Спасти заколдованного короля

«Сама виновата. Будешь знать, как повышать голос на сестру!»
«Но она первая начала меня оскорблять!» – плакала я, баюкая покалеченную кисть.
«Ты старше и должна быть умнее. Живо в чулан. Проведешь ночь с пауками – подумаешь о своем поведении».
Я тряхнула головой, прогоняя воспоминания из детства Лиены.
Руки – мои, тело – прежнее, просто волосы чудесным образом изменили цвет, да и кожа стала приятного персикового оттенка, утратив былую бледность.
  
Я все еще Лиена Войс, только больше не альбиноска.
И все еще стою на крыльце незнакомого мрачного замка в корсете и нижнем белье.
Надо что-то делать.
Рука нерешительно потянулась к дверному молоточку в виде драконьей морды.
Постучать?
Или лучше уйти и не соваться в этот пугающий дом с темными окнами?
Я оглянулась на скрипящие в тумане ворота. Что там, за ними? Лес? Город? Все тонуло в белой призрачной пелене. Представив, как бреду в ней одна, я зябко поежилась и все-таки постучала в дверь.
В напряженной тишине звук удара получился громовым. Я аж сама испугалась, что подняла такой шум. Зато хозяева наверняка услышали его, в какой бы части замка ни находились.
Я погрузилась в тревожное ожидание.
Скоро мне кто-нибудь откроет. Вот-вот на пороге появится мужчина в униформе дворецкого и спросит, что мне угодно, а я отвечу…
А что, собственно, я отвечу? Лезла по дереву, упала, очнулась на крыльце вашего дома, пустите меня, пожалуйста, погреться?
О! Придумала! Я скажу, что на мою карету напали разбойники, меня ограбили, и попрошу доставить меня экипажем в ближайший город. Все лучше, чем идти пешком по этому зловещему туману.
Часов у меня не было, но по моим внутренним – прошло не меньше пяти минут, а я все еще стояла снаружи и мерзла на стылом холоде. Никто не спешил навстречу незваному гостю. Может, этот замок заброшен и живут в нем одни пауки да привидения?
Я снова взялась за дверной молоточек, но на этот раз была готова к оглушительному звуку удара, который последовал. Однако вместе с громовым «Бух» раздалось пронзительное воронье карканье. Шум спугнул птиц, прятавшихся под крышей замка, – кричащая стая пронеслась над моей головой и исчезла в тумане. Я даже присела, так низко они летели. Почти задевали меня крыльями!
Жуть!
Когда крики ворон затихли вдали, одна из деревянных створок, в которые я стучалась, со скрипом отворилась на ширину ладони. Может быть, дверь приоткрыл сквозняк?
– Кто-нибудь? – я осторожно заглянула внутрь дома.
Огромный, наполненный мраком, холл. Из темноты выступали очертания двух полукруглых лестниц, соединенных на втором этаже площадкой с ограждением.
И ни одной живой души.
– Ау?
Ответом мне стало эхо.
«Ау, ау, ау…» – передразнило оно меня.
Делать было нечего. Я перешагнула порог загадочного замка и окунулась в прохладный сумрак его утробы, на всякий случай оставив дверь распахнутой настежь. И тут же, как в фильмах ужасов, ветер принялся раскачивать открытую створку, поскрипывая ржавыми петлями.
Звук действовал на нервы. Я шла и постоянно оглядывалась. Почему-то казалось, что дверь вот-вот захлопнется сама собой, как часто бывает во всяких мистических триллерах, но она лишь противно скрипела на сквозняке и позволяла уличному холоду свободно сочиться в холл.
Внутри было не менее зябко, чем снаружи. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Открытая кожа – руки, плечи, ноги ниже колен – покрылись мурашками.
Глаза привыкли к темноте, и я различила паутину на стенах, клубы пыли на полу, разбросанные повсюду сухие ветки и листья.
– Есть здесь кто? – В это раз я не надеялась на ответ, но он последовал.
В тишине замка раздался громкий крик, полный боли.
От неожиданности я подпрыгнула на месте.
Несколько секунд царило гнетущее безмолвие, затем эхо снова принесло из темноты мучительный стон.
Первым желанием было сбежать.
Под грохот сердца я оглянулась на открытую дверь. Та скрипела и покачивалась. За ней клубился рваный туман.
Крик раздался опять. Кричал мужчина. Кричал так, словно его тело раз за разом пронзали мечом.
«Надо отсюда проваливать, – потребовал голос здравого смысла. – Здесь может быть опасно».
«А кричащий мужчина? – не к месту проснулась совесть. – Что, если он ранен или болен?»
«Кто-нибудь ему поможет».
«Но тут никого нет!»
Из глубины темного холла я опять покосилась в сторону выхода.
Вдруг в густом тумане промелькнула тень.
Сердце екнуло. Меня прошил ледяной озноб.
Кто это? Что это? Почему оно прячется в тумане? Человек это или…
Теперь внутри казалось безопаснее, чем снаружи, и, поколебавшись, я решила найти хозяина замка.
Я помогу ему, а он мне.
Крики доносились со второго этажа. Шарахаясь от каждой тени, я поднялась по лестнице. Стараясь не шуметь, пересекла длинный сумрачный коридор в клочьях паутины и замерла рядом с дверью, за которой незнакомец стонал от боли.
Затаив дыхание, я медленно-медленно, осторожно-осторожно отворила створку. На сантиметр, не больше. Ровно настолько, чтобы заглянуть в получившуюся щель.
То, что я увидела, заставило меня ахнуть.
 
Глава 8
 
Я замерла на месте ни жива ни мертва. В горле у меня застрял крик ужаса, ладонь метнулась к лицу и зажала рот, чтобы ни один звук не вырвался наружу.
Если бы могла, я бы немедленно начала отползать назад – подальше от приоткрытой двери, за которой развернулся настоящий кошмар, прочь из этого проклятого дома, наружу, хотя и там не было безопасно. Если бы могла, я бы бежала отсюда без оглядки, и даже холодный, призрачный туман на улице меня бы не остановил.
Но вот какая досада: от страха мое тело превратилось в камень. При всем желании не получалось не то что попятиться – даже шевельнуть рукой. Так что я застыла в коридоре у двери, зажав рот ладонью, и смотрела на происходящее не в силах ни зажмуриться, ни отвести взгляд.
Зал за дверью купался в чаде шипящих факелов. Освещен был только центр, пятачок пола с узорчатой плиткой, потускневшей от времени. Стены и потолок тонули во мраке, отчего комната казалась бесконечной, лишенной границ. Из темноты выступали готические колонны и трон – огромное каменное кресло на возвышении. И у этого возвышения, у трех ступеней, расходящихся от трона концентрическими кругами, в островке света стонал и извивался от боли красивый мужчина.
Его волосы, светлые и необычайно длинные, рассыпались по мраморным плитам, на которых он лежал. Полы черно-бордового халата разъехались в стороны, обнажив торс. Лицо, искаженное страданиями, блестело от пота. Мужчина кричал, кусал губы, потому что со всех сторон из темноты к нему тянулись сухие древесные корни и держали его распятым на полу, змеиными кольцами оплетая запястья и щиколотки. Жуткие ползучие растения, явно обладающие разумом, не только обездвижили несчастного блондина, но и мечами пронзали его тело. На гладкой мускулистой груди, на рельефном животе, куда они его жалили, распускались все новые и новые цветы ран.
В какой-то момент мужчина затих, прекратив дергаться и стонать. Его лицо разгладилось, глаза закрылись. Мертв?
Покончив со своей жертвой, серые узловатые корни отпустили ее безвольные руки и ноги и начали медленно, с легким шорохом отползать во мрак, а мужчина так и лежал на полу в луже собственной крови.
Я все еще не могла пошевелиться. Все еще стояла в коридоре, прильнув к узкой щели между дверью и косяком, и смогла выдохнуть, только когда чудовищные растения полностью исчезли из вида.
Что это были за твари?
А кто обитал в тумане, окутавшем замок? Чью мимолетную тень я разглядела в густой молочной пелене за крыльцом? Успею ли я добежать до тех распахнутых, скрипящих на ветру ворот, прежде чем…
  
Оцепенение прошло, но обмякшие ноги не хотели меня держать. Я тяжело оперлась рукой на стену коридора и почувствовала под ладонью шероховатость и холод каменной кладки. Испуганная, я уже собиралась развернуться и кинуться прочь, но в последний момент заметила, что мужчина на полу возле трона дышит. Его окровавленная грудь между полами распахнутого халата едва заметно вздымалась и опадала.