Смеяться, играть в правду или вызов, пока от усталости нас не начнет клонить в сон? Я закрываю глаза и глубоко вздыхаю. Да. Тысячу раз — да.
Глава 13
Райя
Я приближаюсь к офису Лекса на территории кампуса, и с каждым шагом сердце начинает биться все громче. Нервы на пределе. Новость о слиянии и всем, что за этим последует, выбила меня из колеи настолько, что я пропустила его последний урок — а значит, могла упустить свой шанс на стажировку в Windsor Motors.
Дверь приоткрыта, и я вижу его за столом: галстук ослаблен, волосы слегка растрепаны — не такие аккуратные, как в прошлый раз. Он просматривает стопку работ, нахмурив брови, выражение сосредоточенное, серьезное.
Этот Лекс совсем не похож на того, с кем я танцевала пару недель назад. Тогда он был игривым, легким… а теперь кажется еще более недосягаемым, чем прежде.
Я колеблюсь, прежде чем поднять руку и постучать. Сердце сжимается от страха. Лекс поднимает взгляд на звук, и в тот же миг я застываю. Он улыбается, ямочки появляются на щеках — и у меня сбивается дыхание.
— Райя.
Он встает из-за стола, и я глубоко вдыхаю, стараясь понять, как себя вести.
— Здравствуйте, профессор Виндзор, — выдавливаю я, голос дрожит.
Выражение Лекса тут же меняется, становится холоднее. Он смотрит на меня, и я хотела бы знать, о чем он думает.
— Мисс Льюис, — поправляет он, указывая на стул напротив. — Вы не были на занятии.
— Простите, профессор. У меня нет достойной причины, и я пойму, если вы не разрешите мне сдать проект, раз уж я пропустила дедлайн.
Я наклоняю голову, достаю из сумки папку и, поколебавшись, кладу ее на стол.
— Садитесь.
Лекс обходит стол, а я послушно опускаюсь на стул, чувствуя, как руки дрожат от волнения. Он закрывает дверь, поворачивается ко мне, и сердце снова дает сбой. Вот оно. Тот же самый взгляд, каким он смотрел на меня той ночью. Будто кроме меня в комнате больше никого нет.
— Расскажите, почему вы пропустили мой урок, и я решу, достойна ли ваша причина исключения, — произносит он, опираясь на стол, не садясь за него. Теперь он всего в нескольких сантиметрах от меня. — Дайте мне Правду, Райя.
  
Я поднимаю на него взгляд, и волна воспоминаний накрывает меня: его губы на моих, наши правда или вызов, его руки на моей талии, когда мы лежали на его диване. Первый раз в жизни я почувствовала, что между мной и кем-то есть настоящая связь, и теперь это причиняет боль. Ведь всего через несколько недель мне, скорее всего, придется выйти замуж за человека, которого я даже не встречала. Кого-то, о ком родители не говорят ни слова. Если бы я только не знала, что именно потеряю…