Проклятый мастер Гуэй

Сяо Ту был удивлен тем, что мастер в этом споре принял его сторону. Хотя не мог не отметить, насколько это было приятно.
– Ты очень меня выручил, – благородно подметил темный мастер. – Мой ученик сказал, ты хочешь стать писарем. Я заплачу за твою должность.
– Больше господин Шэн мне не поможет, – сказал Сяо Ту, вспомнив недавнее происшествие.
– Для этого он мне и не нужен.
  
Сяо Ту был очарован. Насколько же важным был мастер Гуэй, раз в один миг мог устроить целую жизнь нищего странствующего писаря?
– За это, – добавил мастер, – верни мне амулет. – Он протянул раскрытую ладонь.
Завороженный, Сяо Ту снял с шеи ставший уже родным нефрит, но немного замешкался.
– Мастер, а вы меня не обманите?
Хуо Ван чуть не отвесил писарю затрещину.
– Разве мастер похож на обманщика?
Его остановил господин Гуэй и спокойно ответил:
– Не обману.
– Простите, – пояснил Сяо Ту, – в столице меня часто обманывали.
Мастер снял с пояса кошель и, не пересчитывая, протянул его писарю.
– Возьми все. Здесь даже более чем достаточно.
Сяо Ту с осторожностью принял подарок. Внутри оказалось настоящее золото! Точнее, он верил, что золотые монеты настоящие, поскольку золото в руках никогда раньше не держал.
– Скажите, господин, – решился спросить Сяо Ту, – почему вы не можете взять нефрит сами? И согласились за него заплатить так много?
– Амулет можно получить лишь по доброй воле отдающего, – признался мастер, пока еще сохраняя терпение.
– Разве нет ему подобных? Почему именно этот?
– В нем разрушительная сила, – честно ответил Гуэй.
– Тогда, может быть, мне не стоит его возвращать? Вы же демоны.
– Пятьдесят лет людей не убивал, а его прям захотелось, – зарычал Владыка.
– И в этом юноша прав, – подметил Гуэй и обратился к Сяо Ту: – Но не стоит бояться. Эта сила разрушительна для тебя и любого, кто амулет носит. В нем сосредоточена чистая темная ци. Должно быть, ты уже заметил, что чувствуешь себя в последние дни нехорошо. Может, у тебя кружится голова? – Он медленно закрутил своей.
– Немного, – невольно повторил за ним писарь.
– И конечно, этот амулет привлекает неудачи и разную нечисть.
– Правда! Когда я был в переулке, меня хотели погубить два злых духа, а стоило мне прийти в город, – сбивчиво объяснял Сяо Ту, – как на меня наехала тележка, потом чуть было не обокрали и почти уже заставили платить выдуманные долги.
– Видишь? – живо поддакнул мастер, не теряя при этом самообладания. – Потому я предлагаю тебе избавиться от этой проклятой ноши. Да к тому же устроить твое будущее. К сожалению, за тебя я решить не могу – на талисмане защитное заклинание. Потому свою судьбу ты принимаешь сам, – великодушно разрешил темный мастер.
Сяо Ту еще раз опустил взгляд на мешочек, лежавший у него на коленях. По-прежнему удерживая талисман в руке, он неловко склонился над кошельком и аккуратно приоткрыл его во второй раз. Конечно, он не хотел обидеть мастера своим недоверием, просто за эти дни повидал многое…
– Давай быстрей. – Не выдержав, Владыка огня дал ему затрещину, отчего Сяо Ту выронил нефрит. Он тут же поспешил поднять украшение, дабы, склонившись, преподнести его темному мастеру на раскрытых ладонях.
– П-простите, – заикался Сяо Ту.
Долгожданное воссоединение темного мастера с его ци. Мгновение, достойное всеобщего трепета!
Демон взял амулет и передал его своему учителю.
– Почему она такая легкая? – в недоумении спросил он, получив в руки подвеску.
– Этого я и боялся… – отчаянно произнес Гуэй, даже не притронувшись к амулету.
– Ты что с ней сделал? – Демон схватил Сяо Ту за ворот и принялся трясти его. – Лопоухий ты недоучка!
– Сам ты лопоухий!
– Ми Хоу! – остановил их мастер Гуэй голосом, похожим на раскат грома. – Ты сам отдал ему самое сокровенное, что у меня было.
– Мастер, – владыка склонился перед темным заклинателем, – я ведь демон и не могу управлять своей ци, как и ты, откуда мне было знать?
Без лишних слов мастер подошел к Сяо Ту и одним рывком поставил на ноги, после чего ударил юношу в грудь. Писарь согнулся и застонал от боли.
– Все верно, – констатировал Гуэй, словно отвечая собственным мыслям. – Разбитая чашка не может долго сдерживать воду, оттого и вода перетекает в подставленную тарелку. Нефрит треснул, и энергия из него перетекла в тело этого юнца.
– Но он не одержим, – возразил Ми Хоу.
– Не знаю почему, – согласился мастер. – Не может же он быть преисполнен столь великой мудрости, чтобы сдерживать в себе демоническую энергию.
– Значит, твоя энергия не такая уж и великая, – пробубнил Ми Хоу.
Гуэй посмотрел на него с огромной злобой, в чем демон был виновен сам. Все разочарование, отчаяние, печаль и ярость, копившиеся в душе мастера, искали, на кого им быть обрушенными.
– Я копил темную ци две сотни лет, – процедил Гуэй, сдерживаясь из последних сил.
– Только две сотни? – восхищенно повторил Сяо Ту. – Для такой силы очень короткий срок.
– Откуда тебе знать? – едким тоном бросил Ми Хоу, обращаясь к Сяо Ту.
– Так подвеска же была тяжелая. Не меньше десяти цзиней [14]. До сих пор шея болит.
Гуэй с подозрением посмотрел на писаря.
– Что еще тебе известно?
– Ничего. Я мало служил при храме. Да и работа моя была грязной: полы мыть да горшки чистить…
– В мальце хитрости столько же, сколько в моих сапогах, – вдруг отозвался Владыка огня.
Сяо Ту так и не понял, обижаться ему на такое сравнение или же за него благодарить.
– И когда же подвеска стала легкой? – уточнил Гуэй.
– В лесу, когда я наконец смог подняться… – вспомнил юноша.
– Нефрит – ловушка для злых духов, – объяснил мастер. – Ма их не связывал и не призывал, а научился выпускать и управлять. Изнутри выбраться невозможно, нужно расколоть амулет снаружи.
– Не очень надежно, – язвительно отозвался Ми Хоу.
– Надежно, если не сломать печать. К тому же, пока ты тряс меня на спине…
– Вот и спасай людей, – ухмыльнулся демон.
– Пока ты спасал меня, – исправил свою ошибку Гуэй, – я заметил и другое, весьма удобное свойство амулета. Его можно заполучить только по доброй воле хозяина.
– Так я же его украл! – нашел несостыковку Ми Хоу.
– Потому и думай, – подтвердил Гуэй и продолжил: – Потому я и надеялся, что амулет в надежных руках. Кто же знал, что ты его передашь?
– Так а чего ты мне не сказал? – Ми Хоу всплеснул руками.
– Нужно было спешить.
– Не доверяешь, – протянул демон. – Думал, заберу твою ци себе? Больно она мне сдалась! Я чужое не донашиваю. – Он отвернулся, скрестив руки на груди, но вдруг вспомнил: – И это после того, как я кончика хвоста лишился! Что ты за человек такой?
– Хвоста? – переспросил Сяо Ту.
– Чего в чужие разговоры встреваешь? – шикнул на него демон.
– Очевидно, – поразмыслив, вновь перебил их Гуэй, – юнец стал новым сосудом. И только по этой причине смог встать и дойти до города. Уверен, именно моя ци спасла его и от злобных духов.
– Тогда, – наивно спросил Сяо Ту, – можно мне подержать ее у себя подольше?
– Ты и правда дурак, – с непроницаемым лицом произнес Ми Хоу.
Гуэй нагнулся и посмотрел Сяо Ту прямо в глаза.
– Если хочешь жить, отныне ни на шаг от меня не отступишь. Пока я не найду способ вернуть свою ци. И тебя не убить.
Вот-вот должен был забрезжить рассвет. В последние зимние ночи улицы были немноголюдны. Только ранние трудяги спешили по делам да трое путников.
– Теперь мы будем жить в той дорогой гостинице? – спросил Сяо Ту, светясь от счастья.
  
– И тебе отдельную комнату возьмем, – саркастично ответил Владыка огня.
– Раньше я в таких даже не бывал.
– Спать будешь у двери.
Сяо Ту надулся.
– Господин, так значит, твое имя не Хуо Ван, а Ми Хоу?
– Не смей, – демон резко остановился, – даже произносить это имя. Меня зовут Хуо Ван. Я демон. Владыка огня! – И чтобы отделаться от расспросов надоедливого паренька, обратился к шедшему впереди мастеру: – Ты так и не рассказал, ты сбежал?