В самом Сердце Стужи (СИ)

На западе просто использовали отрез красной ткани или даже небольшой платок, который жених дарил невесте перед алтарем Алдира, но на севере остался старый порядок — с раздеванием и заматыванием в плащ. Кстати, именно для этой церемонии я и попросил Легера позвать на банкет не только старейшин, но и их жен — чтобы они помогли леди Эрен снять верхнее платье для этого ритуала. Одной Лили тут будет недостаточно, ведь даже если поставить ширму рядом с местами для новобрачных, все должно происходить быстро, а одна девушка не справится. Да и сам Арчибальд сказал, что по традиции севера с этим помогают женщины из обеих семей — такой обряд передачи дочери из одной семьи в другую. Невеста снимает с себя «старую жизнь» и под покровительством мужа переходит в новую семью. Вот только оба мы были фактически сиротами, так что никаких «женщин» кроме жен старейшин у меня на примете не было.
  
Но больше всего меня волновал последний аспект бракосочетания. Консумация брака, в том числе с обязательной демонстрацией кровавой простыни. Дикость, варварство, но таковы порядки. Был, конечно же, еще вариант позвать королевского стряпчего, жреца, старших дружинников и тех же старейшин постоять у кровати, чтобы они все засвидетельствовали скрепление брака путем контакта гениталий, но едва Арчибальд об этом заикнулся, я тут же выбрал простыни. Прямо сказать, эксбиционизмом я не страдал и сексом на площади заниматься никогда не планировал. Да и неизвестно, смог бы я вообще при таком числе зрителей заняться столь интимным делом. Так что выход был один — вывесить белое полотно с красными пятнами на воротах замка на три дня, дабы каждый желающий смог убедиться в том, что барон Гросс теперь женат.
Все это нужно было обсудить с леди Эрен перед тем, как начнется торжество. Я бы не хотел, чтобы моя будущая жена столкнулась еще с каким-то сюрпризами. Мне хватило и того, что она узнала о факте нашей скорой женитьбы, когда уже была в трактире, будучи полностью уверенной, что едет работать слугой в королевский дворец.
В любом случае, нам предстоял непростой разговор и непростая церемония, но я даже представить себе не мог, насколько все с этой женщиной будет сложно в дальнейшем.
  
Глава 13
 
Эрен
 
— Леди Эрен! Барон пришел!
Лили едва не рухнула на пол, запутавшись в юбках, так спешила от двери за мою небольшую ширмочку.
Я же краем глаза увидела, как в дверной проем совершенно беспардонно протискивается огромная фигура Виктора Гросса.
В этом замке была всего одна хозяйская спальня, которую занял сейчас барон, а для меня пока подготовили небольшую комнату для гостей, которая не могла похвастаться ни наличием камина, ни широкими дверными проемами.
Правда, в оправдание барона, его люди постарались обустроить меня с комфортом. На кровати была новая набитая перина, а не соломенный матрац, так что теперь я чувствовала себя на самом деле дочерью аристократа. По углам комнаты расставили угольные жаровни для отопления, был тут и столик для умывания, и ширма, а вчера вечером и сегодня утром мне принесли теплой воды для умывания.
Мне не на что было жаловаться, даже с учетом того, что меня продали, как кобылу. Но тут я была бессильна.
— Одну минуту, барон, — отозвалась я из-за ширмы, пока Лили спешно собирала разбросанные по моим плечам волосы и проверяла, хорошо ли затянута шнуровка платья.
Когда я вышла из-за ширмы, то увидела, что барон Гросс с интересом рассматривает мою комнату. Впервые за три недели в поле моего зрения не было проклятого шлема, который так меня раздражал, так что сейчас я могла в полной мере оценить эмоции на лице будущего супруга. И не сказать, что он был сильно рад.
— Вы чем-то недовольны? — тут же спросила я, замирая в пяти шагах от мужчины.
Лили, которая мне помогала, сейчас мышью притаилась за ширмой, но никуда не ушла. Девушка не могла оставить нас наедине, следуя банальным приличиям. Хотя находиться с бароном в одном помещении оказалось довольно трудно. Видимо, в первые дни, когда он заглянул в мою комнату в трактире на землях моего отца, я была слишком ошеломлена, чтобы обращать внимание на подавляющую ауру этого мужчины.
— Думаю, да, недоволен, — начал барон, — эта комната слишком маленькая. И тут сыро.
— Простите?.. — спросила я.
Ответа я сразу не получила. Мой будущий муж уже высунул голову в дверной проем и зычно приказал:
— Принесите углей для отопления в комнату леди Эрен. Живо! — прорычал барон, а после вернулся к тому, что более походило на инспекцию.
— Вам удобно здесь? — этот вопрос опять поставил меня в тупик.
— Да, барон, все в порядке, — ответила я, склонив голову.
— Вообще я пришел обсудить церемонию бракосочетания через два дня, — начал Гросс, все еще шаря взглядом по комнате. — Вы знакомы с традициями северян?
— Вы хотите провести свадьбу по местным правилам? — уточнила я, поднимая на него взгляд, но все еще не сходя с места.
Барон был похож внешне на выходца с юга Халдона или западной его части, и я почему-то была уверена в том, что свадьбу проведут по правилам родных мест этого человека.
— Так вы знакомы с северными традициями? — опять спросил барон, проигнорировав мой прямой вопрос.
— Да, знакома.
Конечно же, я была знакома с северными традициями. Служители храма изучали правила бракосочетания на всем континенте, ведь все соседствующие с Халдоном государства исповедовали веру в творца Алдира. У северян и на востоке континента была наиболее аутентичная процедура, с красным плащом и белой сорочкой вместо обычного подарка отреза ткани, как делали южнее. Некоторые элементы этой церемонии пересекались с таковыми у варварских племен, против которых Халдон воюет уже сотни лет, причем неизвестно, это их традиции распространились на юг, либо же южные — ушли на север, где в итоге остались в неизменном виде спустя столетия.
— Утром я встретился с бургомистром Легером, — продолжил мужчина,— И уже пригласил через него на свадьбу старейшин местной общины вместе с женами. Они вам помогут в конце пира переодеться.
Это были неожиданные новости.
— Мне с переодеванием в белую сорочку поможет Лили, если вы подготовите ширму или позволите выйти из зала и вернуться, — ответила я. — В поиске помощниц нет нужды, тем более…
— Леди Эрен, вы должны знать, — вкрадчиво, почти с угрозой, начал барон, делая несколько шагов вперед и нависая теперь надо мной, словно скала. Сейчас он был одет в простые коричневые штаны, рубашку и жилет, но даже без доспеха казался слишком большим. — Я делаю это не только ради вашего комфорта или соблюдения традиций. Мне нужно, чтобы жены старейшин помогли вам с переодеванием. Это будет для них большая честь.
Ах вот оно что. Я внимательно посмотрела в черные глаза мужчины, пытаясь понять, что происходит в его голове. Я всегда была уверена, что он стал командиром отряда наемников благодаря своей чудовищной силе и размерам, и видела последние три недели я его именно таким. Даже среди собственных дружинников барон выделялся, причем вне зависимости от того, был надет на нем доспех и он ехал в седле, либо же сидел с мужчинами за общим столом в простой рубашке. Но что если я ошибалась на его счет, и он стал командиром не только из-за того, что он самый сильный воин из всего отряда, но и потому что способен на такие вот тонкие маневры?
Решение позвать жен старейшин и вовлечь их в процесс нашего бракосочетания поражало своей глубиной. Будто бы передо мной стоял не воин, который полжизни провел в сражениях, а изощренный старый интриган, те же самые полжизни посвятивший политическим игрищам.
  
Простое, элегантное и эффективное решение. Если традиции тут сильны — а мы в глубокой провинции, в самом пограничье — то привлечение жен старейшин не только укрепляет связь барона с местной общиной, которая признает его власть, но и поднимает мой статус. Выдают замуж женщину родная мать и сестры, передавая ее из одной семьи на поруки женщинам другого семейства, которые уже в свою очередь доверяют ее мужу. В этом суть переоблачения из старой одежды в новую, белую и чистую сорочку. Но что делать, если этих родственниц с обеих сторон просто нет, как в нашем случае?..