Непристойные уроки любви

Лайла немного подумала.
– Полагаю, твоя кузина это переживет. Скорее всего, ее гордость ранена сильнее, чем сердце. – Она вспомнила Роберта Уэллсли и вздохнула. – По правде говоря, больнее всего ей сейчас оттого, что она поверила Джонатану. Это и есть самое ужасное – когда мы доверяемся своему инстинкту и ошибаемся.
Айвор сжал ее руку.
– С Сунилом инстинкт тебя не подвел.
  
Лайла невольно усмехнулась. Два месяца назад Мэйзи произвела на свет крохотную кучерявую девочку Энни с глазками цвета янтаря и немедленно передала ее на попечение Сунила, заявив, что она свою часть работы выполнила. С тех пор Сунил и малышка были неразлучны. Вся троица обосновалась в Суссексе. Мэйзи, не отнимая Энни от груди, руководила закладкой фундамента флигеля, который Лайла хотела обустроить как можно скорее. А Сунил уже трудился в одном из фермерских хозяйств имения. По виду обоих даже подумать было нельзя, что тень смерти и предательства когда-либо ложилась на их жизненный путь.
Лайла собиралась переехать в имение через несколько месяцев. Они с Айвором намеревались продать дом на Брук-стрит, а дом на Беркли-сквер сделать своей городской резиденцией. Айвор осторожно спросил, как Лайла собирается поступить после свадьбы со своим салоном. Без малейшего сожаления она ответила, что закроет заведение. «Ты уверена?» спросил Айвор. Лайла оценила и сам вопрос, и обеспокоенность, прозвучавшую в нем. Покусав губу, она сказала, что теперь хочет заняться другим делом: будет обеспечивать жильем и образованием молодых беременных женщин вроде Мэизи – беременных проституток, о которых некому позаботиться. Или женщин вроде Ханны и Бетти, которых вряд ли кто-нибудь наймет. Они получат крышу над головой, поддержку, и их можно будет потихонечку готовить к работе.
Об этом она сообщила вызывающим тоном, ожидая, что Айвор заявит, что такое занятие не подобает его супруге, что будь он проклят, если хоть одну комнату в своем доме отведет под богадельню, что он уже предложил кому-то работу в городе или в Суссексе – на выбор.
Но Айвор лишь кивнул и сказал, что все намного лучше, чем ожидал. Когда Лайла пихнула его в плечо, он добавил, что будет поддерживать ее всегда, чем бы она ни занялась, а ей, соответственно, и в голову не придет сказать, что замужество заставило ее отказаться от чего-то, чего просит душа.
– И к тому же, – добавил он, – ты сведешь с ума себя, а потом и меня, если не получишь того, чего хочешь. Я трезво смотрю на вещи.
– А что, если нам открыть миссию спасения? – спросила она, пока они шли по парку.
Айвор бросил на нее короткий взгляд и надежнее устроил ее руку на сгибе своего локтя.
– Я думал, мы уже этим занимаемся.
– Мне хочется большего.
– Рассказывай, я готов к худшему, – в его голосе слышалось смирение с судьбой.
– Это какой-то не любовный разговор! – запротестовала Лайла. – Ты не хочешь ничего сказать о луне и звездах? О том, что достанешь их с неба, если я попрошу?
– Нет, милая, не хочу, – просто ответил Айвор. Он снял ее руку со своего локтя и поцеловал. – Но если ты поедешь ко мне, я разожгу огонь в спальне. Думаю, у меня найдется для тебя кое-что получше луны и звезд.
– Вы довольно высокого мнения о себе, мистер Тристрам.
– Я мало в чем хорош. Но одно из моих умении – доставлять тебе радость таким способом, как ты хочешь, так долго, как ты хочешь, и столько раз, сколько ты хочешь.
– Ловлю на слове.
– Лови меня на чем пожелаешь… – Тут в его взгляде мелькнуло нехорошее предчувствие. – Могу я спросить, что это будет за миссия, или мне лучше не знать?
Лайла посмотрела на Айвора искоса, но решила не щадить ни его, ни его чувства. Она поклялась сама себе – и ему, – что не будет к нему снисходительна.
– Спасать невиновных людей от виселицы, что же еще? Интересно также, сколько раз мы сумеем провернуть трюк с беглой лошадью? Впрочем, у меня есть и другие задумки.
– Боже милосердный. – пробормотал Айвор. – Я явно заблуждался, когда думал, что легко отделался.
Он крепко обнял Лайлу за плечо и повел – к ее радости – в направлении дома.
 Благодарности 
Я не стану утверждать, что идея серии книг о сестрах Марли возникла из ниоткуда или что она всегда таилась внутри меня, ожидая, пока я ее обнаружу. Я в долгу перед Джорджетт Хейер, чей острый искрометный ум радовал меня, девочку-подростка, в дождливые дни и тяжелую пору, когда мир вокруг казался серым и унылым. Вы заставляли меня смеяться навзрыд и рыдать от страсти, миссис Хейер.
Я должна поблагодарить и других замечательных людей.
Моя «команда мечты» – Люсия Марко и Кейт Брэдли, две женщины, которые умеют устранять фигню и творить волшебство. Я обожаю вашу крутизну, вашу интуицию, ваше издательское чутье и то, как мы работаем вместе. Вы – суперклассные. Не могу дождаться, когда мы сможем пропустить по бокальчику лайлы.
Прийя Дорасвами, в тот день, когда я встретила тебя (это и вправду было похоже на свидание вслепую), от излучаемой тобой теплоты у меня подкосились ноги. Дело не только в твоей душевности и профессионализме, дело еще и в нашей дружбе, и в том факте, что я могу позвонить тебе, когда сижу в туалете, – такие вещи значат для меня бесконечно много. Я в восторге от того, как неизменно серьезно ты ко мне относишься. И когда я говорю: «Слушай, Прийя, у меня тут назрела безумная идея…», ты отвечаешь: «Конечно, давай попробуем». Черт, ты просто космос.
Команды HarperCollins UK и Avon (Harper USA), я восхищаюсь вашей орлиной зоркостью, вашим даром предвидения и вашей креативностью. Спасибо корректорам, координаторам, дизайнерам обложек и отделам маркетинга. Особую благодарность получают Асантэ Симонс и Шер Трико.
Шантэль Эмэ Осман, это тебе я обязана тем свиданием вслепую. Твои доброта, абсолютное очарование и креативность помогают мне увидеть иную, светлую сторону издательского дела.
Мишель Данацко, наша дружба, возможность опереться на твое плечо, то, как щедро ты делишься своим временем и своими советами, – все это очень много для меня значит.
Кэрол В. Белл, я знаю, что ты это знаешь, но я в восторге от твоей страстной натуры и от того, как ты защищаешь идею разнообразия. Спасибо, что прочла мою книгу, и не могу дождаться, когда пришлю тебе еще одну.
Джиджи Пандиан и Келли Гарретт, вы две детективные суперзвезды, вдохновляющие, воодушевляющие и перекраивающие весь жанр.
Стелла Они, Винни М. Ли и Элизабет Чакрабарти, мои полные энтузиазма и творческих сил друзья, без вашей любви к печатному слову я бы пропала.
Писатели и творческие работники, с которыми я обожаю беседовать, когда выпадает возможность, – Арун Суд, Биба Пирс, Джеймс Деларги, Хелен Фитцджеральд, Джеймс Таргилл, Софи Пэйдж, Джени Ардойн, – давайте беседовать чаще.
Тео Джонс, Бриони Холл и Society of Authors, спасибо, что просмотрели контракты и увидели то, чего я бы никогда на заметила.
Спасибо Флоренс Айзен-Тэйлор из Renegade за невероятный энтузиазм и за беседы.
Спасибо, Алекс Кук, за поддержку и профессионализм. Не могу дождаться, когда снова смогу поработать с вами.
Agora/Polis Books, я обожаю делать с вами серию об Арье Уинтерс.
Спасибо Ellery Queen Magazine за оригинальную задумку, позволившую опубликовать мои рассказ «Ограбление в трех действиях» (A Heist in Three Acts).
Спасибо Publishers Weekly и Oprah Daily за доброжелательные отзывы.
Кэти Хартиган и Кейт Нэш, я не устаю благодарить вас за то, что присудили моему роману «Тринадцатая ночь» (Thirteenth Night) премию Exeter Novel Prize. Вы оценили мой труд именно тогда, когда я в этом крайне нуждалась.
  
Спасибо Рут Харрисон и команде из Spread the Word, спасибо Назнин Ахмед Патак и Британскому совету, спасибо Мишель Филипс за новые приключения, спасибо веселой команде из ChickLit4Life, Саре ДиВелло из Mystery and Thriller Mavens, Саре Харден из Hello Sunshine, спасибо Тайле Берни, не могу дождаться, когда мы снова поработаем вместе.