Избранник Газового космоса

От неожиданности я едва не откусил язык: еще один хриш врезался в мой бок похожей на булаву головой, вцепился в одежду когтями, защелкал зубами у живота, намереваясь добраться до печени. Его крылья хлестали меня по лицу, перед глазами мелькали расчерченные капиллярными дорожками перепонки. И летели мы теперь не в направлении обломков мироходов, а куда-то в сторону.
Я уперся пятерней в черепушку демона и надавил вниз. Шипы и рожки резали мне ладонь, но я не обращал внимания на такие мелочи. Прежде всего – обезопасить брюхо, а дальше…
  
Я занес над серой чешуйчатой шеей арбалет и спустил тетиву. Но в этот момент хитрый хриш крутанул «бочку». Стрела лишь оцарапала демону хвостатый зад. Взвести арбалет еще раз возможности не было. Я принялся молотить им хриша по костлявой спине, как дубиной, но тварь пару раз взмахнула крыльями, и мое оружие отправилось в свободный полет. Тогда я перегруппировался, подтянул ноги к животу, уперся коленями в килевую кость и принялся отдирать гадину от себя. Кривые когти полосовали на мне одежду и вязли в стеганом «бронежилете»; хриш держался крепко, в его пасти белел кусок войлока, оторванный от доспеха.
Нас накрыло тенью. Я быстро взглянул вверх и увидел обросшую плющом ферму – часть каркаса мирохода. Тяжелую штуковину сопровождал рой осколков-спутников. Кое-какие сверкали в свете Глаза, как слезы. Я потянулся двумя руками вверх, ощущая, что хриш впился мне в бок и треплет доспех, как бойцовский пес. Несчастная поддевка трещала по швам и разваливалась. Но я уже выхватил из мусорного роя осколок иллюминатора и – по перепонкам твари, по перепонкам!
Хриш разинул пасть, забитую лоскутами одежды и кусками войлока, хрипло каркнул. Я снова пихнул его ногами в килевую кость, и – слава Глазу! – мы расстыковались!
Я поймал стебель вьюна, что свисал с фермы. Пополз по нему, слыша, как за спиной бьет подрезанными крыльями рассерженный демон. К счастью, хриш – не самолет-истребитель последнего поколения, зависнуть на месте и развернуться не может, нужно заходить в вираж.
Пока он вышел на цель, я уже взобрался на ферму. Что это мне дало? Да, в общем, ничего…
Продолжая сжимать в руках стебель, я заскользил к краю фермы. Хриш пронесся мимо в локте от моей головы, и я услышал, как клацнули его зубы. Следом раздался обиженный клекот. Ветер, поднятый крыльями, толкнул меня между лопаток, я привалился грудью к ферме. И сразу же увидел мертвеца, застрявшего между ржавых прутьев. Покойник высох, как сухарь в духовке, очевидно, им многократно питались местные падальщики, в его облике давно не осталось ничего человеческого. По обрывкам одежды я узнал асура-слугу. А такие таскают на поясе…
Кобуру!
Кончиками пальцев я дотянулся до застежки, выдернул пистолет. Это была незнакомая мне, странная на вид модель. Разглядывать ствол было некогда: хриш приземлился на ферму. Поплелся ко мне, опираясь на крылья, как огромная летучая мышь из Обители мертвых.
Я передернул рычажок сбоку пистолета, и ствол всхлипнул, точно живой. Хриш разинул темную пасть, намереваясь впиться мне в горло.
Выстрел был больше похож на плевок. И все же я едва удержался на ферме.
Мы вместе хришем уставились на красное оперение дротика, угодившего демону между ребер.
Пневматика! Вот чем были вооружены асуры-слуги! Пневматическими пистолетами, стреляющими дротиками!
Хриш снова уставился на меня. На его морде явно читалось недоумение, маленькие злые глазки затягивала серая поволока. Он снова распахнул пасть, но это больше походило на зевок, чем на угрозу.
Тогда я еще раз передернул рычажок и всадил дротик хришу в глотку. На этот раз мне не повезло, я оступился и упал в пустоту, а следом с фермы свалился парализованный демон. Какое-то время мы плыли почти нос к носу. Я восстанавливал дыхание, а демон едва заметно подергивал хвостом и пускал пузырчатые слюни. Мимо нас проплывали обломки, но все были мелкими – ни одной потенциальной точки опоры.
Похоже, я застрял в пустоте.
Оказалось, что это – половина беды. До меня дошло, что, пока суд да дело, я потерял «низ» и «верх». Я не узнавал те астероиды, между которыми теперь плыл, повинуясь воле воздушных течений. Отсюда не было видно ни стального зиккурата аванпоста, ни «Аравинду». Ни людей, ни, на мое счастье, хришей. Лишь бестолково сновала, болтая жгутиками, пузатая мелочь.
Что делать? Звать на помощь? Свистеть сигналом SOS?
Не могло меня отнести далеко! Рахул и его люди где-то поблизости. Не стоит паниковать и привлекать беспомощным ором летающих гадов. Я обязательно найду способ выпутаться из неловкой ситуации, стоит только взять себя в руки и хорошенько поскрипеть извилинами.
Взять себя в руки не удалось. Я услышал что-то вроде мышиного писка. То вдалеке, за глыбой, похожей на гигантскую картофелину, кричала похищенная Сита. Меня пробрало до гусиной кожи: столько было боли и глухого отчаяния в этом вопле.
Я снова передернул рычажок на пистолете, нажал на спусковой крючок. Еще один дротик улетел в направлении недосягаемых вершин баобабов, меня же толкнуло в противоположном направлении. Я снова клацнул затвором и пальнул. Дротики закончились, без них пистолет просто отфыркивался воздухом, создавая некоторое ускорение.
Так мне удалось сойти с невыгодной орбиты и взять курс на астероид-картофелину. Движение, конечно, было не стабилизировать, я то и дело кувыркался, но такой ерундой космонавта не испугать. Главное, что я двигался, причем – в нужном направлении.
Минут через десять я приземлился среди сине-зеленых папоротников и похожих на зажженные свечи трубчатых растений. Полетел над этим диковинным полем, хватаясь за стебли двумя руками, пистолет же сунул за пояс – в бою он все равно был бы балластом.
Поле упиралось в базальтовую пустошь. Я обогнул пологую горку застывших лавовых пород, которая была усеяна черными и дымчато-красными друзами, и оказался на краю кратера.
Или колоссального гнезда.
Внутри воронки поблескивала грязь. Из грязи торчали фермы, оборванные трубы и высоковольтные кабели. Возвышались какие-то инженерные конструкции: металлические конусы, цилиндры, полусферы, общее назначение которых я смутно угадывал. Наверное, хриши обосновались в кратере, покрыв слоем нечистот и слизи сооружения асуров-первопроходцев.
Я осторожно продвигался вперед, попутно выискивая что-нибудь, что сгодилось бы вместо оружия. На древние строения асуров я толком не глядел, но один раз меня точно током ударило: показалось, что на вершине одного из конусов виднеется заляпанный грязью флаг Объединенной Космической Корпорации Мира. Но в следующий же миг я заметил хришей, и сразу стало не до того.
Нет, Нила ошибалась. Хриши не сдирали с людей кожу. Два демона методично обматывали мою рабыню паутиной. Сизые, влажные на вид нити плели пауки, приспособившиеся к жизни в дыхании Брахмы. Их лапки превратились в жгутики, которыми обладали почти все обитатели Бродячего Хребта. Сейчас рой паучков висел над головой у Ситы, и хриши старались вовсю. Один вращал Ситу, точно веретено, покрякивая от усердия, второй набрасывал нити. Рядом висели, прикрепленные паутиной ко дну кратера, несколько десятков коконов, похожих на большие мотки сахарной ваты.
Я отплыл назад, притаился за конусом с флагом. Повис, придерживаясь за штуковину, похожую на выдвижную опору. Я не знал, что делать дальше. Двух хришей голыми руками мне не одолеть, к тому же тварей в гнезде наверняка больше, чем кажется на первый взгляд. Даже если делать скидку на то, что внимание демонической армады сейчас приковано к «Аравинде».
  
За моей спиной послышался шорох перепонок. Я обернулся, не отпуская опоры. Я был готов грызть летающих тварей зубами, если придется, но дорого продать свою жизнь…
Едва не цепляя животами грязь, ко мне приближались Бакхи, Рахул и трое гвардейцев. Ага, остальные, наверное, отправились с Нилой и Даораком к Пирамиде спасения.
Бакхи прижал палец искалеченной руки к губам. Мол, тихо. Я кивнул, поймал брошенный мне арбалет, натянул тетиву. Рахул поднял растопыренную пятерню. Беззвучно зашевелил губами, загибая по очереди коричневые пальцы. Что ж, сейчас начнется свистопляска.