Папа, я против этого брака! Том 1
Пока я размышляла, Мерилин заговорила со мной:
— Госпожа, посмотрите, какие цветы. Правда красивые?
— О-о, верно!
Мерилин перевела взгляд на меня и промолвила серьезным тоном:
— Бесспорно, эти цветы прекрасны, но вы, юная госпожа, еще прекраснее!
Честно сказать, это было странно. Меня даже немного напрягало, как она везде ходит за мной по пятам и продолжает отпускать нелепые комплименты.
«Почему Мерилин внезапно стала себя так вести? Может, сказывается переутомление? Или голову напекло?»
Я застыла напротив скамейки, расположенной в одном из живописных уголков сада, и подумала, не пора ли отправить Мерилин на заслуженный отдых.
«Так, сначала стоит позаботиться о себе и своей безопасности. У меня всего два дня до возвращения отца!»
Да, именно так и было, но, к сожалению, я не могла полностью погрузиться в размышления над планом действий, сидя в своей комнате. Слуги уже что-то подозревали, и это только подкрепило бы слухи. Чтобы как-то отвлечь их внимание, я даже взяла с собой на прогулку книгу, всем своим видом показывая, что увлечена чтением.
«М-да, в спешке я прихватила книгу по военной тактике!»
Безусловно, любопытный трактат, к тому же сам отец порекомендовал мне изучить этот труд, однако было весьма опрометчиво брать именно эту книгу.
— О, юная госпожа, вы и здесь решили почитать?
Мерилин уставилась на меня во все глаза, словно совмещать прогулку с интеллектуальным занятием было чем-то ненормальным.
— Да, отличный способ скрасить одиночество.
Мерилин покачала головой и бросила на меня снисходительный взгляд:
— Милая леди, но вы же…
— Мерилин, я в порядке. А у тебя, наверное, накопилось много дел, так что я тебя отпускаю. И вернусь в свои покои одна.
Усевшись на скамейку, я хотела добавить, что я привыкла к одиночеству и, наоборот, только рада почитать в тишине, но в итоге решила промолчать.
Вдруг до меня донесся голос:
— Джубелиан!
Знакомый голос, который я не должна была услышать сейчас.
Я вздрогнула и резко подняла голову. И увидела отца. Уж кого-кого, а его я точно не ожидала встретить в саду. Хотя бы в ближайшие два дня.
«Нет, не может быть! Почему он уже здесь?»
Я попыталась сохранять спокойствие.
— О-отец, вы уже приехали? — выдавила я.
Папа пристально посмотрел на меня.
— Да.
Я по привычке вжалась в скамейку, чтобы не преграждать ему путь. А затем резко встала. Мне захотелось бежать куда глаза глядят. Как я всегда и делала.
— Ох, кажется, вы очень устали. Должно быть, учения вас совсем измотали. Вам нужно отдохнуть с дороги.
Однако отец осторожно положил руку мне на плечо.
— Сперва мне нужно с тобой обсудить кое-что важное.
Я испуганно посмотрела на него и осознала, в какую ловушку угодила.
«О нет! Теперь мне конец!»
— Джубелиан.
Я собралась с духом, когда до жути непроницаемый взгляд отца задержался на моем лице. И приготовилась к худшему, услышав свое имя.
«Наверняка он сейчас скажет…»
Я не хотела разговора о моей помолвке. Но, увы, спорить с папой, конечно же, бесполезно.
Как раз в тот момент, когда я пыталась принять ситуацию, отец убрал руку с моего плеча и тихо проронил:
— Я больше… никогда не оставлю тебя одну.
Я замерла, не веря своим ушам. Неожиданно!
«Что? Почему он решил об этом заговорить?»
Сначала я вовсе не понимала, что он имеет в виду. И принялась искать в словах некий скрытый смысл.
«Неужели он собирается пристально следить за мной, чтобы я ненароком не отказалась выходить замуж за кронпринца и не сбежала отсюда куда подальше?»
Я растерянно смотрела на него, в голове продолжали крутиться сотни версий, объясняющих, почему отец вдруг вознамерился так себя вести.
— Ты уже поужинала? — внезапно спросил он.
— Еще не успела…
Я ответила на его вопрос не задумываясь. Папа тотчас нахмурился:
— Не стоит впредь пропускать приемы пищи. Тебе нужно хорошо питаться, ты же не хочешь снова упасть в обморок, верно?
Постороннему человеку он мог бы показаться обеспокоенным, но я быстро сообразила, что к чему.
«Естественно, в предобморочном состоянии будет сложно выскочить за кронпринца. Чтобы остаться на рынке невест, мне придется есть как не в себя. Так сказать, держать товар в приглядном виде».
И я опять задумалась. А ведь это неплохая идея: потерять сознание на каком-нибудь светском рауте и тем самым подпортить рейтинг девицы на выданье.
Однако мои мысли прервал очередной вопрос:
— Постарайся больше не падать в обморок, ладно?
Почему-то у меня сразу пропало желание воплощать свой план в жизнь. Папа точно не шутил, значит, последствия подобной «обморочной» выходки стали бы для меня весьма плачевными.
«Чего уж там, в этом доме даже дышать страшно!»
Я уже начала оплакивать свою нелегкую судьбу главной злодейки этой истории. Почему именно я? Вот бы родиться каким-нибудь второстепенным персонажем и не ведать хлопот.
Пока я сокрушалась о вселенской несправедливости, папа взял меня за руку:
— Давай вместе поужинаем.
Хоть я и пропустила полноценный прием пищи, но успела нахвататься всяких сладостей с чаем, поэтому совсем не проголодалась. Но, разумеется, не хотела гневить отца и была вынуждена покорно согласиться.
«Ради своего же светлого будущего придется поесть!»
Немного приободрив себя, я сжала его руку в ответ. Хоть он и не лучший в мире отец — ведь он всегда холоден, а теперь еще и пытается отдать единственную дочь замуж за кровожадного кронпринца, — но, по крайней мере, его ладонь была большой и теплой. Как в моем детстве.
«Помню, как я бегала и цеплялась за него… Мечтала, чтобы мы гуляли, взявшись за руки».
Забавно. Раньше я бегала за ним хвостиком в надежде получить родительское внимание, а теперь, когда мне это не нужно, отец пришел и сам взял меня за руку.
«Что ж, сейчас это не имеет значения».
И вот я уже шагала с ним под руку к особняку. Когда мы оказались внутри, то сразу направились в столовую. Вся дорога заняла несколько минут, которые для меня превратились в вечность.
— Присядь.
Я послушно заняла место за столом.
«Ах, как же мне неловко!»
Это уже не первый совместный ужин. И раньше за трапезой мы вообще не разговаривали. Так уж повелось, поэтому обоюдное молчание не доставляло дискомфорта.
Однако сегодня я смущалась и чувствовала себя не своей тарелке, потому что…
«Я знаю, отец вот-вот заговорит со мной…»
Я вздохнула.
— Слышал, ты собираешься на следующей неделе на прием.
Понятно, почему он упомянул торжество в честь совершеннолетия леди Розы!
«Ищет, к чему прицепиться?»
Я сосредоточилась, взяв себя в руки, и с улыбкой ответила:
— Да, дочь графа Арло, леди Роза-Мария, прислала мне приглашение на свой день рождения.
Отец изящно взял нож и принялся нарезать стейк. Я притворилась, что тоже увлечена едой, но украдкой поглядывала, наблюдая за его реакцией.
— Что насчет партнера?
В книге по тактике, которую я читала, описывалось несколько видов диалога. Первый подразумевал отвлекать и путать противника, второй — напасть на него первым, не давая шансов отступить. Никогда не думала, что родной отец воспользуется этими уловками против меня!
Если быть максимально честной, то вопрос не так уж и плох. О нет, он мог быть вполне формальным в разговоре отца и дочери. Но проблема в том, что…
«У меня до сих пор нет партнера!»
Я и сама хотела бы найти того, кто сопровождал бы меня на вечере. Если честно, я бы предпочла прийти в одиночку, однако условности светского общества не позволяли мне подобной роскоши.
«Несколько молодых людей выразили желание составить мне компанию, можно было бы выбрать кого-то из них…»
Вот только найденный в кабинете отца список кандидатов, точнее потенциальных спутников жизни, сбил меня с толку, и я изо всех сил пыталась решить эту проблему.