Трофей для королевской сплетницы

– Так сплетница же! Королевская! – Рис посмотрел на меня, как на полную идиотку, а до меня медленно, но верно, начало доходить. Если так называемый «жених» прибыл в гости, значит…. Мартин здесь? Да твою ж мать! Все демоны ада, заберите его отсюда! Я так не играю!
– Стоп, Ристард, – я вновь назвала братца полным именем. – По порядку. Кто приехал? И если ты опять скажешь «жених», я тебя стукну.
  
– Так маркиз же, – удивился моей несообразительности мальчишка. – Ты с утра что-то какая-то… – он запнулся, понимая, что если произнесет эпитет, связанный с моими умственными способностями, огребет по полной.
– Вот именно, что с утра, – наставительно произнесла я. – Это ты дрых, а у меня была тяжелая светская работа… В смысле, жизнь, – поправилась, понимая, что едва не спалилась. Это только брат по своей неопытности считает, что балы – это весело и увлекательно. Но вот только когда ты постоянно себя контролируешь, развлекаться таким образом – удовольствие гораздо ниже среднего.
– Мне он, кстати, понравился, – вдруг серьезно изрек брат. – Староват, конечно, но ты же тоже у меня не юная дева, и…
– Утихни, чудовище! – я схватила с постели подушку и швырнула ею в Риса. – И иди позови горничную. Не могу же появиться перед посетителем в таком виде.
Братец в задумчивости прикусил губу, а потом выдал гениальное:
– Да, тогда он точно сбежит. Не нужно бедного мужика так сразу травмировать, – и тут ретировался от праведной мести, на ходу бросив. – Ты можешь не спешить, он сказал, что готов тебя ждать, сколько понадобится. Тетушка его пока развлечет.
На последних словах я застыла буквально на мгновение, а потом с утроенной скоростью начала собираться, не дожидаясь горничной. Еще не хватало! Учитывая матримониальные планы Эстеллы, страшно представить, что она может наговорить Мартину. И какое зерно полезного из всего потока он вычленит. Увы, но я слишком хорошо знаю тетушку.
В такие моменты я искренне жалела, что я не маг-бытовик. Тогда было бы гораздо проще – несколько заклинаний, щелчков пальцами, и все – я уже вполне сносно выгляжу. Мои магические таланты находились в совершенно другой сфере. К тому же, были плохо развиты. И Инесса, появившаяся в отражении после ухода Риса, в задумчивости прокомментировала:
– И что же заставило нашего властного маркиза появиться в твоем доме с утра пораньше?
– Может, он из тех людей, кто предпочитают самые неприятные дела решать с самого утра? – предположила я, хватая щетку и проводя ею по волосам. Ответить подруга не успела – появилась горничная, и Несси поспешила скрыться, уступая место моему собственному отражению.
Таких сборов у меня еще не было! Всего за двадцать минут меня привели в относительный порядок, и я, подхватив юбки, поспешила в сторону гостиной. Чтобы замереть возле порога, услышав:
– Что вы, у меня самые что ни на есть серьезные намерения.
Я закатила глаза к потолку. Ну да, конечно. Не мог же он ляпнуть тетушке: «Извините, но мне надо срочно разоблачить вашу племянницу. А потом над ней будет потешаться все светское общество». Думаю, после таких слов его бы выставили за дверь, невзирая на все титулы и никогда в жизни и близко бы ко мне не подпустили. Уж я-то Эстеллу знаю. Демоны, а жаль, что он такого не ляпнул, правда?
Решив, что не стоит больше томить гостей ожиданием, а то, не дай бог, родственница еще умудриться вырвать у него признание в любви и предложение руки и сердца, я вошла в комнату. Эх, может, мне тетушку замуж выдать? Будет, на кого направить свою неуемную энергию.
При моем появлении Мартин Филдинг церемонно поднялся и протянул руку, явно собираясь облобызать мою ладонь. Горячие губы коснулись оголенной кожи – в быстроте сборов я совершенно забыла про перчатки.
– Леди Изабелла, вы прелестно выглядите с утра, – отвесил мне крайне сомнительный комплимент он. Леди, то есть я, едва сдержалась, чтобы не прокомментировать это возмутительное замечание. С утра, да еще не выспавшись, я способна убивать, но никак не расточать милые улыбки. Словно почувствовав мое настроение, тетушка кашлянула.
– Лорд Мартин, какая неожиданность, – после каждого слова я делала небольшую паузу. Здесь варианта два: либо он сочтет меня недалекой и неспособной соображать, либо поймет, что явился крайне не вовремя. Не факт, что это поможет мне от него отделаться, но попытка не пытка. Эстелла кашлянула повторно, намекая, что я все-таки девушка воспитанная, и не должна об этом забывать.
– Я подумал, что в такое утро грех сидеть дома, – поставил меня в известность Мартин. Ну да, конечно. По такому замечательному поводу надо сходить в гости и поднять хозяев. Я украдкой посмотрела на часы, понимая, что нашему гостю просто повезло, что тетушка к этому времени уже успела проснуться. Или ее он тоже поднял? Интересно, а там, где он пропадал эти двадцать лет, его не учили, что это дурной тон – навещать даму в такую рань. Она же, в конце концов, может быть в это время страшнее демона!
– Вы такой праведник? – не сдержалась от издевки я. Нехорошо, некультурно, но какая разница? Если уж нарушает все правила приличия, то почему мне нельзя? И снова легкий кашель рядом со мной напомнил, почему. Он-то пришел без дуэньи, которая то и дело напоминала, что он должен быть хорошим мальчиком.
– Нет, но я очень люблю гулять по утрам, – улыбнулся он, источая обаяние. Тетушка заулыбалась в ответ, а я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. – Не хотите ли составить мне компанию, леди Изабелла?
В такое время я хочу составить компанию одеялу и постели. А если не вышло, выпить бодрящего отвара и съесть тост с ягодным джемом. Но никак не гулять непонятно с кем и непонятно где и отвечать на провокационные вопросы. Слишком уж хорошо я понимала, что наше общение снова будет напоминать фехтование – укол за уколом. И не с целью ранить, а скорее обмануть, заставить соперника оступиться, выдать свою тайну. А ведь нам, судя по всему, обоим есть, что скрывать.
– Боюсь, что… – начала отказываться я, надеясь, что мне хотя бы позавтракать дадут. Иначе я самого маркиза загрызу! Вот только подстава пришла с той стороны, с которой я вообще не ждала.
– Прекрасная идея, милорд, – широко улыбнулась тетушка. – Я сейчас распоряжусь, чтобы принесли шаль Беллы. Как раз и горничная соберется.
Что?! Моего мнения вообще никто спрашивать не собирается? А еда? Как же еда? Кто-кто, а Эстелла точно знает, что я становлюсь вменяемой по утрам только после завтрака. И ведь, судя по чайному сервизу, они-то перекусить успели, но бедной несчастной мне такой шанс никто давать не собирался.
– Я думаю… – попыталась вставить свое мнение я, но Эстелла меня перебила:
– Я знаю, что ты со мной согласна, дорогая, – и деловито послала магического вестника. Я опомниться не успела, как оказалась за порогом собственного дома в компании горничной и крайне сомнительного наследника маркиза.
Ну просто замечательно! Если я должна быть счастлива от происходящего, то мне об этом сообщить забыли!
 
Глава 5
 
«Дорогие читательницы, если вы думаете, что большинство мужчин – слепые, вынуждена вас разочаровать. И пусть они не обращают внимания на многие важные для нас вещи, это не значит, что они не видят. Возможно, просто не придают значения. У нас и у мужчин – разные ценности. Мы – люди разных миров. Помните об этом, когда будете намекать на очередной приятный подарок. А лучше нарисуйте плакат. Ваша королевская сплетница»
– Леди Изабелла, у вас такой вид, словно вы решаете какую-то сложную задачу, – вторгся в мои мысли насмешливый голос этого нахала. Я тут же натянула на лицо выражение хронической блондинки. Вот только, кажется, это уже не действовало.
  
– Ну что вы? – томно произнесла я вслух. – Решение сложных задач – совсем не по мне. Для этого есть мужчины.
У «мужчины» ощутимо дернулся глаз. Правильно, это же так по-мужски – сбегать от ответственности. Я бы не удивилась, если бы он прямо на моих глазах испарился. Да что там, я бы обрадовалась. И пошла бы спокойно завтракать.