Железный лорд. Наследник (СИ)
* * *Маркус хмыкнул, Серый покачал головой.
— А ведь это подло…
— Что именно? я сделал вид, что не понял, о чем он сейчас говорит.
— С герцогом была договоренность, а ты ее нарушаешь, босс, — проговорил Маркус.
— Договоренность, во-первых, была с графом. Я никому и ничего не обещал, — ответил я, — а кроме того — я все равно придерживаюсь установленных правил. А во время обсуждения поединка речи о минах не было. Только об орудиях. Так все правильно — стрелять первым я не собираюсь.
— Все равно это подло, — вздохнул Серый.
Переубеждать его я не стал. Считает, что это подло, — и ладно. Лично я считал, что всецело выполняю заданные условия, хотя они мне не нравились изначально. Но что поделать?
В конце концов, я должен был не пропустить в центральные миры флот мятежников, однако именно граф Баргонт, посланник кронпринца, лишил меня возможности вести полноценный бой. А теперь кронпринц истерит и требует, чтобы я все-таки его начал. А по факту стал козлом отпущения при поражении, обманщиком и просто бесчестным человеком. С таким дела не хотели бы иметь не только дворяне, но и даже внешники, прослышав о моей репутации.
Так что нет. Я не собираюсь расплачиваться за ошибки кронпринца и его адъютанта. Тем более не собираюсь за них отвечать.
Поэтому я и придумал такой план. Но мои же соратники его не оценили…
* * *Флот мятежников приближался. Похоже, герцог поверил, что я не собираюсь его обстреливать, и его корабли выстроились не в боевой, а походный порядок.
Сейчас все они шли мимо наших орудийных платформ…
Я, стоя в центре командного пункта, внимательно наблюдал за перемещением противника. Один из кораблей выбился вперед, пер впереди всей армады, даже впереди собственной эскадры, и мне это совершенно не нравилось — он мог все испортить.
Но я предпочел не вмешиваться.
Пусть будет как будет.
Вопреки моим ожиданиям, первые мины взорвались вовсе не там, где я думал. Как раз наоборот — сработали на поле, куда вползла целая эскадра тяжелых кораблей.
Взрыв, второй, третий… Один из кораблей мятежников вдруг превратился в яркую вспышку, за ним второй, третий.
— Будьте готовы включить орудия, — приказал я подчиненным.
Я был полон уверенности в том, что герцог после такого рассвирепеет, прикажет своим кораблям обстреливать наши звездолеты и объекты.
Но…
Шла первая минута, вторая, третья… Корабли герцога продолжали идти вперед, часть из них то и дело взрывалась, но они так и не открыли огонь…
Что за черт? Почему?
И что еще более странно — почему герцог не вызывал меня, не хотел высказать мне все, что думал. Да, я не нарушил условий договора, но все же ход мой был…коварным, если не сказать больше.
Ну а что, если ты пешка в большой игре, если тобой помыкают как хотят, то не стоит удивляться, если пешка вдруг взбрыкнет, попытается что-то сделать по-своему и этот ее ход отразится на всей партии…
Это я о том, что кронпринц прислал своего адъютанта, наделив его всей полнотой власти. Наверняка изначально их план состоял в том, чтобы в случае победы все лавры достались графу, ну и, как следствие, кронпринцу. Если же бой закончился нашим поражением, то опять же — был бы обвинен в этом я. И плевать, что всем по факту командовал бы граф (а я в этом был уверен — едва бы только бой начался, он начал бы лезть со своими замечаниями и комментариями). Ну а герцог в свою очередь, узнав, что у нас всем заправляет Баргонт, прислал своего человека для «переговоров», спровоцировал графа, предложил заманчивые условия поединка, и вуаля…
А отдуваться теперь мне. Ну уж нет! Что кронпринц, что герцог могут играть в игры друг с другом, а я в этом участвовать не собираюсь и буду все делать по-своему. Вот как сейчас.
Но почему все же герцог не пытается выйти на связь или нас обстрелять? Какого черта?
Я не выдержал, стал за один из терминалов, принялся внимательно просматривать кадры с приближающимся вражеским флотом, с кораблями, которые подрывались на минах.
Кое-что показалось мне странным, но я продолжал искать новые подтверждения своей только что появившейся теории. Искать долго не пришлось. Я обратил внимание на один из кораблей герцога, сделал скрин изображения, забросил в поисковую систему и тут же получил ответ: «Транспортный корабль — рудовоз».
Это еще что такое? Зачем гражданский корабль боевому флоту? На кой черт герцог его прита…
Ах вот оно что!
Пока я соображал, что к чему, пальцы продолжали работать, и на экране терминала появились еще несколько кораблей из тех, что приняли первыми удар мин на себя.
Старый лайнер, давно списанная баржа, какое-то корыто внешников…
Вот же черт!
Вот оно что!
Теперь мне все стало ясно — герцог не возмущался, потому что знал о моей затее — он пустил вперед корабли, которые не представляли для его флота никакой ценности. Фактически эти камикадзе расчищали путь для флотилии мятежников.
И что это значит? А значило это только одно — среди тех, кто находился в командном центре, были предатели. Нет, я и без того отлично знал, что шпионов тут полно — кто-то работает на кронпринца, будучи завербованными еще графом Баргонтом, кто-то сливает информацию другим группировкам, конкурирующих с престолонаследником. Но я и подумать не мог, что среди шпионов найдутся те, кто работает на мятежников.
Однако так и было, иначе как герцог «просчитал» мой ход с минами? Это невозможно!
Как бы там ни было, что бы там ни было, а выходило все просто отвратительно — армада мятежников сейчас пройдет «врата» и начнет штурм центральных миров империи.
Впрочем, и в этом я был уверен, кронпринц на время заключил союз с другими вельможами империи и они уже подготовили мятежникам горячую встречу (иначе и быть не могло, ведь еще когда только герцог собирал силы, и идиоту было понятно, что мы не сможем сдержать такую силу и наша оборона рухнет). Единственный вопрос — хватило ли времени кронпринцу? Наверняка он надеялся, что мы тут все костьми ляжем, но сможем хоть на сколько-то задержать армаду. Не тут то было…
* * *Вопреки ожиданиям, все было не так уж плохо — флот герцога застрял, едва только пройдя «ворота». Как я и думал, его встретил флот империи. Кронпринц собрал силы, подтянул к центральным мирам все, что было в периферии. И этого оказалось достаточно, чтобы остановить герцога.
Его положению теперь не позавидуешь — впереди крупные силы врага, позади мы с хорошо подготовленной к обороне системой (и кстати, теперь уже запрет на использование орудий не работал, ведь условия поединка были выполнены — мы пропустили флот). Получается, что он не мог продвинуться вперед, но и отступить у него возможности не было.
Кажется, намечается очень большое побоище. Или же случится нечто, что сможет как-то повлиять на баланс сил.
И хотя я совершенно не представлял, что такого может случиться, интуиция подсказывала, что именно это и будет…
* * *К исходу второй недели то, чего все так ждали, началось.
Армада мятежников заняла одну из систем, не решалась наступать и сидела в глухой обороне, в то время как и имперские корабли не спешили нападать. Понятное дело, что продолжаться это долго не могло и одна из сторон должна была сделать первый шаг, но…герцог явно искал выход из ловушки, в которую сам же влез. Искал и пока не находил. Империя… А вот империя чего-то ждала.
Мне, естественно, никто ничего не докладывал. Единственный приказ, который я получил, — это держать оборону, не дать возможности мятежникам отступить, пройти назад через ворота.
И мы спешно готовились к этому — нужно было перенести и разместить новые минные поля, перенацелить и пристрелять орудийные платформы.
Кроме того, из периферии к нам подтянулось несколько эскадр боевых кораблей, усилив наш флот. Не сказал бы, что теперь мы стали непобедимы, но от лишней пушки или лишнего корабля я отказываться не стал…