Матабар VII (СИ)
— Не то чтобы я считал твои эксы, Арди, — проворчал Борис, вытаскивая посох из креплений, — но куда ты, о Вечные Ангелы, тратишь деньги? Служба, Магический Бокс, подработка у ан Маниш, печать свою продал. Хотя ладно, со службы тебя отстранили, но ты все еще должен недурно получать.
Помимо Милара, Аркара и Тесс, Борис с Еленой оставались последними двумя именами во всей Империи, кто был в почти полной мере осведомлен о жизни Арда. Тот старался исправить привитую ему в Алькаде привычку все держать при себе и старался шире раскрываться дорогим ему людям.
— Оборудование, — начал отгибать пальцы Арди. — Ингредиенты. Расходники. Ты цены на бумагу для печатей видел?
— Нет, Арди, не видел, — пожал плечами Борис. — Я, в отличие от тебя, подаваться в инженеры не собираюсь.
— К твоему сведению, с начала лета взлетели на семнадцать ксо за пачку, — недовольно проворчал Арди. — Еще откладываю на свадьбу, и я пока даже не искал нам с Тесс новую квартиру, а цены на канале Маркова просто заоблачные.
Борис запер двери, и они направились сквозь редкие ряды закутанных краснощеких горожан в сторону будущего музея.
— Ты все еще пытаешься найти что-то на канале? — уточнил Борис, знавший о бытовых трудностях друга если не все, то почти все.
Арди кивнул.
— Может быть, я просто к ним привык, но… не знаю, Борис, — выдохнул юноша и поднял воротник слишком тонкого для сезона пальто. — Присутствие рядом Аркара и его ребят вызывает у меня внутреннее спокойствие. Хотя нет, не то слово… не знаю, как объяснить. Мне просто чуть легче, когда они рядом, чем когда их нет. И это чувство — оно сильно привязывает к месту.
Ардан провел подушечкой большого пальца по поверхности посоха. Шершавый, с чуть потрескавшимся лаком, который постепенно не выдерживал приключений владельца (надо бы, наверное, купить на Рынке Заклинаний специальный раствор и обновить). Старый Алькадский дуб. Он напоминал о доме детства.
— Если бы я не осознавал справедливость мотивов господина Ормана, то, может, придумал бы сотню оправданий, чтобы не переезжать, — честно признался Арди.
— Понимаю, дружище, — чихнул Борис и шмыгнул носом. — Просто они не люди.
Арди прекрасно знал, что Борис не вкладывал в данные слова никакого политического подтекста.
— Знаешь, после отлучения от семьи моей самой главной проблемой было вовсе не то, что я больше не наследник сраного герцога, — как и всегда, говоря о своем отце, Борис не забывал вставить нецензурный эпитет, — а то, что вокруг меня люди, которые меня не понимали. Не потому, что не хотели, и не потому, что с ними было что-то не так. Нет. Вовсе нет… — Борис сентиментально улыбнулся и, подняв взгляд к серому небу, выдохнул густое облачко пара. — Мы просто очень долгое время жили в разных мирах, Арди. Я не понимал их проблем, они смеялись над тем, что казалось важным мне. И у меня ушло немало лет, дружище, перед тем, как я освоился в их мире. Понял его. Принял. Стал его частью. И это разность социальных классов, Арди. А у тебя, насколько я могу судить, ситуация куда более глубокая. Так что неудивительно, что тебе легче в «Брюсе». Потому что…
— Они не люди, — закончил за друга Арди. — Наверное, ты прав. Но с другой стороны, и господин Орман тоже. Я понимаю, что сам факт моей службы в Черном Доме не самая приятная перспектива, но Орочьи Пиджаки… попросту лишняя головная забота.
— С которой тебе, дорогой друг, предстоит разобраться после нашего крайне веселого, задорного и, как ни погляди, увлекательного приключения, — с явными сарказмом и иронией резюмировал Борис.
К этому моменту они как раз подошли к зданию будущего музея. Минуя рабочих, не сильно обрадованных тому, что у них под ногами мешались «напыщенные маги» (прямая цитата шпаклевщика, едва не уронившего на голову Арду ведро), они поднялись по лестнице и вошли внутрь. Поморщившись от резкого химического запаха краски, лака и чужого пота, впитавшего в себя все вышеперечисленное, Борис с Ардом сняли пальто. Лорд Фахтов — еще и свою шапку из соболиного меха.
Ступая по плотному картону, укрывшему пол, они двигались строго по указателям, развешанным по обнаженным стенам, с которых сняли старые деревянные панели.
«На практику» — черной краской, небрежным почерком, значилось на простой картонке, а справа — стрелка, указывающая дальше.
— Как думаешь, тут до нас уже половина Большого побывала? — спросил Борис, озираясь по сторонам.
Ну да, скорее всего, лорд Фахтов никогда не утруждал себя визитами в бюрократические центры столицы. Для этого у него имелись юристы и представители интересов — или как там назывались подобные служащие у аристократии.
— Скорее всего, половина всех столичных Звездных студентов, — покачал головой Арди.
Вместе они поднялись на второй этаж, и Ард, ступая по лестнице, старательно отмахивался от не самых приятных воспоминаний о прошлом визите. Оставалось надеяться, что в этот раз все пройдет вполне цивилизованно и Ардану не придется ни влезать в чужой разум, ни пользоваться сигнальным медальоном второй канцелярии.
Довольно скоро они обнаружили укрытую все тем же картоном дверь, поверх которого широко, размашисто написали: «Канцелярия».
Заходя внутрь, Борис с Арди ожидали чего угодно, но не Полину Эркеровскую, мило пившую горячий чай в компании двух магов. Седовласого мужчины — немного тучного, но очень улыбчивого и с буквально говорящими кустистыми бровями. В синем плаще, он сверкал скромными погонами на три, пять и два луча. Рядом с господином сидела статная, стройная настолько, что можно было спутать с манекенщицами Бальеро, старушка. Именно старушка. Шестидесяти восьми лет. С тонкой, короткой шеей, не по-женски квадратной челюстью, яркими глазами, лет на сорок моложе её облика, и зеленым плащом. С погонами на два и два луча соответственно.
Борис ненадолго опешил, а вот Арди нисколько не удивился. Короткого путешествия по стране, беготни по столице и регулярных визитов на Рынок Заклинаний хватило, чтобы получить вакцину от предубеждений Большого. Погоны Полины, Бориса и Арда блестели для мира Звездных магов поистине чудовищным количеством лучей. Именно поэтому полтора года назад Глеб Давос и отряд Йонатана так удивились количеству лучей Арда.
Даже венец второй триады считался весьма серьезным достижением для любого Звездного мага, а все, что относилось к последней триаде, — невероятным успехом.
— Господа, — несмотря на немолодой возраст и немалый вес, с крышки стола весьма ловко спрыгнул седовласый мужчина. — Меня зовут Магистр Эонис Баклов, а это…
— Магистр Ната Ловарская, — кивнула старушка, точно так же сидевшая не на стуле, а на столе… скрестив под плотной зимней юбкой длинные ноги.
Борис с Ардом в недоумении переглянулись. Такое впечатление, что в случае магистра Ловарской некий химеролог компетенций уровня профессора Ковертского просто скрестил чужое тело и голову.
— Мужланы, — прошипела Полина, отставив в сторону чашку чая.
Тот факт, что госпожа-лорд приехала раньше, явно указывало на то, что, как минимум зимой, подземные трамвайные линии действительно выигрывали в скорости передвижения по столице.
— Лорд Борис Фахтов.
— Ард Эгобар.
После короткого раунда обмена рукопожатиями их усадили на свободные стулья. В канцелярии, пока что, кроме старенького деревянного архива, явно доставшегося в наследство от Гильдии Магов (точно так же, как и все остальное, пылившееся в небольшом помещении), нескольких столов и простеньких стульев, больше ничего не имелось.
— А теперь небольшое испытание, чтобы понять, чем вас занять на практике, господа, — с плутоватой улыбкой и по-прежнему сверкающими глазами спросила старушка. — Почему я так выгляжу? Госпожа-лорд, прошу, не подсказывайте вашим друзьям.
Полина так красочно фыркнула, что без всяких слов стало понятно, что именно она думает по поводу эпитета «друзья». Борис ответил первым:
— Средство из крови Неумирающего, — спустя несколько минут предположил Борис. — Вы участвовали в экспериментах с ним. Но я не слышал, чтобы данный экстракт был способен на нечто большее, чем, пусть и весьма заметно, но сгладить морщины на лице.