Демон Жадности. Тетралогия (СИ)
– Может, первое было бракованным? – я взял другое ядро. – Мое!
Результат повторился. Мана поступала, но в совершенно не удовлетворительных количествах.
– Значит, только в крайнем случае, – пробормотал я, откладывая оставшиеся ядра обратно в ящик. – Жадная ты тварь, Маска… Золото тебе подавай, а мана в чистом виде – не достаточно хороша?
###
Палуба «Штормового Гонца» – корабля Коалиции, на котором мы вместе с Зарогом и гробом с телом Папола, сохраненном благодаря особым артефактам, должны были вернуться на базу дивизии, когда я ступил на ее с трапа, дрожала под ногами, словно живое существо, от рева двигателей где‑то там, под нами.
На обратном пути уже можно было не маскироваться под торговцев и не растягивать маршрут, так что мы должны были рвануть вперед полным ходом. Тем более что информация Зарога была нужна начальству, а тело Папола следовало вернуть семье в хоть насколько‑то удовлетворительном виде.
Я остановился, давая глазам привыкнуть к вечерним сумеркам. За моей спиной раздалось тяжелое дыхание и ругань – Хамрон и Кажул волокли закованного в магические кандалы Зарога. Пустой рукав болтался, как жалкий флаг поражения, скрывая засохшую культю, перевязанную серой тканью.
Гроб несли четверо – по углам, как полагается по уставу Коалиции. Дубовый ящик выглядел непозволительно массивным для такого тщедушного парня.
– Командир. – Корвин появился у моего плеча так внезапно, что я едва не выхватил пистолет. – Все на борту. Корабль готов к отлету через десять минут. Капитан Теренс просил передать – летим с попутным торговым конвоем, так что возможны небольшие задержки на таможенных постах.
Я лишь кивнул, обводя взглядом причальную платформу. Верхние ярусы Руин уже начинали зажигаться вечерними огнями – где‑то там, в подвалах и на черных рынках, Сирмак уже делил нашу добычу.
А в здании местного отделения Коалиции, вероятно, все еще допрашивали тех сорок пять несчастных, которых мы вытащили из клеток Зарога. Их лица всплывали в памяти – пустые глаза, сломанные позы, следы оков на запястьях…
Когда «Штормовой Гонец» содрогнулся и начал медленно отрываться от платформы, я прислонился к холодным перилам из черного металла. Ветер сразу рванул в лицо, заставляя зажмуриться.
Операция завершена. Зарог – в цепях. Восемь из девяти моих бойцов теперь на ранге Сказания. Да и я снова продвинулся, хотя денег хватило почти впритык: золотые слитки Сирмака, заначка Зарога и деньги за продажу ядер и двух запретных Хроник, а также награда за освобождение рабов – все кроме тридцати пяти тысяч золотых ушло в ненасытную пасть Маски, позволив мне, однако, прорваться до Кульминации Сказания.
Я сжал перила, чувствуя ману в ядре. Сейчас ее было уже где‑то семьдесят процентов от моего максимума времен пиратства. Следующие стадии вплоть до Эпилога Сказания были скорее про улучшение контроля и особые свойства, а не про объем.
Проблема была в том, что для следующего шага – для Кризиса Сказания – потребуется уже около полумиллиона золотых. Даже в мои лучшие пиратские дни, когда «Небесное Золото» возвращалось с самыми удачными рейдами, мы редко привозили больше восьмидесяти тысяч…
Сколько я буду копить эти полмиллиона? А сколько понадобится на прорыв до Хроники?
Что же, оставалось лишь продолжать ввязываться в авантюры, одна рискованнее другой, грабить казино, продавать преступникам конфискованную (технически) контрабанду, придумывать схемы.
Впрочем, в первую очередь я все‑таки проверю координаты из навигационной Хроники. Мало ли, что там прятал Зарог? Однако, к сожалению, перед этим мне предстояло еще одно сражение.
На словах.
С начальством.
Глава 8
И снова я был тут.
Я стоял по стойке смирно в кабинете командира полка, ощущая, как капли пота медленно скатываются по спине.
Вейгард методично перебирал бумаги на своем огромном столе, нарочито заставляя меня ждать. Его пальцы, покрытые старыми боевыми шрамами, неторопливо перелистывали страницы моего отчета.
– Младший лейтенант Марион, – наконец заговорил он, даже не поднимая глаз от бумаг. Голос его звучал глухо, как далекие раскаты грома. – Я прочел ваш отчет. Но теперь расскажите сами, как вы видите произошедшее. Кратко и по существу.
– Цель операции достигнута. Зарог Калиен захвачен живым и доставлен в камеру предварительного заключения. Более тридцати его сообщников ликвидированы в ходе захвата. Освобождены сорок пять гражданских лиц, незаконно содержавшихся в неволе. В ходе операции получены доказательства предательства штабного офицера Коалиции Аванда Суриама.
Вейгард медленно поднял глаза.
– Операция выполнена успешно, – произнес он наконец. – Коалиция признательна за вашу службу. – Но затем его лицо потемнело. – Однако есть… нюансы.
Он открыл нижний ящик стола и достал тонкую папку.
– Прямые переговоры с криминальным авторитетом Сирмаком, – он ударил указательным пальцем по верхнему листу. – Получение денежных средств через азартные игры. Присвоение запрещенных артефактов, в том числе уровня Хроники. Продажа контрабандных товаров вышеназванному Сирмаку. Злоупотребление деньгами: аренда особняка на сорок человек, покупка дорогостоящих препаратов маны, дорогостоящей одежды и еды, распитие спиртных напитков… – его ладонь с грохотом обрушилась на стол, заставив подпрыгнуть массивную чернильницу. – Вы что, забыли, в какой организации состоите⁈
Я поморщился. Кажул. Не смог в лицо высказать все, что думал обо мне, но вместо это сдал начальству. Допустим.
– С вашего разрешения, полковник, – я сделал едва заметную паузу, выбирая каждое слово. – Коалиция не могла поймать Зарога пять лет, потому что действовала по своим протоколам, которые он досконально изучил. Думаю, даже не будь в наших рядах сливающего ему информацию предателя, Зарог все равно продолжал бы избегать поимки.
– Считаешь, что методы Коалиции, выработанные даже не сотнями, а тысячами лет работы, недостаточны? – не было похоже, что Вейгард как‑то особо сильно злится на такую формулировку. Скорее это была провокация для меня.
– Считаю, что иногда лучше использовать иные методы, – ответил я. – Что касается денег – все средства пошли на оснащение отделения. Шесть бойцов получили прорыв на ранг Сказания. Семь, если считать погибшего Папола. В особняке мы отрабатывали боевые комбинации. Казино было частью операции разведки. Сделка с Сирмаком была необходима для создания правдоподобной легенды, в которую Зарог смог бы поверить. Как и дорогая одежда. Что касается еды и алкоголя – каюсь, тут оправдаться нечем. Но прошу учесть, что из бюджета Коалиции я не взял ни золотого сверх тех трех тысяч, что нам выдали в начале.
Командир нахмурился.
– Из‑за того, что операция должна была раскрыть предателя в штабе, ее не одобряли официально, чтобы не спугнуть Зарога. Так что технически операции не было, а значит и наказать вас как будто бы и не за что. С учетом того, что мы поймали Зарога и вычислили крысу, от лица Коалиции я могу заявить, что на этот раз вам не будет предъявлено никаких обвинений.
Он медленно встал, обошел стол. Остановившись в полушаге от меня, он заговорил теперь тихо:
– Но запомните, Марион, – его дыхание обжигало лицо. – Если хотите носить эту форму, забудьте старые методы. В следующий раз я лично подпишу приказ об отправке вас под трибунал.
Мне хотелось согласиться, правда. Это избавило бы меня от тонны проблем. Но горящее золотом прямо перед моим мысленным взором число в полмиллиона золотых для прорыва на стадию Кризиса было против.
– С разрешения, полковник, – мой голос звучал ровно, хотя пальцы непроизвольно сжались за спиной, – но разве Коалиция не поощряет самостоятельный рост бойцов?
Вейгард замер, его массивные пальцы побелели от напряжения. Однако я продолжил:
– Да, я действовал далеко не так, как в Коалиции считается нормальным. Да, вел, как вы выразились, роскошную жизнь. Но львиную долю тех денег, что я получил в Руинах Трех Лун, я потратил на дело. Не на вино, девок или развлечения. Шесть прорывов до Сказания, двенадцать новых артефактов Сказания для остальных. Остаток средств пошел на мое собственное усиление. С Завязки Сказания я за полтора месяца продвинулся до Кульминации. И сделал я это для того, чтобы еще лучше и эффективнее выполнять порученные мне Коалицией задания.