Неженка в академии вечных стражей

Я так разозлилась… У меня просто искры из глаз посыпались! Я схватила со стола нож и выставила его перед собой. В этот момент я твердо решила, что ни за что и никогда не сдамся и останусь при своих принципах, даже если весь мир превратится в одно большое Межмирье!
– Вот увидите, я вернусь и займу положенное мне место в обществе! – От моего крика дрогнули хрустальные подвески на люстре. – А вам докажу, что порядочность зависит не от места жительства, а от человека!
  
Я с силой оттолкнула Пьера, так, что он едва не задел курильницу из малахита (пусть радуется, что перед этим нож уже швырнула в сторону) и выбежала из кабинета.
Я так и не смогла до конца успокоиться. Все прокручивала в голове этот разговор, придумывала, что еще могла сказать резкого, поэтому сборы в Межмировую академию прошли как в тумане. Я наблюдала, как Луиза складывает в саквояж мои вещи и драгоценности, а причитания матушки слушала вполуха.
Но сейчас, в карете, я незаметно переключилась с неприятной сцены в кабинете на анализ всего, что знаю о Вечных Стражах и Межмирье. Сухие строчки из хроник, обрывки разговоров за закрытыми дверями, страшные сказки… – не много, но все же сведения к нам иногда просачивались и кое-какие давали надежду на спасение.
Например, прошлый Верховный маг нашей империи Варал Маргул вернулся из Межмирья после десяти лет службы Вечным Стражем. Он совершил какой-то невероятный подвиг – говорят, спас целый мир от уничтожения, – и его не только наградили отставкой, но и разрешили забрать с собой на Фер двух соратников. Причем одним из них была его жена – женщина не из нашего мира: эльфийка невероятной красоты, с острыми ушами и глазами, как два изумруда.
А вот умышленная учеба спустя рукава и лень – вернуться из Межмирья не помогут. Проверяющие правду сказали: там ценится сила и воля, а удел слабаков – вечно мыть полы, посуду, чинить одежду и вообще во всём угождать настоящим защитникам миров. Значит, у меня два варианта: совершить подвиг или…
Карета резко дернулась и остановилась перед мраморными ступенями дворца. Я так и не успела додумать смутную мысль о Киране Мистиане. С тех пор, как увидела его в зеркале, образ сына императора не выходил у меня из головы, то и дело вклиниваясь между другими картинками. Почему-то мне казалось, что он тоже мечтает вернуться домой. Может быть, мне удастся найти его в академии? Объединить с ним усилия? В конце концов, я его однажды спасла, может, и он мне поможет?
Дверца кареты со скрипом распахнулась, и лакей в ливрее подставил резную дубовую ступеньку. Солнце ударило в глаза, и я на мгновение зажмурилась.
А есть ли солнце в Межмирье?
Собралась с духом и расправила плечи.
Нас провели в портальный зал – огромное круглое помещение с витражным куполом, где кучка таких же «счастливчиков», как я, нервно толпилась у массивной каменной арки. Провожающие стояли в другом конце зала и махали руками, улыбаясь во весь рот.
Я быстро пробежалась взглядом по своим будущим сокурсникам: три девушки в скромных платьях, пять парней в потертых камзолах – ни одного знакомого лица. Стало ясно – все эти молодые люди из обедневших дворянских семей, чьи родители не смогли собрать нужную сумму для откупа.
Одна из девушек – пышная, как булочка – укуталась в мохнатую серую шубу, несмотря на июльскую жару: видимо, взяла из гардероба самое ценное. Худой, как жердь, рыжий парень с веснушками, рассыпанными по всему лицу, бережно прижимал к груди странный музыкальный инструмент с длинным грифом, покрытый загадочными рунами.
– Будущие стражи, подойдите к порталу и постройтесь в шеренгу по одному! – раздался резкий голос.
Из тени колонн вышел знакомый маг в алой форме, его сапоги гулко стучали по мрамору.
Я поспешила обнять всхлипывавшую матушку, уткнувшись носом в ее кружевной воротник, пропитанный ароматом лаванды. Присела в идеальном реверансе перед отчимом, а Анфисе лишь небрежно махнула рукой – та ядовито улыбнулась в ответ.
Я вернусь! Обязательно вернусь! – повторяла я про себя, пристраиваясь на краю ряда будущих студентов.
Императорская чета появилась в последний момент – Версавий Первый в парадном мундире, усыпанном орденами, и Армина в платье цвета сливок с годовалым наследником на руках.
– Прославьте там Фер и нашу империю! – Император поднял руку в жесте благословения. – А мы тут будем о вас помнить и за вас молиться!
– И не забывайте, как помогли своим семьям и всем нам, – добавила императрица. После рождения наследника она будто возвысилась и теперь часто перебивала мужа. – Если бы не Вечные Стражи, не было бы ни Фера, ни всех нас!
В воздухе повисла тягостная пауза. И вдруг каменная арка ожила, по ее резным символам побежали алые искры, пространство внутри закрутилось кровавой воронкой, становясь все шире и шире, пока не превратилось в зияющую пасть.
Из нее вышел Вечный Страж. Два ядовито-зеленых луча вырвались из глубины капюшона, медленно скользя по каждому из нас…
– Не хватает еще одной, – его голос будто донёсся со дна глубокого колодца.
Зал взорвался шепотом. Император и императрица переглянулись в недоумении. Придворный маг побледнел. А Страж поднял руку в черной перчатке, согнул пальцы в странном жесте – и вдруг из толпы провожающих, словно куклу на невидимой нитке, выдернуло Анфису!
Я инстинктивно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Моя сводная сестра болталась в воздухе, как марионетка, ее дорогое голубое платье трепыхалось, как крылья пойманной бабочки.
– У меня нет магии! Меня проверяли! – визгливо завопила она, лягаясь в пустоте.
Отчим бросился вперед, но будто ударился о невидимую стену.
– Моя дочь не подходит в Вечные Стражи! – зарычал он, будто раненый зверь .
Страж медленно покачал головой:
– Магия есть во всех. Особенно в таких подлых и изворотливых созданиях. Его голос гремел под сводами. – Нам нужны бдительные глаза и длинные языки. Она станет прекрасной доносчицей.
Анфиса с душераздирающим воплем влетела в портал, и ее крик оборвался, словно обрезанный ножом.
Я прикусила губу до крови. Что же это за место такое – Межмирье, если там в почете не благородство, а подлость? Если доносчики ценятся наравне с сильными магами? По спине пробежал холодок.
Но всё же в портал мы вошли своими ногами. Я почувствовала, как магическая энергия покалывает кожу и поднимает волосы на затылке дыбом. Надо отдать должное всем юношам и девушкам, никто не дрогнул, не упал в обморок и даже не споткнулся, хотя у некоторых губы побелели от напряжения, а пальцы судорожно сжимали ручную кладь.
Но никто из нас не был готов к встрече с новым домом. Никто.
Я поняла это, когда самая последняя выпала из межмирового перехода на изумрудно-зеленую неестественно яркую траву в чужом мире. Едва пришла в себя от ощущения, будто меня разобрали на части и собрали заново (кости все еще ныли, а в висках стучало) увидела, что все застыли в нелепых позах и неотрывно смотрят куда-то в небо, изумленно разинув рты. Проследила за их взглядами и тоже замерла с широко распахнутыми глазами.
Мы оказались на приличной возвышенности, на поляне с портальной аркой под ярко-синим небом. Отсюда открывался отличный вид на академию и огромный город с необычными строениями. Где-то виднелся частокол из очень высоких квадратных башен с множеством окон. Где-то небо пронзали шпили куполообразных крыш, переливающихся золотом. Где-то сверкали строения из стекла – разной высоты и формы. И здание академии: черное, с золотистыми прожилками, напоминавшее одновременно и крепость, и храм. Такое огромное и величественное, что наш императорский дворец по сравнению с ним – жалкий сарай.
  
Но нас не это поразило. Над городом, расправив огромные кожистые крылья (каждое размером с парусник!), летели три дракона – изумрудный, рубиновый и черный, как ночь. А по широким извилистым улицам города на большой скорости в разные стороны проносились монструозные транспортные средства: не то кареты без лошадей, не то металлические жуки, извергавшие из задней части тела клубы сизого дыма. И звуки со всех сторон раздавались незнакомые, они сливались в странную какофонию. И непривычные запахи – пряные, терпкие, с металлическим оттенком – щекотали нос, вызывая одновременно восторг и легкую тошноту.