Das ist Grey (всё началось с иго-го) (СИ)

Я же, не теряя времени, собрал нужные вещи, закинул в сумку запас монет — никогда не знаешь, когда пригодится — и выдвинулся в дворцовый город.
Земля под копытами все еще была сырой, словно дождь-потоп прошел только вчера, а не несколько дней назад. Хлюпающая грязь липла к копытам, и с каждым шагом я ловил себя на мысли, что вообще не представляю, как нам тогда удалось вернуться домой. Неделю назад тут был натуральный ад — реки вышли из берегов, дороги превратились в болота, а воздух висел тяжелым, пропитанный влагой и запахом размокшей травы.
  
Но больше всего меня занимал другой вопрос — как, во имя Ынь По, лошадки так быстро нашли нужное место? Страна у нас, конечно, не такая уж и большая, но и не настолько крошечная, чтобы так оперативно обработать всю информацию. У нас же всё держится на курьерах, а это значит, что письмо от одного края до другого идет минимум неделю.
Хотя… если Патина взялась за этот вопрос сразу после той истории с «камнем магии», то времени как раз могло хватить. Пусть и впритык. Она у нас дама решительная, могла и целый город на поиски поднять… Нет, звучит глупо. Скорее всего, просто перешерстили архивы и опросили местных старожилов. Вообще, часто так бывает, что нужная информация давно известна, просто никому до этого не было дела.
=*= 
Я бы мог сказать, что: «дворец возвышался передо мной, словно каменная цитадель среди бушующего моря событий. В его тенях, под сводами залов, между рядами колонн металась моя самопровозглашенная жена, принцесса с огненным нравом — Патина Игнис».
Она и в самом деле металась, но дворцом был весь этот город, а вместо цитадели было, в основном, деревянное офисное здание, на первом этаже которого располагался секретариат, а вот на втором этаже, у себя в кабинете, там да, она и металась.
С одной стороны есть необходимость явить силу короны, устроив «демонстрацию флага» на границе. С другой стороны зов неизведанного, шанс прикоснуться к древнему артефакту любимого деда. Я буквально видел, как её копыта подрагивают, от желания бросится в экспедицию.
— Грей, я не могу оставить это без внимания! — её голос, обычно уверенный, сейчас звучал с оттенком неуверенности. — Но и граница…
Она резко обернулась ко мне, в поисках поддержки, в поисках хоть какой-то причины участвовать в вылазке. Я едва сдержал усмешку. Да уж, знакомая ситуация. Ещё чуть-чуть, и начнётся лихорадочная паника под маской величественного спокойствия.
— Ты же сама уже знаешь, что решишь в пользу интересного, — ухмыльнулся я и дурашливым тоном продолжил: — А кто это у нас укомплектовал десять дополнительных полков? Кто это сделал? Чья черная грива стоит за этим?
Она нахмурилась, но уже через мгновение хмыкнула и махнула копытом.
— Ты хорошо меня знаешь, Грей. Даже слишком хорошо.
Так что вот так мы и отправились. Вместо границы — навстречу тайне.
В нашем сопровождении — небольшой отряд кирасир, блестящие доспехи которых сложены в обозную телегу, и пара профессоров из университета, что с воодушевлением обсуждали руины, к которым мы направлялись. На всякий случай мы взяли и землянку, но её пришлось везти как груз, так как за скоростью нашего марша она не поспевала чисто физически.
Дорога, как и следовало ожидать, оказалась далеко не легкой прогулкой. Впрочем, чего еще можно было ожидать от пони, у которых с нормальными дорогами и в лучшие времена был полный швах? А уж после буйства стихии — и подавно. Вся инфраструктура в виде тропинок да грунтовок, соединявших города, теперь представляла собой жалкое зрелище: где размыло, где завалило, а где и вовсе исчезло под слоем воды и грязи.
К счастью, у нас в отряде нашлись маги, и они, матерясь сквозь зубы, взялись зачаровывать колеса телег на неналипание грязи. Мелочь, а приятно. Без этого пришлось бы застревать на каждом третьем шагу, откапывать повозки и проклинать всё живое и неживое. А так — хоть какое-то подобие нормального передвижения.
Но даже с магией особой прыти не получалось. Дорога — это одно, а регулярные остановки в городах, через которые проходил наш маршрут, — совсем другое. Местные, конечно, понимали, что мы спешим, но и у них проблем было выше крыши. Буйство стихии выбило всех из колеи, и каждый норовил доложить принцессе о своих бедах, словно без ее личного участия мир немедленно рухнет.
Словом, мы могли бы добраться быстрее, но тут уж не до жиру. Восемь суток напряженного марша выбили из нас все силы, и не только из нас — наша англичанка тоже выглядела так, будто её неделю пытали. Не сказать, что её укачало до блёва, но и радостной эта поездка для неё тоже не стала.
Когда мы, наконец, добрались до Бордо (да-да, я тоже слегка обалдел от такого названия), получилось так, что мы свалились на головы местным как первый снег в разгар лета — неожиданно, неуместно, но эффектно. Тут нас никто не задерживал, наоборот, быстро выделили сопровождающего, а к нашей и без того немаленькой свите прибавилось еще несколько кирасир из числа тех, что были расквартированы здесь для усиления пограничной группировки.
— Насколько я помню карту, тут же граница с ничейными землями? Была причина так усилить гарнизон? — поинтересовался я у новоприсоединившихся.
— Вы немного неправильно поняли ситуацию, — вмешалась местная кобылка, судя по всему, из тех, что была тут за старшую. — Раньше войск вообще не было, своими силами справлялись. Но этой зимой принцесса повелела усилить бдительность, и вот теперь у нас тут не просто егеря раз в три дня пробегают, а полноценный пост.
— Как считаете, предчувствие у принцессы было верное?
— Ох, знали бы заранее, что найдем, сами бы запрос на создание поста отправили, — буркнула кобылка с явным раздражением в голосе.
Я чуть приподнял бровь.
— Вы про развалины?
— Да какие там развалины! — фыркнула собеседница. — Обнаружили лежку псов, а потом еще и местных охотников за легкой наживой повязали. Целое кубло.
— Серьезное дело?
—Еще какое! — вздохнула лошадка, нахмурившись. — Нам буквально три месяца оставалось, чтобы получить звание самого добропорядочного полиса, а тут — на тебе! Пять преступников с высшей мерой, да еще и один жеребец по особо тяжкой статье проходит.
— Весело…
— Ха, весело? Последний — вообще редкостной мразью оказался. Свои гвозди он честно заслужил, — пробурчала кобылка с презрением. — Хватал пони и продавал их псам… Другие, впрочем, не лучше. Их во время наводнения даже не стали выпускать из темницы. Один черт пришлось бы топить, а так ещё и сэкономили.
=*= 
В поселении рядом с нужным местом нам выпали целые сутки заминки, разведка прорабатывала дорогу до цели. Но эта задержка вылились в то, что, встав поутру и хорошенько позавтракав, мы всего за сорок минут достигли нужного места.
Снаружи ничего впечатляющего: унылый холм посреди жиденького болота, который вызывал только желание развернуться и пойти обратно. Грязь, топь, уныние — типичный набор для прогулки мечты. Но стоило нам пройти по разведанной нашими предшественниками тропке, как даже у меня брови поползли вверх.
Я ожидал увидеть стандартные древние руины — какие-нибудь остатки каменной постройки, от которой уцелел только подвал. Но вместо этого передо мной предстала вполне себе классическая бетонная крепость. Если быть совсем точным — полуразрушенная сеть ДОТов.
Бетон, конечно, сдал. Сильно сдал. Местами стены осыпались, кое-где зияли трещины, но в целом перекрытия были настолько массивными, что эта махина могла бы простоять еще сотню-другую лет. В общем, весьма солидная конструкция. И очень, очень странная для этого мира.
  
— Да, это здесь. Я помню именно это место, — почему-то шепотом сообщила мне землянка, нервно окидывая взглядом окружающее пространство. — Вон там, за листьями… я сумку бросила.
Кирасиры, получив команду, тут же рванули к указанному месту. И да, буквально через пару мгновений раздалось короткое:
— Нашли!
Среди сырой листвы действительно обнаружилась хозяйственная сумка, порядком потрепанная временем и влагой. Содержимое, мягко говоря, не радовало свежестью — что-то рассыпалось в труху, что-то покрылось плесенью, а что-то и вовсе перестало напоминать что-либо узнаваемое и дурно пахло.