Злодейка с тенью дракона
– Клянусь, – выдохнула я. – Что постараюсь сделать все от меня зависящее. Но если ты начнешь командовать или вдруг… захочешь меня захватить – знай, я умею быть очень… назойливой.
Он рассмеялся. Приятно, кстати. Легко так, совсем без злобы. А потом наклонился и поцеловал мне лоб. Губами, горячими, как солнце. Быстро и неожиданно.
– Договор заключен, – сказал он.
И исчез. Я не успела даже шарахнуться в сторону. Эй, это что за фамильярности?
– Это что, мать вашу, вообще было? – только и удалось выдохнуть.
* * *Выбираться из храма оказалось не так просто, как ожидалось. Не в том смысле, что были ловушки – нет, все намного проще. Храм был огромным и страшно красивым. Это было место, которое строили не ради богов, а ради самого мира.
Купол хоть и полуобвалившийся, но до сих пор величественный. Стены расписаны драконами: все девять, включая самого Шанхэя. Над его изображением были следы, будто имя нарочно стерли, выцарапали. Или чем-то выжгли.
Я шла по коридорам, где все дрожало от ветра и старости. Мимо залов с полуразрушенными колоннами и жертвенников, где еще лежали засохшие цветы. Иногда мне казалось, что кто-то шепчет:
– Туда. Иди направо. Там будет короче.
Голос был прямо в голове, как мягкое эхо собственных мыслей. Но точно не моих.
Когда я выбралась, то на миг замерла.
Пейзаж за пределами храма оказался… удивительно живым. Ведь сам храм стоял на вершине горы, чуть ли не над облаками. Внизу расстилались зеленые леса, дымка тумана, ленты рек и блеск террас с полями. А вдали сияли золотом дворцы.
Да-а-а-а. Я видела целый город. Живет ли тут император? Белые, желтые, красные крыши, яркие флаги. Ох, ничего себе, как красиво. Стоп… А как я вижу такие мелочи?
– Ты видишь с моей помощью, – прошелестело рядом. – Знаешь ли, твои глаза мало на что способны, поэтому без обид.
– И что теперь? – не стала с ним спорить я.
– Теперь надо вниз. Узнать, кто на тебя охотится. Стать Шао Шилинь. Самой опасной женщиной империи. Ну, ровно до того момента, как сюда ее принес генерал Нефритовой армии и убил.
– Самой опасной женщиной империи? Генерал… убил? – сипло повторила я. – Почему ты не сказал об этом раньше?
– Ты не спрашивала.
Я сделала шумный выдох, напомнила себе, что сейчас не способна ничего сделать, кроме того, как обматерить такого союзника. Но… это не к месту. И правда, развесила уши и слушала про драконов, но совершенно не расспросила, кто я теперь. Теряю хватку.
– В общем, теперь тебя зовут Шилинь, и время начать делать то, что она не успела.
– То есть быть злодейкой?
Пауза. Потом раздался тихий смех:
– Быть собой. Но с зубами.
Я пошла вниз по тропе, полной мха и лепестков. Сзади стелилась драконья тень. Спуск с горы оказался длиннее, чем я рассчитывала. Проклятое тело воссозданной злодейки, конечно, знало, как двигаться изящно, но я – нет. Меня заносило, ноги вязли во мху, а тонкие туфли, в которых наверняка Шао Шилинь порхала по своему поместью, жутко натирали. Хотя не должны были. Может, им не нравится размер моей души?
– Можно было бы, конечно, и подвезти меня, – буркнула я в пустоту, запнувшись о корень.
– Я – тень, а не тележка. Привыкай.
Вот поэтому и надо внимательно выбирать партнеров, а не вот это все.
Голос Шанхэя звучал в голове. Иногда в правом ухе, иногда – в левом. Ужасно. Тепло-ироничный, как будто он все время приподнимает одну бровь, даже когда говорит серьезные вещи.
– И все-таки, кто хотел меня убить? Точнее… ее? Меня в ее виде? О, это так запутанно. Давай договоримся, что ты называешь меня просто Мария, а Шао Шилинь – это вот та легендарная ведьма. Ну или кто там…
– Это не так просто. Здесь ты – Шао Шилинь. С ее лицом, именем и… врагами, конечно. Наследство – оно такое.
Зараза. Он замолчал на некоторое время, словно почувствовал мое настроение. Дорога поворачивала, и через деревья проглядывали шпили города: белые и дымчатые, будто нарисованные тушью по облакам. Красота такая, что я невольно замедлилась. Все-таки драконье зрение – это вещь. Возможно, мой партнер не так и плох.
– Что там по врагам поконкретнее?
– Ты умерла от руки того, кому доверяла. Это был генерал Нефритовой армии. Благодаря тебе его не особо сейчас и любят.
* * *Я остановилась. Имя ударило по нервам. Странное, резкое. Бай – белый. Линь – холод.
– Ты хочешь сказать, меня убил какой-то вояка?
– Он не «какой-то вояка». Он был личным телохранителем наследного принца. И твоим… союзником. Ну, какое-то время. Ах да, он тебя любил.
Ничего себе – любил. Видимо, настолько сильно, что сам убил.
– Он красив, холоден, жесток. Любит тишину и порядок. В тебе его бесило… почти все, – с готовностью продолжил Шанхэй.
– Какая прелесть. По-моему, моя предшественница не очень разбиралась в мужчинах.
– Я бы не сказал так. Ты сама его выбрала. Вовлекла в игру, а потом предала. Или он так думает. Остальное – слухи. Но факт: его меч – последняя вещь, которую чувствовала Шао Шилинь перед смертью.
Я ощутила, как по спине пробежал озноб. Даже солнце не согревало. Генерал. Любовник? Враг? И он до сих пор жив и где-то в этом городе?
– Надеюсь, у нас разные расписания, – пробормотала я. – И пересекаться мы не будем.
– Пока что. Он уверен, что ты мертва. И если увидит, то ударит еще раз. Только сильнее.
– Отлично. Просто прекрасно. У меня есть тень-дракон, враг с мечом и внешность смертельно обиженной злодейки. Что дальше?
– Дальше – укрытие. Старое поместье. Твоя семья когда-то владела им. Дальний-дальний родственник, какой-то там дядюшка. Там давно никто не живет. Только тишина, пыль и пауки. Ты, надеюсь, такое любишь?
– Обожаю, – мрачно сказала я.
* * *Нужный дом оказался спрятан в предместьях – не среди дворцов и сел, а ближе к гористому склону, где начинались заброшенные участки и рощи с черными, как тушь, соснами. Поместье не бросалось в глаза: потемневшая от времени крыша, обвалившийся мостик через пересохший пруд, каменные фонари, в которых давно не горел свет.
На вратах сохранился герб – стилизованные пион и дракон, переплетенные друг с дружкой. От времени герб стерся, но линии все еще читались. Шао. Род Шилинь. Место ее детства? Или она тут и не была?
Дверь открылась со скрипом, от которого мне захотелось присесть и поплакать. Больно уж тоскливо.
Внутри пахло… не совсем гнилью, но вот пылью, сухими травами и прошлым. Коридоры были темные, но свет пробивался через щели в крыше и разбитые оконные проемы. Потом увидела какую-то странную дверь в стене. Хм, какой-то тайный проход?
– Здесь когда-то прятали оружие. Шилинь росла тут как призрачная девочка. Ее не пускали в столицу. Ее готовили. К чему – не знаю. Но в этом доме она училась делать яды.
– Очаровательно. Жила она так себе.
– Она выживала. Среди родственников, которым выгодно было бы ее исчезновение. Здесь она впервые закопала крысу. Буквально.
Я не стала уточнять, о какой именно крысе идет речь. И так атмосфера не располагала. Обошла коридор, вышла во внутренний дворик. Там все еще рос бамбук. Пожухший, но живой. К удивлению, нашелся еще и цветок. Красный. Яркий, как пятно крови на снегу.
– Шанхэй, думаешь, тут безопасно?
– Да, насколько вообще возможно в твоем положении. К тому же дом старый, но под ним – целая сеть ходов. Мы можем скрываться, наблюдать и что-нибудь закопать. Ну, или кого-нибудь.
Кажется, про крысу было сказано не просто так.
– А если кто-то уже здесь? – на всякий случай спросила я.
– Если это крысы, ты справишься. Если люди – я помогу. Обещал ведь.
Я села на заваленное кресло в бывшей библиотеке. Пыль взлетела так, что я начала чихать. С потолка свисала паутина, в которой висел засохший мотылек. В доме было тихо. Уютненько, как для мертвецов.
– Значит, это наш штаб? – мрачно уточнила я.