Дважды одаренный. Том IV (СИ)

Клим осторожно покосился на меня.
— Я опять перегнул, командир? — спросил он.
Я «мило» улыбнулся ему в ответ. Клим поёжился от моей улыбки и отступил на шаг.
— Эм… — пробормотал он. — Понял. Принял. Не над всеми стоит одинаково подшучивать…
— Верно, — усмехнулся я. — Только я могу подшучивать на Рысью.
* * *
— Отряд, слушать мою команду! — громко произнёс я, когда двадцать четыре бойца вышли на улицу из укрепления. Двадцать пятый — Кот — отправился вперёд на разведку.
  
Дважды одарённые подобрались и решительно уставились на меня.
— Идём пятёрками, — продолжил я. — Друг за другом. Кот идёт впереди, отдельно. Приписан он к третьей пятёрке, в которой кроме него Жало, Чайник, Лебеда и Рог. Остальные пятёрки: в первой вместе со мной Телец, Рысь, Баха и Танк. Во второй…
Во второй были исключительно ратники Резановых, в четвёртой же наоборот, только мои ребята, а пятая — сборная солянка из тех бойцов, которые могут продержаться в бою один на один в случае нападения с тыла, но которые сами по себе недостаточно сильны, чтобы ставить их вперёд.
Я распределил всех так, чтобы по краям были бойцы ближнего боя, а сильные маги находились в центре, за их спинами. Чтобы били издали, подобно бомбардам. Ну и Алису с её бессменной телохранительницей я тоже запихнул в самый центр. Правда, по другой причине — чтобы не поранилась.
Я бы и Анну убрал с первой линии. Но за время вчерашних сражений у меня в голове родился ряд подозрений, и хотелось их проверить.
Слишком уж необычная девушка Анна. И баронесса её тоже странная. Теперь вот ещё и наёмных убийц за их прекрасными головушками послали.
Неспроста всё это…
Позже нужно будет поговорить с ними по душам. Ну или хотя бы предупредить насчёт наёмников.
Под ногами загрохотала земля — Григорий с нескрываемым удовольствием развеял каменное укрепление и вернул себе остатки маны. Следом он убрал ров лавы и облегчённо выдохнул. Правда, через миг старик растерянно хлопнул глазами, вытянулся по струнке и застыл с невозмутимым выражением лица. Его семейный Кодекс Идеального Дворецкого не прощает демонстрацию подобного малодушия.
Я обвёл взглядом свою группу. Алиса, радушно улыбаясь, подмигнула мне, а баронесса, наоборот, посмотрела на меня так, словно желает силой мысли подорвать мою черепушку. Ну да… я же снова развёл её с Анной по разные стороны.
— Выдвигаемся! — громко скомандовал я и повёл свою пятёрку, а вместе с ней и всю группу вперёд.
Удивительно, но меньше чем за сутки ландшафт сильно изменился. Деревья почернели, а под ногами образовалась хлюпающая чёрная жижа. Местами перед нами оказывалась какая-то липкая дрянь зеленоватого цвета. Артём и Танк прорубали нам дорогу в тех местах, где встречалась эта гадость. Тёма озвучил общую мысль, что эта дрянь походит не то на паутину, не то на слизь.
— Надеюсь, что только походит, — напряжённо прошептала Анна, крепко сжимавшая рукоять своего полуторника. — Нам и муравьёв под руководством Царя хватает. Если же тут будут монстры совершенно других видов…
Она замолчала и сглотнула подступивший к горлу комок. Артём в этот момент разрубил очередную липкую преграду, а Танк закончил мысль девушки:
— Тогда Москва сто процентов потеряет часть своей территории. Проклятые Земли такого уровня мы не сможем быстро уничтожить. Но давайте всё же обойдёмся без паники. Эта слизь — не след пауков или слизней. Это продукт разложения.
— Разложения? — удивился Телец. — Чего именно?
— Хм… — горько хмыкнул Танк, разрубив очередной такой «продукт», и продолжил: — Некоторые говорят «нашего мира». Хоть эти Проклятые Земли родились лишь вчера, скорость их роста аномальная. — Он замолчал, а затем обречённо добавил: — Возможно, в них уже больше одного Ядра.
Некоторое время мы продирались вперёд молча. Пусть каждый из нас, молодых дважды одарённых, был не прочь поговорить с опытным ведьмаком о природе Проклятых Земель, сама окружающая обстановка не располагала к беседе.
Рысь и Телец напряжённо глазели по сторонам. Баха внешне казался более спокойным, но его спокойствие было обманчивым. Опытный дважды одарённый Иерарх в любой момент был готов сорваться в бой.
Но бой так и не намечался, что меня удивляло. Я ошибся в своих предположениях? А ведь вчера мне начало казаться, что мы приманиваем к себе монстров…
С другой стороны, ночью на укрепление никто не напал…
Монстров в округе стало меньше? Или наша группа выросла настолько, что они боятся нападать? Какими бы «тупыми» ни были рядовые Хищники, в Проклятых Землях существует подобие коллективного разума. Когда Ядру грозит опасность, монстры не отходят от него далеко и «играют от обороны».
Стоило мне об этом подумать, как на периферии восприятия поискового заклинания возник источник дыхания.
Я уж было приготовился к бою, но через секунду расслабился, узнав его.
— Кот возвращается, — спокойным тоном предупредил я. — Не удивляйтесь, когда он внезапно появится перед вами.
Баха усмехнулся и добавил:
— Не кормите тролля, как иногда говорит госпожа.
Телец одобрительно хмыкнул — фраза ему понравилась.
Спустя пару минут я шепнул:
— Он рядом, держитесь.
Кот возник прямо перед Анной. Несмотря на мои предупреждения, его появление всё равно выдалось неожиданным. Девушка резко выдохнула. Но при этом не вскрикнула и не отпрыгнула назад.
А я упёр лезвие своего меча в шею разведчика.
— Мне кажется, я ясно дал понять тебе, что не стоит маяться дурью в боевой обстановке, — хмуро произнёс я. — Ты сказал, что раньше работал в одиночку? А теперь привыкай работать в команде. И запомни правило номер один: появился неожиданно перед товарищем — потерял голову. Тут много кто на нервах и может сперва пальнуть, а потом подумать. Усёк?
Я надавил лезвием на его шею.
— Ты злой и страшный, — пробурчал Кот.
— Усёк? — повторил я, надавив ещё сильнее.
Члены остальных пятёрок уже толпились за моей спиной. Я слышал весёлые перешёптывания ратников Резановых в духе:
— Кота ругают за то, что нагадил мимо лотка.
— Да понял я! Понял! — выпалил разведчик. — Может, уже уберёшь меч и выслушаешь доклад, а?
— Говори, — хмуро велел я, сунув меч в ножны.
Кот мотнул головой, недовольно фыркнул и произнёс:
— Там впереди рукотворный пруд, про которой я вчера говорил. Недалеко от него я вчера почувствовал присутствие четырёх человек внутри ледяной юрты.
Он замолчал, я кивнул, припомнив его доклад. Вчера я предположил, что это может быть Агата и её группа. Кот докладывал, что монстров поблизости нет, юрта укреплена, и быстро её не взять. Кроме того, на наше укрепление планировали напасть две группы наёмных убийц.
Ночью я принял решение не идти к юрте сразу. Агата опытная ведьма, и с основами выживания внутри Проклятых Земель прекрасно знакома. Раз получилось укрепиться — считай, половина дела сделана. К тому же там пруд, вода — основная стихия Агаты и даст ей неплохой бонус.
Однако сейчас по тону Кота я чувствовал, что что-то не так.
— Давай дальше, не томи! — рыкнул я.
— Льда я не обнаружил, Близнец. Людей тоже не засёк. Зато увидел огромное полчище титановых муравьёв на берегу. Они что-то роют и не отходят от пруда ни на шаг. А ещё там целая куча муравьиных трупов разлагается и возвращается в Проклятые Земли.
— Понял тебя, — сдержанно ответил я. — Кот — в невидимость и действуй свободно. Остальные, за мной!
И снова мы рванули вперёд. На сей раз быстрее, чем раньше. Слизь перед нами уже рубил я сам ветровыми серпами. Я не корил себя за то, что не пошёл в этом направлении ночью. Я сделал всё правильно, дав отдохнуть себе и своим воинам.
  
Но сейчас я хотел выжать максимум из своего отряда, лишь бы спасти Агату.
Если она ещё жива.
Если…
Проклятье… сколько ж там тварей!
Муравьи оказались в зоне действия моего поискового заклинания. И чем дальше я продвигался, тем больше источников дыхания монстров я чувствовал. Я обнаружил тварей, которые дышали резко и прерывисто.