Заклятый мой суженый

Лежал он недолго. Я даже выдохнуть не успела, как он уже начал вставать, причем еще больше раздался в размерах. Обращение шло полным ходом. Еще немного – и я окажусь запертой на одном этаже с огромным невменяемым драконом!
Ударить его второй раз не получится. Я и так потратила почти всю активную силу, которую смогла накопить. Остатки использовала, чтобы создать себе щит. Но он тут же прогнулся под напором драконьей магии.
  
– Стой! – выкрикнула, видя, что воздух вокруг меня трещит и сверкает. – Послушай! Я могу снять с Элесты проклятье! Клянусь, ты будешь со своей шиа-ми!
Он зарычал, впиваясь когтями в мой барьер. Повязка слетела. Глаза – один залитый серебром, второй – пламенем – ослепли от ярости.
– Клятвы ведьм ничего не стоят! – прохрипел генерал, продавливая мой барьер.
– Я не лгу! Это правда! Ее отметила покровительница черных ведьм, но я могу это исправить!
– И чего же ты хочешь взамен?
– Жизнь! Сохрани мне жизнь!
Я кричала уже во все горло.
Только бы он меня услышал! Только бы согласился на сделку! Я не могу тут умереть. Не так, не в когтях обезумевшего дракона!
– Только жизнь? – его голос был низким, почти звериным. – То есть стать моей женой ты уже не хочешь, а, ведьма?
Не в силах перевести дух, я все же выдавила улыбку:
– Не откажусь.
А сердце испуганно вздрогнуло – когти д'Рейтарра пробили щит, проникли внутрь и замерли в опасной близости от моего лица.
Казалось, он вот-вот схватит меня за щеки и сдавит их, но почему-то колеблется. А треск и искры усилились, моя магия таяла на глазах.
– Это все? – он буквально выплюнул эти слова. – Или будут еще пожелания?
Продолжать сопротивление не было смысла. Теперь все зависело только от него. От его желания жить и силы его любви к Элесте. Готов ли он пожертвовать честью ради нее? Готов ли пойти на сделку с ведьмой ради своей шиа-ми?
Глядя ему в глаза, я медленно опустила ослабевшие руки. Щит окончательно растворился и слился с воздухом.
– Я хочу год, – прошептала, ощущая дрожь во всем теле. – Всего один год в качестве твоей законной жены. Потом я исчезну, а ты получишь свою невесту целой и невредимой. И будешь с ней… счастлив.
Его зрачки сузились. На мгновение я подумала, что он вцепится мне в глотку. Но его отвлек топот бегущих ног и бряцанье металла.
– Генерал!
Из-за поворота показалось несколько даргов в помятых доспехах. Их всклокоченный вид, дымящиеся потеки на броне и перемазанные гарью лица напомнили, что недавно шел бой.
Они замерли, ошарашенные зрелищем: их командир – получеловек-полудракон, почти схвативший меня за горло, я, маленькая и жалкая, сжавшаяся под ним, и капитан на полу, истекающий кровью…
– Мой лаэрд? – прозвучал настороженный голос. – Что здесь случилось? Эта ведьма напала на…
– Отнесите его в лазарет, – процедил д'Рейтарр, не отрывая от меня взгляда.
Один из даргов неуверенно шагнул вперед:
– А… а ведьму? На площади уже все готово…
Я затаила дыхание. И правда – дым за окнами медленно рассеивался, открывая розовеющее небо.
Д'Рейтарр смотрел на меня. В его алом глазу бушевала буря – гнев, ненависть, враждебность. А в серебристом была… надежда?
Казалось, часть генерала хочет довериться мне. Даже умоляет об этом. Но вторая часть скорее погибнет, чем примет помощь от ведьмы.
Почти не дыша, я ждала, кто из них победит. И молилась.
Секунды слились в мучительные минуты. Казалось, прошла целая вечность, когда наконец он сказал:
– Заберите ее.
Мое сердце упало.
Дарги схватили меня за руки. Я не сопротивлялась, только оглянулась и крикнула:
– Ты совершаешь ошибку! – когда меня потащили по коридору в сторону лестницы.
Пальцы стражника впились в мое плечо, толкая вперед:
– Иди!
А д'Рейтарр не ответил. Даже не посмотрел на меня. Просто стоял, сжав кулаки, и мрачно наблюдал, как капли серебристой крови с его когтей падают на пол.
Я так и оглядывалась, когда меня уводили. Не могла поверить, что проиграла. Пока не споткнулась о порог в той самой двустворчатой двери с драконами. Сейчас обе ее половинки были распахнуты, но я на секунду ощутила сопротивление воздуха. Будто сам Дух-Хранитель не хотел меня выпускать.
– Шевелись, ведьминское отродье! – дарги не дали упасть, схватили под руки с двух сторон и потащили дальше, как мешок с мукой.
На площадь уже стекался народ. Люди, которые во время атаки прятались в надежных убежищах, сейчас собирались здесь, чтобы увидеть, как сожгут ведьму.
– Ведут! Ведут! – закричала румяная женщина, прижимая к груди ребенка, и ткнула в меня пальцем. – Вон она! Ведьма! Сожгите ее!
Мне под ноги упал гнилой помидор. Потом еще один и еще.
– Пусть сдохнет ведьминское отродье! – заорал какой-то мальчишка, швыряя в меня яйцом.
Оно едва не попало мне в грудь. Но один из моих конвоиров выругался и поставил магический щит. Нет, не ради меня. На меня им было плевать. Он не хотел, чтобы их тоже задело, ведь меткость стрелка вызывала сомнения.
– Сожгите ее! – подхватила толпа. – Эти твари разбудили чудовищ! Они привели их в наш мир! Слава драконам! Слава императору!
Гнилые овощи и мусор летели со всех сторон. Ударяли о сияние магической сферы и падали наземь, устилая мой путь.
Я представила, что это цветы, и выше вздернула голову.
Не позволю этим жалким людишками увидеть меня униженной. Они такой чести не заслужили.
 
Глава 8
 
Я шла, выпрямив спину, хотя ноги дрожали. Перед глазами плясали черные пятна – умирать было страшно. Тем более в первый раз. И без малейшей надежды на возрождение.
Здесь нет никого, кто поймает мою душу на кончик ножа. Никого, кто сможет меня вернуть…
В душе отчаянным эхом скользнуло воспоминание о маме. О кинжале, спрятанном под подоконником в разрушенном доме.
А потом я увидела столб.
Толстый и высокий, как мачта фрегата, с глубокими царапинами от тысяч ногтей – следов прошлых казней. Он был черным от сажи, а вокруг него уже лежали вязанки березовых веток, сваленные в пирамиды и пропитанные дегтем.
Именно их едкий запах заставил меня споткнуться.
– Смотри под ноги! – процедил стражник, удерживая от падения.
Я послала ему ненавидящий взгляд. Если б могла – испепелила б! Дернула плечом, сбрасывая его руку, и молча взошла на помост.
Доски под ногами скрипели, прогибаясь. Пахло гарью и… смертью.
Я задержала дыхание. Посмотрела поверх голов, все еще не веря, что моя жизнь вот-вот закончится. Это ведь не может быть правдой? Это ошибка… Мне всего восемнадцать…
Странное дело, я думала об этом отвлеченно, будто мыслями была уже не здесь. Ужас? Паника? Нет, я их не ощущала. Внутри все вымерзло, пока меня вели через площадь.
К чему рыдать и умолять, ведь ничего не изменится. Я вступила в неравную схватку с драконами – и проиграла. Все мы проиграли, весь Ковен.
Зато теперь я понимала, почему мама на костре была так спокойна и даже улыбалась. Я тоже буду улыбаться. Никто не увидит мой страх.
Палач – здоровенный дарг в черных доспехах с опущенным забралом – уже ждал с факелом. Огонь весело потрескивал, отражаясь в чешуйках на его броне.
– Руки за спину, – прозвучал из-под забрала глухой голос.
На миг мне показалось, что я услышала в нем сочувствующие нотки. Но тут же откинула эту мысль. Дарг сочувствует ведьме? Бред! Поменяйся мы местами – и я с радостью приковала бы его к этому столбу, облила смолой и подожгла, а потом бы смеялась, глядя, как он горит. Все они. Проклятые дарги!
Холодные железные кольца сомкнулись на моих запястьях, приковывая к столбу. Я скрипнула зубами, чтобы не застонать. Сопровождавший меня стражник затянул кандалы так, что металл впился в кожу.
  
Палач поднял факел над головой, показывая, что готов.
Толпа взревела с утроенной силой.
Впереди был донжон. Я стояла лицом к нему. А над его зубчатой крышей, в розовых рассветных полосах кружили сторожевые анкры. То ли высматривали врагов, то ли наблюдали за казнью.