Проклятый мастер Гуэй

– Нет, благодарю, – произнес юноша, с оглядкой на спасающую его госпожу. И в этот момент, как некстати, предательски заурчал разбуженный, но оставшийся голодным живот. Кажется, он был не прочь поесть больше, чем один раз в день.
– Что же ты, господин, такой скромный? Прошу, пойдем, – настаивал хозяин гостиного двора.
Он взял Сяо Ту под локоть, чтобы поднять его на ноги, и, крепко обняв за плечи, повел наружу. Рядом с громоздким мужчиной Сяо Ту казался еще меньше.
  
Хозяин с широкой улыбкой и лестными речами завел писаря в комнату рядом, где того ждали богато накрытый стол и прислуживающие девушки.
– Я… Мне не нужно. – Сяо Ту попытался вырваться из крепкой хватки.
– Кто же отказывается от угощений? – Широкой ладонью мужчина указал на приготовленный стол и сидевших возле него девиц в полупрозрачных одеждах.
Какое бесстыдство!
Зажмурившись, Сяо Ту сделал оборот вокруг себя, дабы все же высвободиться из железных объятий, и поклонился.
– Благодарю вас, господин, за помощь, но я пришел сюда только из-за несчастья, случившегося со мной, а так я очень занят… Не беспокойтесь, не произошло ничего, что стоило бы вашей заботы. Я…
Не успел он договорить, как хозяин опять сгреб его в охапку и усадил за стол.
Одна из девушек налила гостю рисового вина и положила в тарелку, прямо перед носом исхудавшего Сяо Ту, кусочек мяса, а вторая заняла место за пипой [8].
Полилась приятная мелодия.
Хозяин продолжил:
– Прошу, господин, ни о чем не думай. Отдыхай, наслаждайся, пока ждешь, когда вернут твою одежду.
Нежные женские руки опустили на плечи юноши дорого расшитую рубашку.
Сяо Ту пребывал в растерянности. Потому только и смог, что неловко кивнуть в ответ.
Довольный этим, господин Ши хлопнул в ладоши и, напоследок пожелав приятного отдыха, скрылся за дверью. А девушки принялись развлекать вынужденного гостя.
Сяо Ту продолжал прикрываться походным мешком.
– Господин, удобно ли вам держать в руках сумку? – ласково произнесла сидящая рядом девушка. – Может, стоит ее отложить и подержать в руках что-то более достойное? – однако, увидев смущение на лице юноши, быстро добавила: – Будь то хотя бы вино… Поверьте, вкуснее блюд вы не найдете во всей столице. А рис для вина выращивался в самой чистой воде…
– Я не пью, – коротко ответил писарь.
– Что ж, тогда отведайте жареного кролика. – Прислужница подложила в его тарелку очередной кусочек мяса.
– Кролика… – печально повторил Сяо Ту.
Девушки переглянулись, не понимая его печали и оттого не ведая, как быть дальше.
Мягко дотронувшись до пальцев юноши, та, что прислуживала за столом, все же продолжила:
– Сколько господину весен?
– Восемнадцать, – по-прежнему безучастно, но честно признался Сяо Ту.
– У господина необычайно изящные, словно у музыканта, руки, мужественные скулы и утонченные черты. – Аккуратно подбираясь пальчиками вверх, девушка очертила изгибы его плеча и спустилась на обнаженную худую грудь, касаясь нежной холодной кожи. – Господин, вы невероятно красивы. Ваши глаза, подобные цветению персика, и пухлые губы…
– Вы могли бы меня не касаться? – совсем тихо и словно бы обреченно попросил Сяо Ту.
– Разве сердце господина не свободно? – ластилась девушка.
– Не свободно, – подтвердил он, нерешительно убирая чужую руку со своей груди.
– Она так же красива, как я?
– Вы красивы, – не желал обидеть, а может быть, говорил правду Сяо Ту. – Но как можно сравнить красоту любимой и незнакомой девушки? Моя Мэй Мэй самая замечательная, – воодушевленно воскликнул он. – В мире я не встречал никого столь же прекрасного душой!
– Где же твоя Мэй Мэй, господин?
После этих слов Сяо Ту совсем поник. Снова прижимая к себе дорожный мешок.
Теперь, сколько бы девушки ни старались развеселить гостя, говорить он больше не желал, да и вовсе их не слушал.
Через время в комнату вошла уже знакомая Мун Ли, неся редкие для ранней весны фрукты.
Сяо Ту вскочил на ноги.
– Я могу забрать свою одежду? – спросил он, надеясь поскорее уйти.
– Я ее постирала, – уговаривала Мун Ли. – Теперь ей нужно время просохнуть.
Прислуживающая за столом девушка осторожно потянула его за руку, заставляя вновь присесть.
– Что это за место? – спросил Сяо Ту, оглядывая присутствующих.
– Место, где вы можете отдохнуть ото всех печалей и забот, – пояснила девушка.
– Кто та госпожа, что привела меня? – поинтересовался писарь.
– Госпожа Тан, – ответила Мун Ли. – Самая искусная певица нашего дома.
– Если она так знаменита, почему господин Ши с ней не считается?
– Это вовсе не правда, – вмешалась прислуживающая девушка.
– Именно так мне показалось, – возразил Сяо Ту.
– Господин прав, но лишь отчасти. – Мун Ли поставила тарелку с фруктами на стол. – Когда-то госпожа пользовалась большим расположением…
– Мун Ли, тебе разве не следует высушить одежду господина? – с явным недовольством старалась выпроводить служанку одна из прислужниц.
– Нет-нет. – Высвободив руку из хватки девушки, Сяо Ту наклонился вперед, проявляя крайнюю заинтересованность. – Прошу, расскажите.
Под неодобрительными взглядами прислужниц Мун Ли все-таки присела напротив и начала рассказ:
– В один из дней явился в наш дом гадатель. Обещал предсказать судьбу и дать снадобье, дарующее небывалое здоровье и молодость. За это господин Ши предложил провидцу госпожу Тан. Однако тот оказался очередным проходимцем. Но вот странность – после его ухода в доме поселилось несчастье.
– Мун Ли, – настоятельно перебила ее девушка, игравшая на пипе.
– Вот почему здесь совсем нет гостей? – догадался Сяо Ту.
– Верно, господин. – Невзирая на замечания старших по статусу, продолжила служанка: – Как кто подходит к дому, так с ним приключается несчастье. Оттого все и бегут. Но есть поверье… – Мун Ли подманила юношу еще ближе и нагнулась к нему сама, – что тот, кто заплатит за госпожу Тан большую плату, освободит ее от проклятья.
– Я хочу увидеть госпожу! – снова вскочил Сяо Ту.
– Никак нельзя, – остановила его Мун Ли.
– Но я должен ей помочь!
– Разве у господина есть чем платить? – раскинув руки в стороны, Мун Ли осталась непреклонной.
– Сколько же нужно? – уточнил юноша, предвкушая услышать непомерно огромную сумму.
– Не могу сказать, – пожала плечами служанка. – Это известно разве что господину Ши.
Снова встречаться с настолько неприятным человеком Сяо Ту не хотел. Но и оставить в беде кого-то, нуждающегося в нем, не мог тоже.
– Хорошо, – заключил писарь. – Веди меня к господину Ши.
Однако вести никого никуда не пришлось. Господин Ши, будто только и поджидая, а может, заслышав свое имя издалека, тут же появился в комнате.
– Всем ли господин доволен?
– Я хотел бы узнать, – сразу перешел к делу Сяо Ту, – сколько будет стоить мне заплатить за госпожу Тан?
– А господин внимателен! – прищурился хозяин, словно что-то понял, и покачал указательным пальцем. – Я знал, что вы сразу распознаете жемчужину моего дома! Но, как всякая дорогая вещь, общение со столь прекрасной певицей не может стоить дешево. – Господин Ши опять приобнял гостя, лишая того какой-либо возможности двигаться. И, наклонившись к уху юноши, что-то прошептал.
– Но где мне взять такие деньги? – Уже в который раз Сяо Ту задавался этим вопросом. Отчего все в Интяне свято уверены в его великом богатстве?
– Ну что вы, господин! Разве можно быть скупым, когда речь заходит о любимом себе?! Однако я помню, что вы пострадали возле моих дверей, а потому для вас я сделаю исключение и уступлю немного.
  
– И все равно у меня нет столько! – В голосе Сяо Ту звучали разочарование и гнев.
– Господин, – тон хозяина смягчился. Даже стал подобным маслу. – Я нисколько не настаиваю. Провести ли время вместе с талантливейшей из исполнительниц всей Поднебесной либо же нет – решение только ваше. Но, так уж и быть, если решитесь, я пойду вам на еще одну, большу́ю для меня уступку.