Матабар VII (СИ)

— Идем, — только и ответил Ардан, все же перешагивая незримый порог.
Бажен, некоторое время переводивший взгляд со здания на увязший автомобиль и обратно, выругался и поспешил следом за юношей. Арди бы хотел предупредить Иорского, к чему тому стоило подготовиться, но переживал, что сделает только хуже.
Если он правильно все понял и в дом эльфа-полукровки и его семьи заявилась та, кого Арди подозревал, то лишние нервы и без того встревоженного Бажена могли лишь навредить делу.
  
Аккуратно ступая по вычищенной тропинке, Ардан внимательно все осматривал. Он пытался найти какой-нибудь след, определенное свидетельство того, что подозрения не были беспочвенны. В конечном счете серный запах можно объяснить некачественным дизелем, хранившимся в сарае, а ощущение мертвечины, застывшее в рассказах юного снега, всегда легко списывалось на близость к дому леса, в котором заморозки побили теплолюбивую растительность.
Ардан, разумеется, не питал себя пустыми надеждами на то, что все именно так, но и гарантированной уверенности в присутствии Бездомной пока не имел.
Поднявшись по невысокой лестнице небольшого крыльца, Ардан собирался постучать навершием посоха о дверь, но вовремя остановился. Учитывая, что он теперь носил в нем пусть и бытовой, но накопитель Зеленой звезды, это могло закончиться весьма плачевно. Для двери, разумеется.
Так что вместо этого юноша обхватил тяжелое металлическое кольцо, зажатое в железной собачьей пасти, и трижды постучал. Бажен, вставший рядом, что-то проворчал про отсутствие Лей-звонка и проводки.
Ардан проспал то, как они ехали через поселок Первородных, но даже если бы дом эльфа-полукровки не стоял на отшибе, то юноша сильно сомневался, что ситуация с проводкой как-то бы изменилась. Сами по себе генераторы — далеко не дешевое удовольствие, а прокладка кабелей, покупка оборудования и постоянная забота о расходниках могли весьма быстро заставить даже самый толстый кошель изрядно исхудать.
Так что даже на таком, казалось бы, незначительном отдалении от города жители Империи могли весьма и весьма заметно отставать от технического прогресса.
Ардан в силу особенностей своей жизни давно уже привык к подобному контрасту. Чего не скажешь о Бажене.
Простояв под порывами промозглого ветра еще несколько ледяных секунд, они наконец расслышали топот каблуков. Дверь им открыла женщина. Ту самую, которую Арди «видел» в шепоте снежинок.
Невысокого роста, с отсутствующей талией, она обладала на удивление длинным торсом, короткими ногами и весьма выдающимся бюстом, который не могли спрятать ни серая шаль, ни свитер, надетый поверх плотного домашнего платья. С тугим пучком не сдавшихся седине черных волос, чуть оплывшим лицом и темными кругами под глазами она выглядела скорее сильно уставшей и почти потерявшей надежду, чем стареющей или некрасивой.
Она оказалась все же постарше, чем в воспоминаниях снега. Ей было лет двадцать восемь. Может, немногим больше или меньше. Ардан пока не очень хорошо понимал на глаз человеческий возраст.
— Госпожа…
— Марина Аил, — представилась она.
— Госпожа Аил, — поздоровался Ардан. — Меня зовут Ард Эгобар, а это Бажен Иорский. Мы прибыли…
— Да-да, — перебила госпожа Аил. Не из невежества, а от нетерпения и явного облегчения. — Проходите.
Стоило Арду заговорить, как даже кожа на лице у него слегка подтянулась, а в глазах вместо серого уныния с новой силой вспыхнули огоньки надежды. Хотя, вероятней всего, так повлияла широкая улыбка.
Входя внутрь прихожей, где они быстро разулись и сняли верхнюю одежду, а затем и в просторную гостиную, плавно переходящую в трапезную и кухню, Арди пытался прислушаться к тому, что подсказывали ему чувства Говорящего. Но неизменно натыкался на пелену тишины.
Стены, именно стены дома, были еще слишком молоды, чтобы рассказать о чем-то, кроме их памяти о руках и инструментах строителей. А фундамент, заставший времена, когда Метрополия еще не пропахла фабричным смогом, хранил вязкую тишину. Слишком многое ему пришлось пережить, чтобы делиться своей памятью с первым встречным и тем более чужим.
А все остальное в доме выглядело вполне обычно. Ковры на паркете, обои на стенах, предметы мебели, семейные портреты и картины. Здесь жили вполне обеспеченные люди, но не настолько, чтобы отнести себя к числу богатых. Скорее… как же назывался этот новый термин, который Арди услышал на недавней лекции по Юриспруденции… точно — средний класс.
Вроде как благодаря росту промышленности и внутренней торговли в Империи, как и в большинстве стран мира, появлялась новая социальная прослойка. Не богатых и не бедных. Средних. Потому и — средний класс. Правда, на этот счет пока все еще шли споры в ученых кругах.
— Я схожу за мужем, он сейчас с дочерью, — госпожа Аил проводила Арда с Баженом к камину и указала ладонью на кресла. — Буквально пару минут.
И она уже почти исчезла на лестнице, как Ардан её окликнул:
— А другие дети?
Госпожа Аил замерла на ступеньке и, повернувшись вполоборота, коротко ответила:
— Они у моего брата. Мы… отправили их туда неделю назад, когда… все стало хуже.
Ардан кивнул, а хозяйка исчезла на втором этаже. Арди же, располагаясь в кресле, протянул ладонь к камину. Огонь согревал, но не обжигал.
— Аил… Налаил… — бормотал Бажен. — Никогда не понимал принцип, по которому формируется фамилия у эльфов.
— У эльфов нет фамилий, — Арди отнял руку от пламени и непроизвольно коснулся часового браслета, под которым уже почти исчез след от губ Аллане’Эари, принцессы Зимы. — Из-за продолжительности жизни их общество миновало…
— Стадию общинного строя, в результате чего феномен фамилий у них так и не сформировался, — закончил за него Бажен. — Я не капитан Пнев, Ард. Я точно так же, как и ты, весьма успешно закончил школу и учусь в Большом. Так что не надо мне устраивать образовательных лекций.
— Прости.
Бажен только отмахнулся.
— Просто меня всегда удивляло, почему фамилией в смешанном браке становятся именно три последние буквы в имени эльфа, — Иорский, озираясь по сторонам, непрерывно ерзал в кресле. — Почему не четыре. Или не пять. Ну или две. Почему именно три?
Арди промолчал. Он не знал и, если честно, никогда не размышлял на данную тему. Почему три? Потому что… таков сон Спящих Духов. Ну или, как бы сказал Март Борсков, — так исторически сложилось.
Бажен собирался сказать что-то еще, но на лестнице послышался звук тяжелых шагов. По ступеням спускался полукровка. Ростом немного ниже самого Арда, без длинных ушей но совсем не с человеческими глазами, что указывало на то, по какой именно линии передалась кровь Первородного. Господин Налаил родился от эльфа и человеческой женщины, а не наоборот. А значит, его век жизни почти не отличался от человеческого.
Все из-за особенностей крови эльфов, в которой доминировала женская половина. Именно поэтому, если верить теориям ученых, так сложно на глаз отличить эльфа-женщину от мужчины.
Чуть сгорбившийся под весом собственных дум, с весьма скромной и несколько хрупкой внешней конституцией тела, господин Налаил обладал настолько изящным лицом, что даже гнет растрепанных нервов не мог скрыть его красоту. Настолько, насколько Ард в принципе мог судить о мужской красоте — феномен, который для него всегда оставался загадкой. Арди мог понять, силен или слаб мужчина, храбр или труслив, горделив или простоват, но вот о красоте он не имел ни малейшего понятия.
— Рад вас снова видеть, господа, — они обменялись рукопожатиями.
Арди отметил для себя, насколько слабы тонкие пальцы эльфа-полукровки.
  
— Дорогая, принеси нам с гостями чаю, пожалуйста, — попросил господин Налаил, усаживаясь на свободное кресло рядом с магами.
Женщина направилась в сторону трапезной и кухни, а мужчины остались втроем.
— Если после того, что вам передал господин Иорский, вы здесь, господин Эгобар, то, значит, сбылись мои худшие опасения, — полукровка изо всех сил старался держать осанку и несломленный вид, но его голос дрожал, а в глазах застыл страх. Не за себя. А за ту, что осталась наверху.