Трофей для королевской сплетницы
– Надеюсь, в вашей жизни будет больше моментов, которые вы захотите запомнить, – уклончиво отозвалась я, вот только в ответ услышала совсем не то, что хотела бы. Наследник маркиза улыбнулся так, что тетя, казалось, готова была растаять прямо здесь. Я бы, наверное, тоже, если бы так на него не злилась.
– Я тоже. Поможете мне в этом, леди Изабелла? – выгнув бровь, спросил он.
– Это каким же, интересно, образом? – как ни сдерживалась, сарказм все равно прорвался в голосе. Ладно хоть, не предложила ему послать лакея к аптекарю за каплями.
– Потанцуете со мной? – и он протянул ладонь, словно рассчитывая, что я сейчас, как покорная овечка, последую за ним.
Тетушка кинула на меня такой недвусмысленный взгляд, что я поняла одну простую вещь. Если я сейчас откажусь, мне этого не простят до конца моих дней. И хоть гнев Эстеллы – это, конечно, страшно, но я все равно не могла не попытаться. Уж слишком был самоуверен младший Филдинг! Он даже мысли не допустил, что я не хочу с ним танцевать!
– Боюсь, я не смогу составить вам компанию, – послала извиняющую улыбку я. – Я обещала этот танец другому человеку.
Прости, тетя. Я знаю, ты хочешь, как лучше. Вот только мой и твой варианты лучшего расходятся. Поэтому остается лишь улыбаться и делать невинные глазки. Я тут ни причем, в самом деле.
– А следующий? – ничуть не собирался сдаваться будущий маркиз.
– Боюсь, все мои танцы расписаны до конца вечера, – я с сожалеющей улыбкой помахала в воздухе бальной карточкой. И это стало моей ошибкой. Каким-то совершенно невероятным способом Мартин Филдинг перехватил мою ладонь и вытащил ее из рук.
Нет, ну это уже вообще за гранью! Хотя о ком я говорю? О человеке, который в библиотеке нарушил почти все, что можно? Нет, ничего страшного не произошло, но такое ощущение, что он-то был бы совсем не против. Так, стоп, о чем я вообще думаю?
– Удивительное дело, леди Изабелла! – громко воскликнул он, невольно обращая на себя внимание недалеко стоящих. – Она у вас совершенно пустая!
Конечно, пустая. Я старалась освободить себе как можно больше времени, чтобы найти какие-то документы, указывающие, где же двадцать лет пропадал этот самый нахал. Да и вообще особой популярностью в высшем свете не пользовалась. Пусть у меня и хорошая родословная, но, учитывая мои семейные обстоятельства, женихи за мной толпой не ходили. Один только бракованный попался. Ну еще вот Филдинг активизировался, но тут больше любопытство играет роль, так что я не слишком обольщаюсь.
– Вот как? – я сделала удивленные глаза, словно этого и не могло быть. Вот теперь меня точно убили взглядом. Причем не только тетушка, но и сам младший Филдинг. И только его отец явно не понимал, что происходит.
– Ну, раз вы ошиблись, то, может быть, все-таки соизволите со мной потанцевать?
Он еще и насмехался надо мной! Прекрасно понимал, что уже загнал меня в ловушку и не подчиниться я теперь не могу. Так, спокойствие, Белла, только спокойствие. Ты справишься. Один танец – это ведь совсем не страшно? В конце концов, танцевать с Лестером куда хуже.
– С удовольствием, – я положила руку на его локоть и последовала за ним в самый центр зала. Продолжать фразу не стала, но искренне надеюсь, что слова «вас придушу» все-таки прозвучали в контексте.
Заиграла первые аккорды музыки, и я чуть не простонала – айоран, танец, который считался почти неприличным в высшем свете.
Причина проста – партнеры находились друг от друга на таком близком расстоянии, что чувствовали тепло тел друг друга. Обычно все-таки фигуры танца позволяли больше расходиться, не приходилось все время смотреть партнеру в глаза, а тут… Удача явно не на моей стороне!
– Что, не получилось сбежать? – Мартин положил руку мне на талию, а второй сжал мои пальцы. – Знаешь, Белла, тебе стоит поработать над мимикой. Ты совсем не умеешь врать.
– Спасибо, учту на будущее, – сквозь зубы процедила я. И это я не умею врать! Я, которая вот уже два года скрывает от всего света весьма пикантный секрет. Нет, он явно нарывается на месть. Может, и не так уж и плохо, что этот танец – айоран. Я вам надолго отобью всякое желание со мной танцевать, милорд!
– Попробуй, – от его шепота по спине отчего-то побежали мурашки. Еще и рука буквально обжигала через тонкую ткань платья. Может, у него жар? Ну а что, мало ли где он шлялся эти двадцать лет и что подцепил. Пропавший наследник же. – Только со мной тебе этой все равно не поможет, красавица моя. Я тебя вижу насквозь.
Очень в этом сомневаюсь, милорд. Да, вы явно заинтригованы, но если бы вы видели меня насквозь, вас бы здесь уже не было. Потому как выходить на тропу войны с той, что заведует всеми местными сплетнями не самая лучшая идея. Слухи – великая вещь и безумно разрушительная сила. Они даже способны «убить» человека для высшего общества. Мне ли этого не знать? Вот только я никогда не умела быть настолько жестокой.
– И как? – с любопытством поинтересовалась вслух, словно ненароком наступая на его ногу. Я всего лишь чуточку неуклюжая, милорд. Но вы сами решили со мной потанцевать, вас никто об этом не просил.
– Что как? – с легким удивлением поинтересовался он, словно ожидал какого-то другого ответа.
– Кости у меня красивые? Ровненькие? Или что? Вы же насквозь все видите.
Упс. Кажется, я снова не сдержалась. Но ничего, бывает. Переживет как-нибудь. Но над этим явно стоит поработать. Я же выбиваюсь из образа!
Окончательно поняла это, когда вожделенный всей толпой незамужних девиц наследник маркиза громко расхохотался. Удивительный у него, однако, смех. Искренний, веселый и совсем непохожий на смех многих аристократов. Задумавшись об этом, я даже не сразу сообразила, что все взгляды девиц буквально впялились в меня. Демоны! Они меня буквально загоняют в ловушку. Если сплетница об этом не напишет, будет очень подозрительно.
– Вы неподражаемы, леди, – отвесил мне комплимент этот нахал, демонстративно разворачивая мою руку и целуя ладонь. Он точно не понимает, что делает? Я вот в этом уже не уверена.
– Благодарю вас, милорд, – я опустила глаза, а потом посмотрела на него и с любопытством спросила. – А вы не поделитесь, где умудрились найти столь необычный цветок? Я им буквально очарована!
И это еще мягко говоря. Я бы сама от такого цветочка не отказалась. Пусть всяким нахалам вроде того же Филдинга пальцы откусит! И нет, я совсем не злая, но лучше меня не бесить.
– А почему вы думаете, что он мой? – улыбнулся в ответ Мартин, кружа меня в танце. – Я похож на садовника?
Я бы сказала, на кого вы похож, милорд, вот только леди так не выражаются. Во всяком случае, не в центре бального зала. Поэтому я предпочла ответить только на первый вопрос:
– Он вас слушается.
– Правда? – деланно удивился этот гад, вызывая лишь одно желание – стукнуть его со всей дури. – Быть такого не может. Цветок – он ведь неодушевленный предмет.
– Поговорите об этом с дриадами, милорд, – парировала я. – Они найдут, что ответить вам по этому поводу. Я, к сожалению, не специалист.
– А в чем вы специалист? – в тон мне осведомился мой партнер.
В сплетнях! Вот только вслух я этот ответ не озвучила. Наоборот, набросила на себя загадочный вид, словно собираясь поведать самую сокровенную тайну, и сообщила:
– Я люблю вышивать. А еще читать любовные романы. Знаете, те самые, где прекрасные принцы спасают попавших в беду девушек? В этом есть что-то чудесное, не находите?
Судя по кислому лицу моего собеседника, он не находил. Дожать его, что ли? Или это будет слишком жестоко? А, впрочем, он не особо-то церемонился, вытаскивая меня танцевать. Поэтому я продолжила:
– Как вы меня в кабинете, например.
Все. Занавес. Если он еще раз ко мне после такого подойдет, я готова съесть собственную шляпку. Адекватный мужчина мигом должен испугаться того, что я мысленно уже вышла за него замуж, родила десятерых детей, которых он регулярно будет вытаскивать вместе со мной из всяких неприятностей. А перед сном я буду вышивать и пересказывать ему любовные романы. Прелестная пасторальная картинка, правда?