Северный замок от мужа в подарок

Что, в принципе, неудивительно, учитывая, сколько времени он провёл в заточении.
– И как только с ума не сошёл? – случайно озвучила я свои мысли. – Ой… Я случайно.
– Что-то интересует? – спросил демон, не сбивая ритм танца. – Спрашивай. Я не кусаюсь. Во всяком случае, сейчас.
– Просто, – задумчиво поджала губы, но после секундного молчания всё же спросила: – Ты столько времени провёл один, взаперти, в темноте, без возможности двигаться… Как ты сохранил рассудок и не сошёл с ума?
  
– Ох, какой вопрос! – усмехнулся он, после чего спокойно произнёс: – Ну, начнём с того, что я не человек. Я совершенно иное существо. И мой разум отличается от человеческого разума. Меня не так просто сломить, ранить или же убить. Однако и у меня нет гарантий, что я всё-таки не сошёл с ума, принцесса, – улыбка исчезла с лица демона. Глаза мужчины мгновенно начали чернеть, как и кожа вокруг них, словно магия облика начала слабеть. – Если бы вы только знали, как долго я мечтал о смерти… Но не мог даже пальцем пошевелить. Семья Валентайм позаботилась о том, чтобы я вечность провёл в мучениях. В принципе… – мрак на лице вновь исчез, демонстрируя идеальное и прекрасное лицо юноши. – Если бы не наша встреча, боюсь представить, сколько ещё времени я бы там находился.
– Ты сказал, что хочешь отомстить семье Валентайм, – припомнила я. – Но кому именно? Наследникам королевской семьи? Ведь тех, кто тебя заковал, уже давно нет в живых. Люди так долго не живут.
От моего вопроса демон неожиданно тихо засмеялся. Он даже наш танец прервал, так как его тело дрожало от непрерывного смеха. Но я не сразу поняла, что именно его рассмешило в моём вопросе.
– Королевская семья… Королевская семья!.. – повторял он, обхватив руками живот, но в какой-то момент резко выпрямился, запрокинув голову назад и посмотрев на высокий потолок зала. – Да если бы не я, то этой «королевской семьи» в принципе никогда бы не существовало. Они бы и закончили свою жизнь, как самые жалкие фермеры! Я знал с самого начала, что мир людей опасен, но любопытство опьянило меня и затуманило разум. И будь проклят тот день, когда я встретил Ивон… Она… Она… Я был готов сделать и дать ей всё, чего бы она ни пожелала… Готов был подарить весь мир! Всё: свою силу, своё сердце, всего себя. Но ей всегда было мало. Всегда было мало…
– Ивон?.. – повторила незнакомое для меня имя. – Ты был влюблён в ту девушку?
Алый взгляд демона мгновенно посмотрел в мою сторону, словно он пытался проверить, представляю ли я для него угрозу? Он словно сознанием погрузился слишком глубоко в мысли и теперь не видел, кто свой, кто чужой.
Но это продлилось недолго.
Уже в следующую секунду демон сделал шаг назад, увеличивая между нами расстояние, и с привычной улыбкой произнёс:
– О! К нам прибыли первые гости!
– Что? – растерялась я, на что демон просто указал в сторону окна.
Последовав его предложению, выглянула наружу и увидела, что к замку поднимался небольшой отряд, состоящий из невысоких людей. Я бы даже назвала их детьми, но мускулистое телосложение и длинные густые бороды мгновенно отсекают эту версию.
В уме снова и снова прокручивалось подходящее название для подобных существ, хотя я не до конца была уверена.
– Это… гномы?
– Именно, – ответил демон, стоящий рядом со мной и также смотрящий на гостей. Особенно его внимание привлёк самый медленный и старый гном, которому подниматься по ступенькам к замку помогали собратья. – Надо же!.. – почти шёпотом ахнул он. – Так ты ещё жив…
– Твой знакомый?
– Можно сказать и так, – усмехнулся монстр, после чего мягкой произнёс: – Идёмте же, принцесса. Пора встречать гостей. И помните всё, чему я вас учил.
– Но!.. – растерялась я, однако демон, взяв меня под руку, уже тащил в сторону входного зала. – Что, если я допущу ошибку и всё испорчу?
– Не переживайте, принцесса, – подмигнул мне демон. – Если такое и произойдёт, то мы просто всех убьём, тела спрячем, а после начнём всё сначала.
– А, тогда ладно… – согласно кивнула я, немного успокоившись. Но тут до меня дошло. – Что мы сделаем?..
 
Глава 4. Плата по долгам
 
О гномах мне рассказывал сам демон. Хотя без особых подробностей, так как основная тема его лекции была не о них. Но кое-что я всё же запомнила. А именно то, что гномы в среднем живут пятьсот лет. В принципе, в этом мире много существ, которым и тысяча лет подобна десятилетию для людей. Но главное не это. А то, что среди нас всё же есть те, кто помнит демона.
Помнят его до тех времён, когда демона пленили.
И вскоре я смогла в этом лично убедиться.
Делегации гномов было позволено зайти в заранее приготовленный тронный зал. Причём я с уверенностью могу сказать, что это помещение намного больше королевского тронного зала, да и выглядит настолько роскошно, что дворец и рядом не стоит. Вот только на троне восседал не бывший король и даже не мой какой-никакой супруг, а я.
Всем своим видом демонстрировала власть, высокомерие и безразличие к окружающим. Демон же стоял рядом, с правой стороны от трона. Выглядел покорным, верным и даже слегка расслабленным. Веки опущены, на губах лёгкая полуулыбка, руки по швам, а само тело слегка наклонено в поясе, словно бы он не смеет поднимать головы в моём присутствии.
Властная хозяйка и слуга – вот какой у нас образ.
Гномы, которые вошли в тронный зал, не смогли сдержать своего удивления. По всей видимости, их поразила роскошь и красота интерьера. С жадностью всматривались в каждую деталь мебели. Но я не заметила у них желания что-либо украсть или завладеть предметом. Это было что-то другое. Они не оценивали предмет целиком, а сосредотачивали своё внимание на деталях.
Например, на огранке камней или на изысканном сплаве подсвечников или резьбе на раме картин… При этом золото их особо не привлекало, да и картины были просто картинками. Похоже, они испытывали не столько жадность, сколько азарт и желание переплюнуть мастера, который изготовил предметы.
Вот только переплюнуть самого демона вряд ли у них получится.
Также я обратила внимание на самого пожилого гнома. Трудно сказать, сколько ему лет. Кожа давно покрылась глубокими морщинами, в глазах туманная дымка, и, по всей видимости, они уже почти не видят. А густая борода настолько сильно поседела, что она скорее напоминала копну белоснежной ваты.
И всё же не сказать, что он лишился разума.
Остановившись в нескольких метрах от трона, старый гном облокотился о трость и выпрямил спину. Было видно, как сильно он устал, добираясь сюда, но при этом всем своим видом показывал, что ему этот путь нипочём.
И тут он заговорил.
Однако говорил не со мной.
– Я прибыл, Повелитель, – произнёс старик, низко склонив голову.
«Повелитель»? Сомневаюсь, что сумасшедшую принцессу с отвратительной репутацией назовут при первой встрече «Повелителем». Максимум этим именем назовут моего законного супруга, то есть Рихарда, но точно не меня.
Однако и демон вёл себя так, словно он совершенно не понимает, о чём говорит старый гном. Может быть, он и в самом деле просто уставший старик, который говорит первое, что пришло в голову?
Но, с другой стороны, другие гномы вокруг него вели себя с огромным почтением. Склонили свои головы и прислушивались к каждому слову своего старейшины.
Ладно…
По всей видимости, демон предпочёл не вмешиваться. Значит, разговаривать придётся мне. Как он и учил, говорю с ним холодно, с ноткой безразличия и высокомерия.
– И? – низким тоном бросила я, гордо приподняв подбородок. – Какая мне польза от того, что во дворец прибыл старый, немощный и бесполезный гном? Так ещё, похоже, и слепой, ко всему прочему. Зачем пришёл, гном?
  
– Я, возможно, и стар, да и тело моё, как вы заметили, немощно, однако мои глаза всё видят предельно ясно, – произнёс старик, вытянув в нашу сторону свой указательный палец дрожащей рукой. Рука старика казалась сухой, грубой, кожа покрыта не только морщинами, но и десятками шрамов и порезов. Вспухшие костяшки не позволяли как следует управлять ладонью. – Я ждал вас, Повелитель. Ждал всё это время. Сколько же десятилетий прошло, что уже и не помню. Позвольте поздравить вас, Повелитель, – добавил он, после чего медленно, содрогаясь всем телом, опустился на колени, чтобы поклониться.