Турнир пяти королевств (СИ)
— С великанами наоборот, — дополнил картину Эрметт, — бить надо в область сердца. Заметили черные кляксы у них на груди? Цельтесь по ним, тогда монстры быстро выйдут из строя. С собирателями схожая ситуация.
— Вер, а как обстоят дела с рядовым составом? — обратилась к принцу, скромно ожидавшему очереди, чтобы высказаться.
— Снести башку и лишить конечностей — тогда обрубок больше ни на что не способен. Но я заметил, как собиратели забирают таких бойцов с поля боя и утаскивают в лес. Боюсь, что разумная нежить пускает испорченный материал в дело и лепит новых чудовищ. Вы видели этих великанов вблизи? Сплошное нагромождение из кусков тел. Эрметт верно сказал насчет клякс. Они напитаны темной магией. У меня такое чувство, что через них кто-то управляет этой кучей костей.
— Хм, значит, есть еще одна разновидность нежити, которая держится в тени и не вступает в бой, а только руководит? — сообразила я. — Если такого костяного гада выследить и обезвредить, тогда с их подопечными будет легче расправиться. Завтра же проверим! Калим, что думаешь?
— Думаю, нас нарочно связали боем. — Воин медленно обвел взглядом присутствующих на совете военачальников и королевских особ. — Почему нежить появилась здесь, на границе с Зельдарином? Вспомните, мы как раз обсуждали поход в Иринтал, когда прибыл гонец. Не будь в нашем распоряжении порталов, весть о вторжении докатилась бы до столицы, когда армия мертвецов продвинулась бы вглубь королевства.
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Эрметт. — Как бы темный король узнал о наших планах? Среди нас нет предателей!
— Я не об этом. Мы не знаем, на что способен Рийван хин Таррен. Возможно, он ощутил активацию артефактного доспеха, и это послужило толчком к активным действиям?
— Но почему Зельдарин? — с болью в голосе спросил Вирген.
— Потому что его легче зажать в клещи. — Калим развернулся и посмотрел на зельга тяжелым продолжительным взглядом. — Пока твари напирают с нижних уровней, нежить подбирается поверху. Воинская элита и главный старейшина отправились на турнир за сотни километров от дома. Без единого руководства подгорные кланы не сразу объединятся, будут действовать порознь и совершать ошибки. Темный король сам когда-то участвовал в поединках, и он прекрасно понимает, что правители не изменят традициям. Бросив силы на прорыв, противник реализовал сразу несколько задач. Во-первых, открыто заявил о себе. Во-вторых, в побежденном королевстве разжился бы жертвами для алтарей и тем самым усилил собственное войско. В-третьих, оттянул наши основные силы на запад, тем самым оголив другие земли. И это только те причины, которые лежат на поверхности.
— Если ситуация такова, получается, Рийван хин Таррен нас переиграл? — сделал ошеломляющий вывод Илиндор. — Думаешь, он готовит новый прорыв в другом месте?
— Думаю, таких прорывов будет несколько. Необходимо придумать нечто такое, что задержит нежить в Иринтале.
— На это даже Хранители не способны. — Я покачала головой, не представляя, что нам поможет.
— А что известно об их возможностях? — задал вопрос Верион. — Мы уже подняли старые архивы. В них сохранились только общие сведения о лесных защитниках, как и том, что ими стали жрецы и молодые маги.
— Тай, а ты не можешь спросить у самих хранителей напрямую? — подняв руку, задала вопрос Дафна. — С тиарой тебе открылось больше возможностей, чем прежде.
— Нет! Это опасно! Мы не знаем, где расположен хранитель этих мест. Таурелии нельзя так рисковать! — категорично высказался Калим.
— Не опаснее, чем наш поход вглубь Иринтала, — возразил Нимернис, чем заслужил недобрый взгляд главнокомандующего. — Мы с Нел готовы сопровождать королеву и защищать до последнего вздоха. К тому же, кулон из артефакта укроет ее от нежити.
— Пожалуй, на этот раз соглашусь с Нимернисом. — Кивнула сендару. — Завтра же отправлюсь на поиски Хранителей. Один раз им удалось победить армию темного короля и запереть в сердце Иринтала. Может, у нас получится хоть ненадолго сдержать наступление, пока не разыщем самого Рийвана хин Таррена?
— Ты забыла лишь об одном, кому-то придется пожертвовать собой, чтобы стать новым хранителем этих мест. — Калим не дрогнул и выдержал мой взгляд, полный ужаса и осознания, какой ценой древние остановили вторжение.
Мужчины еще обсуждали детали будущей вылазки, а я погрузилась в тягостные мысли. Уже столько крови пролито, столько жизней загублено впустую, а мы ни на шаг не приблизились к победе. Пока еще никто из ближнего окружения не погиб. Ранения случались, но при таком количестве тварей, которых мы уже не знали, куда складировать, недостатка в печени и других полезных ингредиентах не испытывали.
Если кинуть клич, неужели не найдется доброволец? Но, если найдется, не пожалею ли я об этом?
Впрочем, долго размышлять не пришлось. Едва только небесное светило позолотило верхушки искореженных пожарами деревьев, как появились новые полчища нежити. Вчера маги израсходовали все силы, их резервы едва восполнились. А туши, толстым слоем устилавшие поле битвы, испортились и нещадно смердели. Что ж, опыт в уничтожении мертвяков мы получили, настала пора испробовать артефакт в деле. Вместе с первыми воинами пяти королевств, я спустилась со стен академии. Подав знак, чтобы люди держались позади, активировала боевой артефакт и направила в самую гущу вражеской армии. Зачерпнула побольше магии из источника, сконцентрировалась и ударила.
Багровый луч выжег площадку длиной с километр. Все, что находилось на пути смертоносной магии, обратилось в пыль. Горы пепла взметнулись в воздух, оседая на костлявых телах противника. Следующие два луча легли рядом, расчищая целую просеку. Не осталось тел, костей или деревьев, только голая земля, покрытая кучами костяной пыли. Больше половины нападавших я уничтожила в одночасье, почистив заодно скопления погибших.
— Верион! — подозвала принца. — Установи воздушный заслон и проследи, чтобы ни одна песчинка не попала за стены.
— Так, может, смести пепел в лес? — предложил он, формируя в руках по смерчу.
— Мы не знаем природу костяной пыли, но видели, из чего она образовалась. Кто знает, не отравит ли эта дрянь все живое? Лучше бы собрать пепел в кучу и запихнуть подальше, где он никому не навредит.
— Хранилище для трофеев подойдет?
— Да, вполне, — согласилась с эльфиром. — Действуй!
Наблюдая, как воздушные вихри закружились по земле, подхватывая и увлекая за собой серые песчинки, кивнула Калиму, чтобы подошел.
— Я проредила армию мертвяков, насколько возможно. Но нет никакой гарантии, что скоро не прибудут свежие силы. Поэтому воспользуюсь моментом и отправлюсь на поиски хранителей. С недобитками вы сами тут разберетесь.
— Позволь мне пойти с тобой?
— Нет, ты нужен здесь. Сендаров для охраны достаточно. Мы будем быстро передвигаться и избегать схваток.
— Настаиваю, чтобы взяла еще кого-нибудь. Вон, хотя бы Дафну и Арона. Они не будут тормозить, но сумеют защитить, если возникнет необходимость.
— Ладно. — Не стала спорить и подозвала ребят, названных Калимом.
Отделившись от основных частей, я с небольшим отрядом выдвинулись в обход войск противника. Позади уже слышались команды Калима, поднимающего отряды на бой. Не успели мы углубиться в искореженный магическими ударами лес, как наткнулись на разведывательную группу мертвяков, возглавляемую рыцарем.
— Ним, пробиваешь защиту, а я атакую! Нел, ты страхуешь. Дафна, Арон, на вас остальные, — скомандовала и тут же бросилась вперед, позабыв об обещании не ввязываться в схватки. Чем больше рыцарей уничтожим, тем меньше командиров будет у армии темного короля.
Никто и не думал, что прогулка по лесу будет легкой. Такие вот сюрпризы попадались на каждом шагу. А вот обычные хищники уже не встречались. Видно, мертвяки занимались отловом монстров. Как раз натолкнулись на собирателя, в корзине которого копошились обезумевшие от страха звери. Чтобы не шуметь и не привлекать лишнего внимания, запихнула нежить в пространственное хранилище. Тану Тинтару пригодится такой экземпляр для изучения.