Там, где кончается степь (СИ)

На фоне всего этого о жителях степи, наоборот, информации было крайне мало. В основном слухи, которым верить не слишком надежно.
Достоверной была лишь информация о боевых возможностях степняков, которые, по собранным данным, были великолепными стрелками и имели непревзойденную конницу, в отличие от имперцев, предпочитающих развиваться в сторону механизмов.
Граница империи со степью проходила вдоль горного хребта, и протяженность ее была весьма немалой, только это не позволяло степнякам бить имперцев в хвост и в гриву. По горам не больно-то на лошадях поскачешь.
  
Тем не менее небольшие отряды степняков регулярно проходили по удобным местам на территорию соседей и от души грабили население, нередко уводя с собой пленных.
А иногда, раз в несколько лет, они и на полноценный набег решались, выступая на соседей большим войском… Впрочем, судя по рассказам очевидцев, даже завоевав новую территорию, степняки не оставляли ее за собой, а откатывались назад, забрав добычу.
Неоднократно имперцы собирали армию и шли бить наглых соседей, но степь огромна, попробуй найди там местных, особенно если они не хотят, чтобы их нашли. А еще попробуй найди в степи еду для целой армии… Можно нести ее с собой, но на сколько запасов хватит? А воды?
Вот и царило шаткое равновесие над южной границей империи. Одной стороне чужая земля даром не нужна, а другая сторона рада бы захватить степь, да не может.
Единственное, чего я не понял: почему маги не выжгли врагов, выступив с карательным войском, но об этом отчеты умалчивали. И я был уверен, что скоро мы сами узнаем причину такой ситуации. А пока мы отсыпались, практиковались в изучении чужого языка да изучали документы.
При этом покидать железную коробку нам никто не запрещал, но подставляться и накачивать тело магией не слишком-то хотелось. Лишь Миха иногда выходил на улицу покурить, а потом почти час жег магический светильник, выжигая накопленную за считаные минуты энергию. В итоге после нескольких таких попыток нам это надоело и пришлось разрешить ему курить в помещении. Раздражало, конечно, но не убивать же его из-за этого?
А ровно через трое суток за нами пришли.
  
Глава 3
 
Не знаю, что там нахимичили ученые с порталом, но, на мой взгляд, он стал немного больше, чем в мой первый переход. Да и прошли мы в него трое, хоть и прижавшись друг к другу, но все же.
Личных вещей практически не было, рисковать не стали, на случай если портал схлопнется во время перехода от лишнего объема. Такого, конечно, еще не было, но все когда-то бывает в первый раз, так что… Пусть лучше не сегодня и не с нами.
Из портала вывалились на страховочную сетку, что было приятной неожиданностью, не пришлось отбивать бока, падая на жесткий настил. А спустившись, с ходу наткнулись на комитет по встрече из местных и землян.
За полгода в просторной раньше пещере изменилось многое, и если раньше это была заброшенная полость в скалах, то сейчас мы увидели самый натуральный опорный пункт, с баррикадами на выходах и вполне комфортными комнатами внутри.
— Не задерживаемся, проходим дальше! — Пожилой мужчина с каким-то артефактом в руках нетерпеливо подтолкнул меня в спину и вскарабкался на сетку, туда, где меньше минуты назад исчезло окно портала.
— Чего это он? — спрашиваю у охранника, но тот только отмахивается, мол, не обращай внимания.
— Ученые, — заметив, что я обернулся на странного типа, пояснил он одним словом.
Кивнув, я перестал разглядывать незнакомца и вместо этого попытался отвлечься от многочисленных искр магии, мельтешащих перед глазами. Если честно, то за время сидения в бункере я успел отвыкнуть от такого и сейчас пытался если не привыкнуть заново, то хоть относиться терпеливо и не размахивать ладонью, машинально отгоняя невидимое обычным людям.
И судя по напряженным лицам моих друзей, у них были точно такие же проблемы.
— А вот и вы! — Стоило нам выйти из-за перегородок к входу, как перед нами возник старый артефактор с каким-то кулоном на простом шнурке в руках и со взглядом таким же, как у странного типа у портала. — Наконец-то!
А через секунду кулон оказался у меня на шее, и стало намного легче. Перестало раздражать мелькание искорок перед глазами, а сами искры заметно отдалились, словно комары, которых отпугнули дымом. Они вроде есть, но в лицо не лезут и не раздражают.
— Спасибо! — искренне поблагодарил я старого артефактора и посторонился, освобождая место друзьям. — Так жить можно!
— Это еще не все, молодой человек, — тормознул меня старик и, требовательно посмотрев, словно на школьника, принялся давать наставления: — В артефакте камень, в который уходит вся собранная энергия. И если не тратить эту энергию, то кулон перестанет работать. А если это будет происходить часто — может и испортиться. И новый я смогу сделать не скоро. Уж больно редкие материалы там используются.
— А менять кристаллы можно? — озадачился я, с сомнением разглядывая артефакт.
— Не получится, — пожал плечами старик. — Нет, если бы мне предоставили чуть больше небесного железа, я бы сделал крепления кристалла чуть шире… И пружины… Вот только тогда пришлось бы устанавливать регулировку под емкость разных кристаллов… И тогда…
— Ну нет так нет! — Я поднял ладони вверх, останавливая непонятные мне объяснения. — Значит, будем тратить. На сколько времени его хоть хватит?
— Ну, если держаться подальше от порталов и…
— В среднем?
— На половину суток, — недовольно поджав губы, ответил старик и, шагнув к Михаилу, повесил ему на шею такой же артефакт и немного поколдовал над ним, запуская работу волшебного прибора.
— Пошли скорее, пока он тебе тоже мозг не заморочил! — тихо шепнул непонятно откуда взявшийся в пещере Слава и потянул меня за рукав на тропу, ведущую к поселку. — Я в прошлый раз целый час слушал теорию изготовления блокираторов и только после этого додумался сбежать, сославшись на дела…
— Блокираторов? — приподнял я брови, демонстрируя удивление.
— Ну да, — кивнул Слава. — Заклинания на чистой энергии развеиваются, стоит им попасть в зону действия артефакта. Зато сам обладатель этой фиговины может колдовать сколько хочет, если берет энергию из кристалла. Там что-то отключается… Короче, забей, просто пользуйся и не парься. Все равно эффект почти бесполезный.
— В смысле? — растерялся я. — Это ж почти бронежилет против магов! Ультимативная штука!
— Да брось! — отмахнулся Слава, продолжая идти вперед. — Ты видел, чтобы имперцы чистой силой лупили? У них то молния, то огонь, то еще что…
— Но… — начал было я, но, сообразив, заткнулся, с досадой поморщившись. Так-то да. Та же молния — это разность потенциалов в двух точках. Как они этого добиваются — уже другой вопрос, но то, что никакой сгусток энергии при этом не летит, это точно.
— Вот и я о том же… — кивнул безопасник. — Готовы к выходу?
— Как пионеры, — ухмыльнулся я и, обернувшись, подмигнул догоняющим нас ребятам. — Всегда готовы!
— Засиделись уже, хватит! — добавил ухмыляющийся Федя, с нескрываемым удовольствием разглядывающий окружающий тропинку пейзаж и море на горизонте. — Больше ни за что не вернусь в бункер. Уж лучше жить недолго, но по-человечески.
— Так никто и не предлагает, — пожал плечами Слава. — Слушайте официальный приказ командования: внедриться к противнику, стать гражданином и изнутри овладеть всеми тонкостями манипулирования магическими энергиями.
— Что, прямо так и звучит?
— Нет, конечно, но я что, вас в первый раз вижу, что ли? — отмахнулся Слава. — Начнете переспрашивать, мозги мне колупать… А так — задача поставлена, дальше ваши проблемы. В работе на границе вас особо припахивать не будут, приказано будущих студентов по возможности беречь, но и бездельничать не получится, учтите.
  
— Опять отсиживаться едем? — криво усмехнулся я, но Слава неожиданно остановился и, обернувшись, серьезно окинул нас взглядом.