Пленница Небожителей

– Это была Небесная лестница, – догадалась я.
– Тяньти, – кивнул Лянь. – Пройди четыре тысячи ступеней и встреть свою смерть. Вот только герой, преодолевший их, получает шанс остаться в Поднебесье. До тебя никто не додумывался оттуда спускаться.
– Их было сорок!
– Не благодари. Я немного облегчил тебе задачу.
Дракон казался расслабленным. Сегодня на нем было алое кимоно, красиво оттеняющее фарфоровую кожу. Я хмыкнула, вспомнив поверья людей. Считалось, что красный цвет отпугивал зло, но Лянь все же смог его на себя надеть. Или дракон был бесстрашным злодеем, или поверье – лишь деревенская байка.
  
– Я встретила свою смерть, – пробормотала я. – Выходит, все?
– Это ты мне скажи.
– Я не нюйгуй. Не хочу мстить мужу. Просто дайте мне покинуть этот мир и переродиться…
– Что ж, сделать это довольно легко, – улыбнулся Лянь. – Ты можешь уйти, как только захочешь.
– Где-то я уже это слышала…
Я с недоверием посмотрела на дракона. Он вряд ли собирался мне помогать. По крайней мере, не просто так. Лянь вел свою игру, в которой я стала важной фигурой. Иначе дракон не пришел бы в храм Гор.
Помня об особом статусе небожителей в этом мире, я встала на колени. Они привыкли к поклонению? Так тому и быть.
– Прошу… – начала я.
– Нет, – властно ответил Лянь. – Подойди.
Я повиновалась. Дракон насмешливо смотрел на меня, будто знал, как сильно я не хочу приближаться. Он мне решительно не нравился.
Оба брата намеренно подтолкнули меня к Тяньти, Небесной лестнице, чтобы я потеряла жизнь. Да и то не до конца! Я не отправилась на круг перерождения, а стала пленницей земных обид, превратившись в дух преданной женщины.
Теперь я не могла ни уйти, ни вернуться. И только драконы знали, как мне помочь. Император тоже хорошо разбирался в магии, но он вряд ли стал бы меня спасать. Скорее уж убил бы до конца!
Лянь указал мне жестом на место подле себя. К сожалению, моему послушанию был предел. Я поджала губы и опустилась на колени на расстоянии вытянутой руки от дракона. Достаточно, чтобы ему угодить, но недостаточно, чтобы поддержать его неприличные фантазии о том, как я сижу у него между ног и делаю… Кхм, что-то неправильное.
– Мне нравится, – мурлыкнул Лянь. В темных глазах зажегся опасный огонек. – Люблю приручать диких кошек.
– Прошу, расскажи мне, что делать, – сквозь стиснутые зубы ответила я.
– Смотря чего ты хочешь, – хрипло проговорил он.
Дракон склонил голову к плечу. Его взгляд остановился на моих губах. Я была наполовину обезображенной, но дракон словно не замечал этого.
– Как вернуть жизнь?
– Никак, – усмехнулся Лянь. – Ритуал завершен. Ты принадлежишь Поднебесью.
Я прикрыла глаза и досчитала до десяти, чтобы успокоиться. Братья отпустили меня, чтобы я никогда больше не смогла вернуться к земной жизни. И они очень хорошо рассчитали время своего появления, позволив мне обнаружить измену супруга и стать нюйгуй.
Это было подло. Но разве должны небожители считаться с чувствами обычной смертной, будь она хоть трижды Императрицей?
– Я не хочу быть нюйгуй, – прошептала я.
– Тут наши желания совпадают. – Дракон подался вперед и подцепил пальцами мой подбородок. Он небрежно заправил мои длинные каштановые волосы за уши. – Я могу освободить тебя. Придется пройти всего лишь три испытания, и твоя душа больше не будет привязана ни к телу, ни к изменнику-мужу…
Это звучало слишком заманчиво, чтобы быть правдой. Один раз я уже поверила драконам, и вот чем это кончилось! Если бы только у меня было больше времени в этом мире, чтобы изучить все традиции и сказания, тогда бы не пришлось искать ответы у наглого дракона.
Я отвернулась, разрывая наш контакт. В горле стоял ком. Зная, что совершаю ошибку, я резко встала и позвала:
– Ин-лан! Господин Ин!
– О, ты знаешь, как правильно к нему обращаться, – издевательски протянул Лянь.
– Господин…
 
Глава 9
 
Я не успела закончить фразу, так как Ин появился раньше. Он спустился с неба в облике дракона, но не торопился показываться полностью. Сначала сильное гибкое тело, покрытое чешуей, обвило колонну, когтистые лапы заскользили по мрамору. Голубой мех, идущий вдоль позвоночника змея, взметнулся порывом ветра.
Я так и не увидела истинного лица Ина, потому что из-за колонны он вышел в человеческом обличии, повязывая пояс на традиционном верхнем платье. Светлый отчего-то не любил кимоно.
– Ты звала, Мэйлин? – мягко произнес он.
Мой взгляд остановился на ничего не выражающем лице дракона. Белоснежные волосы были собраны в косу, хотя в Империи никто не носил таких причесок. Это пробудило во мне любопытство, но вместе с тем и подозрение.
Драконы играли в хорошего и плохого. Один выводил меня из душевного равновесия, всячески мучил. Второй делал вид, что хочет помочь. Но на самом деле…
– Зачем было меня отпускать, если все равно собирались забрать? – выпалила я. – Зачем все эти сложности, если выхода все равно нет!
Мою вспышку подавил кашель Ляня, которым тот тщетно пытался замаскировать смех. Щеки залил злой румянец.
– Какой был план? – холодно спросила я. – Темный подтолкнет меня к тебе, а ты поможешь совершить следующую ошибку? Вроде того, как я сбежала по Небесной лестнице.
На лице светлого читался немой укор. Он сожалел о том, что мне пришлось пережить, но отчего-то был уверен, что так надо. А еще знал, что ему придется попросить помощи у темного брата. Так кто придумал отправить меня на Тяньти? Светлый или темный?
– Мэйлин… – вздохнул Ин.
– Разве так говорят со своим господином? – перебил его Лянь. – Попробуй встать на колени. Ты делаешь это каждый раз, подражая фокусам, которым тебя научил смертный…
Он умолк под пристальным взглядом голубых глаз Ина. Не скрывая раздражения, Лянь встал и отряхнул кимоно. На ступенях рядом с алтарем осталась миска фиников и несколько цветов, будто до моего прихода Лянь собирал букет.
Он собирался уйти, и тогда я схватила его за руку, нарушая все мыслимые и немыслимые правила общения с небожителями.
Лянь опустил взгляд на мои пальцы, сжимающие край его кимоно. Ин хмыкнул, а я поторопилась отдернуть руку, но было уже поздно. Лянь поймал ее, с удивлением рассматривая, как моя маленькая ладошка теряется на фоне его – большой и сильной.
– Ладно, – хрипло произнес он. – Говори, смертная.
– Мне нужна помощь, – повторила я. – Вы сказали, что будет три испытания, а после я стану свободна. Какие?
– Мы не можем их назвать, – проговорил Ин, – пока ты не примкнешь к нашему дому.
– Что это значит?
– Небольшая неприятность, – криво улыбнулся Лянь. – Маленькое недоразумение на пути к твоей цели…
– Фиктивный брак, – пояснил светлый. – Только заключив с тобой узы, мы можем быть уверены, что ты не выдашь тайну бессмертия нашим врагам. Поверь, они есть даже у небожителей.
У меня голова шла кругом. Это звучало просто смешно: зачем дракону становиться моим мужем? У них и так была безграничная власть надо мной.
– Это мое второе перерождение, – нервно призналась я. – У меня нет никакой привязанности к этому миру и желания вмешиваться в его судьбу. Я не выдам ваших тайн, клянусь…
– Слов недостаточно, – мягко возразил Ин.
Они с Лянем быстро переглянулись. На лице темного было написано полное безразличие к происходящему, хотя именно он возражал против меня и считал обузой, а не даром от мира смертных. Я надеялась, что Лянь отговорит брата от этой глупости, но тот молчал.
Ин подошел, привлекая меня к себе уверенно и спокойно, будто мы уже были супругами. Его рука жгла меня даже сквозь пять слоев одежды. Я чувствовала себя с ним живее, чем с супругом, и это пугало.
  
– Позволь нам заключить брак. Мы разорвем узы, как только ты пройдешь испытания. Даю слово.
Драконы зажали меня с двух сторон. Аромат их кожи дурманил, подавлял. Голубые глаза Ина действовали на меня гипнотически. Не до конца осознавая, что творю, я вложила свободную руку в протянутую ладонь светлого. Мое тело прошило током от соприкосновения сразу с двумя драконами. Лянь сильнее сжал мои пальцы, делая судорожный вдох.