Матабар VII (СИ)

— Ох, не лукавьте, Ард, — отмахнулась Таисия. — По вашему взгляду было понятно, что вы заинтересовались.
— Интерес еще не означает согласие и договоренность.
— У нормальных людей — нет, — согласилась Таисия. — А у мужчин он только это и означает.
— А…
— Вы же меня не прогоняете, — теперь уже Шприц перебила его самого. — Хотя прекрасно понимаете, что я не стала бы искать вашего, должна признаться, далеко не самого приятного общества. Поверьте мне, Ард, я бы лучше провела время с тем самым официантом, которого вы только что упомянули, чем с вами.
  
Сердце Таисии билось ровно. Она не врала. Госпожа Таисия Шприц в равной степени находила компанию Арда Эгобара столь же неприятной, как и он — её общество. Может, именно поэтому они и умудрялись раз за разом находить общий язык.
— Чем обязан вашему визиту? — задал наконец самый важный вопрос Арди.
— Так быстро? — журналист сделала вид, что расстроилась. — Боюсь представить, как не повезло баронессе Орман, если вы так скоро заканчиваете прелюдии.
— Госпожа Шприц! — возмутился Ардан.
Таисия засмеялась. Ядовито и победоносно. Будто выиграла только в ей одной ведомом соревновании.
— Я еду на свидание, Ард. С весьма статным, пусть и давно не молодым, кавалером.
Арди мог бы ответить какой-то колкостью (если бы умел), но понимал, что это только часть правды, а Таисия просто играла с ним в какую-то дурацкую игру.
— Ох, — закатила глаза Шприц. — Как же вы скучны, Ард… В Концертном Зале Бальеро мы с вами договорились, что в обмен на информацию о Навалове я поделюсь с вами данными о Гильдии Охотников.
— Предположим, — уклончиво ответил Ард.
— И, учитывая, что я уверена: вы неплохо нажились данными перед тем, как едва было не подняли на воздух посольство Тазидахиана, я пока не могу сделать ответную ставку.
Ардан не стал уточнять, что здание посольства стоит целым и невредимым.
— И как ваше свидание связано с нашей сделкой? — поторопил Арди. — И, пожалуйста, не надо скабрезных шуток и намеков из горизонтальной плоскости.
— Как угодно, господин дознаватель, — отсалютовала чашкой чая Таисия. — Я была удостоена чести быть приглашенной господином Старшим Магистром Чазом Наленским на открытие Гоночного Трека Метрополии. Событие, разумеется, пройдет этим вечером.
Арди, разумеется, благодаря своей дружбе с лордом Борисом Фахтовым, знал о таком явлении, как гонки. Автомобильные компании и бюро различных энтузиастов-конструкторов строили аппараты, способные развивать какие-то совсем безумные скорости. В чем те и соревновались на специально сконструированных трассах.
Абсолютно непонятное Арду развлечение, но, видимо, имевшее большое будущее, потому как даже Агата Спри о нем обмолвилась.
Хотя, учитывая страсть волшебницы к быстрой езде, то вряд ли слово «даже» уместно здесь звучало.
— И? — настойчиво протянул Ардан.
— И, Ард, господин Наленски занимает должность первого помощника главного исследователя Аномалий в центральном отделении Гильдии Охотников, — чуть понизив голос и наклонившись вперед, словно опасаясь, что их услышат, ответила Таисия. — И, надеюсь, вы помните причину моей и, судя по всему, вашей заинтересованности в данной организации.
— Помню, — подтвердил Ардан.
— Так что, — Таисия выпрямилась и вновь отпила чая. — Если вдруг, господин Ард, ровно через неделю, в это же время, вы не увидите меня на пороге «Брюса», то, пожалуйста, постарайтесь меня найти.
Ардан несколько раз хлопнул ресницами. Как бы он ни относился к журналисту Таисии Шприц, каким бы неприятным, излишне настойчивым и без меры нахальным человеком она ни являлась, но… он не хотел, чтобы с ней что-то произошло. Тем более — что-то страшное. Как, впрочем, и с кем бы то ни было.
— Может, в таком случае, это не самая лучшая идея, госпожа Шприц? — аккуратно предложил Ардан. — Не мне вам советовать, что делать, но…
— Вы категорически правы, Ард, — горделиво перебила его Таисия. — Не вам и никому бы то ни было еще мне что-то советовать.
— Тогда зачем мне вас искать, если вы сами лезете в петлю?
— Потому что вам нужна моя информация, Ард, — тонко, даже остро улыбнулась Таисия. — И потому я всецело доверяю вашим способностям дознавателя. А теперь прошу меня простить, но меня ждет кавалер и, смею надеяться, пара ночей, когда я смогу совместить приятное с полезным. Всего хорошего, Ард.
— Всего хорошего, госпожа Шприц, — повторил Ардан.
Уже выходя на улицу, где Таисию ждал её недешевый автомобиль, та остановилась и бросила в его сторону короткий взгляд.
— Вы не задумывались, Ард, почему после той статьи вокруг вас и вашей невесты не вьется рой журналистов?
Арди лишь коротко кивнул. Он прекрасно понимал, почему именно их не досаждали коллеги госпожи Шприц.
Императрица запретила.
— Вы теперь, хотели того или нет, господин Эгобар, видная фигура, вам бы немного… — Таисия, несмотря на невысокий рост, посмотрела на него сверху вниз со смесью насмешки и легкой брезгливости. — … озаботиться внешним видом. Выглядите как разорившийся торговец мебелью.
Довольная своей колкой ремаркой, она покинула здание клуба, пробежалась между каплями дождя и, усевшись в автомобиль, сорвалась вверх по улице. Ардан остался один на один с наполовину полной чашкой чужого чая. Чая и города, не заметившего короткого разговора, сочившегося опасностью и запахом пороха.
Арди надеялся, что увидит Шприц ровно через неделю в назначенное время, но почему-то крутил в пальцах сигнальный медальон второй канцелярии.
Да, определенно, в бюро ан Маниш ему нравилось куда сильнее…
* * *
Арди внимательно пролистывал страницы в гримуаре, в который раз воздвигая в разуме воображаемый помост Арены, где ему уже совсем скоро предстоит сойтись в поединке с Агатой Спри. Синим военным магом. И теперь, как его когда-то предупреждал лорд Аверский, Ардану не помогут ни изворотливость, ни хитрость, ни умение быстро ориентироваться в пространстве и использовать то себе на пользу.
Нет. Ничего подобного.
Только обнаженное догола умение воплощения печатей и больше ничего.
Арди вздохнул и, закрыв книгу, посмотрел на маску, висевшую на краю небольшого столика. Он сидел в «командной комнате» под трибунами. Такие предоставлялись каждому участнику, но в основном — во всяком случае, в квалификационной сетке — соревнующиеся предпочитали общие раздевалки. Арди же искал тишины, так что спрятался здесь, в небольшом помещении, где кроме нескольких шкафчиков, скамьи и прикрытого занавеской отхожего места, больше ничего и не находилось.
Разве что столик.
И маска.
Простая, кожаная, с грубыми швами и вырезами для рта, носа, глаз и, разумеется, ушей. Она смотрела на юношу пустыми провалами очерченных глазниц, и… Арди все никак не мог отделаться от мысли, что, возможно, ему не стоило подниматься на подмостки Ромба.
Почему?
Он все вспоминал свое секундное ликование, когда госпожа Спри не смогла справиться с печатью, созданной Ардом. Пусть и кривой, корявой, содержащей в себе даже не прототипы, а наброски прототипов трансмутационных рунических связей. Странное чувство. Одновременно приятное, но в то же время — жгучее. Разъедающее изнутри.
Прежде оно было юноше незнакомо.
«…Я чувствую пятна Темных Слов на твоей душе. Сейчас они лишь маленькие кляксы. Едва заметные точки. Но они растут…»
Права ли была Аллане’Эари, когда в середине лета предупреждала его о том, что он не сможет вечно сдерживать натиск пятна, которым по собственной воле сам же и испачкал свою душу? Испачкал еще задолго до встречи с эльфом Эан’Хане в Императорском Банке. Испачкал в ту ночь, когда Шанти’Ра жгли Эвергейл, а Эргар, в образе фигурки, кричал ему, чтобы он не звал огонь.
  
Так тогда думал юноша.
Теперь он все отчетливее понимал, что позвал он тогда вовсе не пламя… во всяком случае, не то, что поднималось над горящими зданиями. А другое. Съедавшее, пожиравшее с остервенением голодного монстра вовсе не древесину, а плоть мертвых и раненных.