Невеста генерала Грозы (СИ)

— Только если не станешь драться сразу со всеми, — совершенно серьезно ответила Лейла, и мы обе рассмеялись.
— Ну что ж, — я еще раз покрутилась перед зеркалом. — Теперь я готова если не поразить дракона красотой, то хотя бы ослепить его блеском ленты. Спасибо тебе.
Мы вышли из комнаты вместе: я в своем слегка преображенном платье, она — в новом наряде и с сияющими от смеха глазами.
  
«Это уже не просто знакомство. Это, самое малое, союз», — мысленно порадовалась я. Чутье подсказывало мне, что повоевать за дракона придется, а один в Проклятом лесу, как известно, не воин!
  
Глава 10
 
Церемония представления
В коридоре нас уже дожидались помощницы леди Траубайр. Когда собрались все, эти молчаливые строгие женщины в темных платьях повели нас в Атриум Полуденного Солнца для церемонии представления драконьим лордам.
― От вас требуется безупречное поведение и соблюдение дистанции. ― Это было единственное, что мы от них услышали.
Сердце у меня билось, как заполошное, хотя я старалась не подавать вида. Лейла шла за мной, словно тень, и робела побольше моего, а Элоди — где-то впереди, в окружении своих знакомых.
Я шагала, стараясь дышать глубже.
― Мы просто посмотрим на них. А они ― на нас. Ничего страшного. Они же не кусаются… наверное, ― попыталась успокоить себя и Лейлу.
Получилось как-то не очень убедительно. Кажется, она испугалась еще больше.
Атриум оказался огромным круглым залом под стеклянным куполом. Солнечный свет заливал пространство, а в центре, на постаментах, восседали они ― четыре дракона в своей истинной, могучей форме.
Чешуя переливалась на свету отблесками благородных металлов. И у каждого дракона в глазнице имелся монокль ― как у статуи Первого Императора. Это заставило меня отвлечься от собственных страхов и задуматься: а что у драконов со зрением? Это ведь неспроста?
Нас выстроили в четыре колонны по два десятка девиц в каждой. Получилось что-то вроде очереди на поклон к сюзерену. К моему батюшке-барону селяне тоже раз в месяц вот так в очередь вставали, чтобы поклониться и обратиться за помощью. Даром, что мы сами едва сводили концы с концами.
От ностальгических воспоминаний о доме меня отвлек голос леди Траубайр. Неожиданно она разразилась целой речью. Драконы, как мне показалось, слушали ее даже более внимательно, чем претендентки, и с каким-то хищным интересом.
― Перед вами, леди, четыре могущественных властителя этого мира, ― объявила распорядительница. ― Каменный дракон ― лорд Петрондо, болотный дракон ― лорд Моур, ледяной дракон ― лорд Жакко, и грозовой дракон ― лорд Ратлин.
― Гроза! Генерал Гроза! ― послышались шепотки.
Драконы даже не шелохнулись. А у меня сердце ушло в пятки при взгляде на самого крупного из драконов. Его чешуйки были цвета самой темной грозовой тучи. Его роговые выросты напоминали своими изломами молнии. В его глазах даже сейчас мерцали отблески небесных зарниц, и монокль не мог скрыть этих вспышек.
Гроза сидел, откровенно скучая, и время от времени из его ноздрей вырывались клубы дыма с запахом озона.
«Так вот ты какой, генерал Гроза!» ― я с трудом осталась стоять на своем месте. К счастью, достаточно отдаленном от генерала. Но что-то внутри кричало: «Беги! Прячься! Не попадись ему на глаза!»
― Сейчас вы по одной будете подходить к тронам наших повелителей, представляться, кланяться и отходить. Ваша задача ― приблизиться к ним на расстояние вытянутой руки, не пробудив драконью ярость, ― продолжала вещать распорядительница. ― Помните: прежде чем оседлать дракона, вам придется его приручить!
И тут моя уверенность в успехе затеянного дела впервые дала трещину. Приручить этого ящера? Да он меня одним движением поджарит, вторым ― проглотит! Недаром до сих пор никто его к рукам не прибрал!
Тем временем представление началось. И если я думала, что все будет быстро и просто, то сильно ошиблась. Потому что четыре колонны претенденток распределили между четырьмя драконами, и девицы начали по одной вплотную подходить к драконам, представляться и кланяться.
При этом все участницы волновались, все опасались клыкастых женихов не меньше моего, а потому подходили очень медленно, стараясь не делать резких движений, и удалялись так же аккуратно.
Я успешно прошла церемонию представления Каменному, Болотному и Ледяному драконам. Наша колонна выстроилась перед Грозовым.
…И вот очередь дошла до меня. Сделав несколько плавных шагов вперед, я принудила себя выпрямить спину и поднять подбородок. «Дочь барона Горнфельда, Альриана», ― проговорила, как могла уверенно. И присела в глубоком реверансе.
Драконьи ноздри дрогнули, втягивая воздух. Зрачки-щели цвета небесных зарниц сузились. Ленивая скука, с которой он взирал на предыдущих девиц, испарилась, сменившись пристальным, обжигающим вниманием. Его огромная голова слегка наклонилась. Легкий рык, похожий на отдаленный раскат грома, вырвался из его груди.
Он что-то почуял?
Сердце у меня ухнуло вниз. Неужели…
Вспомнились его яростные поиски в темных переулках, его гнев, обрушившийся на город ливнем.
Узнал? Но как⁈
В полумраке таверны он вряд ли меня разглядел… Неужели запах? Я мысленно поблагодарила Элоди за ее «Лунный цветок», но теперь и он казался ненадежной защитой.
Наши взгляды скрестились. В его глазах читалось не просто неверие или азарт охотника. Это была яростная, неприкрытая борьба. Казалось, он мечтает съесть меня прямо на месте, или хотя бы похитить и унести в свое логово, чтобы… наказать? И одновременно ненавидит себя за это чувство. И меня ― за то, что я его вызвала.
Воздух между нами задрожал от напряжения.
Медленно выпрямившись, я попятилась.
Шаг, другой.
― Фр-р-фу-ух! ― Гроза выдохнул мне вслед струйку дыма, пахнущего лесным пожаром. Его крылья едва заметно приподнялись, будто все его существо рвалось в погоню.
― Не останавливайтесь, леди Горнфельд! ― Донесся до меня приглушенный голос распорядительницы. ― Отступайте медленно и плавно, пока не окажетесь рядом со мной.
И я, осторожно пятясь, продолжила свое движение. А когда краем глаза заметила сухопарую фигуру леди Траубайр, то остановилась и медленно осела на поднесенный одной из ее помощниц пуф.
― Поздравляю! Лорд Ратлин Гремучий заметил вас, ― в голосе распорядительницы звучало не торжество и не радость. Скорее, это было недовольство пополам с издевкой. ― Кто бы мог подумать, что наш генерал ― ценитель пышных форм…
Не знаю, чему там на самом деле поклонялся генерал Гроза, но он следил за мной неотрывно, пока не закончилась церемония. На тех, кто приближался к нему после меня, он, кажется, даже не взглянул.
Но и преследовать не стал. Впрочем, зачем, если беглая дичь сама пришла в логово охотника? Это и пугало, и успокаивало одновременно. Отбор гарантировал мне неприкосновенность: казни можно не опасаться. А если хищник намерен поиграть с жертвой, то мы еще посмотрим, кто из нас ― охотник!
Утешив себя такими мыслями, я немного осмелела и на обед шла уже в привычном боевом настроении!
  
Глава 11
 
Первые впечатления
В утренней гостиной, которую, видимо, на время отбора превратили в обеденный зал для претенденток, уже были накрыты столы. Оглядев их, я оценила по достоинству щедрость и гостеприимство хозяев отбора: нас не просто кормили, а предоставляли несколько блюд на выбор!
Я смело устремилась к еще утром облюбованному столику, на котором красовались супница, две салатницы, блюдо с гарнирами и еще одно ― с жареной рыбой и сочными стейками. Из корзинки выглядывали круглые румяные бока пряных лепешек с сыром.
  
― Кажется, теперь и я проголодалась, ― чуть смущенно призналась Лейла, присаживаясь рядом. ― Драконы такие…
― Впечатляющие? ― попыталась подсказать я.
― Пугающие, ― не согласилась подруга. ― Самый огромный, Грозовой, так рычал, когда ты подошла! И смотрел так… голодно. Я думала, он тебя съест на месте! Вы, наверное, знакомы?