"Фантастика 2026-48". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

  
Светлана Зорина
 
Избранница
   
Страна Великой Аранхи (пролог, который нетерпеливый читатель может пропустить).
 
Глядя на расчерченную паутиной дорог Див-Аранху1 с заоблачной высоты, каждый сказал бы, что это название как нельзя лучше под­ходит маленькой лесной стране, зажатой между неприступными скалами, морем и степью. Когда-то средоточием жизни была плодород­ная равнинная атрия2 под названием Mepeнганa. От неё, словно кру­ги по воде, расходились кольцевые дороги, пересекаемые ровными стрелами прямых дорог, которые, как множество лучей, тянулись в разные стороны всё от той же Меренганы. Правда, в те времена, когда диввинской столицей был главный город этой атрии Ур-Мерен, страна называлась иначе – Аранхайя. С падением царства, история которого насчитывала без малого шестнадцать веков, изменилось многое. В том числе и названия. Столицей новой страны – Див-Аран­хи – стал Ур-Маттар3, город, сильно разросшийся за последние пять столетий. Только он и показался бы сверху чётким светлым пятном, похожим на круглый листик даолы, приставший к краю паутины. Ур-Маттар был далеко от древнего центра, на юго-западном побережье. Единственный крупный город Див-Аранхи… Остальные уры терялась среди лесов, полей и плодовых рощ. Большинство рек в этой стране были совершенно несудоходны, горы круты и обрывисты, а леса пол­ны свирепых хищников. Охота всегда считалась делом опасным, но гораздо больше, чем лесов, диввины боялись моря, над которым в тёплое время года так часто клубился странный мерцающий туман. Иногда он даже окутывал берега. В такие дни казалось, что снова воцарился хаос. Тот, который заполнял собою беспредельность, пока бог времени Эон не оплодотворил Аранху и она не соткала паутину пространства и времени. Это она, Великая Мать, породила всё сущее, и не было в мире тайны, которая укрылась бы от её взора. Она знала всё. Но знаниями своими делилась только с избранными. 
  
Гигантская паучиха, считавшаяся её земным воплощением, жила в Священном Саду. Сперва так называли только рощу, где богиня посе­лилась около пятисот лет назад – вскоре после падения царства Аранхайя. Она явилась к людям во время охватившей страну смуты. Предание гласило, что Маттар в сияющем облаке спустилась на Боль­шую Равнину, где стояло войско Киммерона. Богиня сделала предво­дителя Киммерона своим избранником. Именно ему и удалось вновь объединить страну. Богиня поселилась в роще возле Ур-Гелона, кото­рый вскоре стал столицей и был переименован в Ур-Маттар. Город Великой Матери рос, а роща богини со временем стала центром Глав­ного Святилища. Оно-то теперь и носило название Священный Сад. Кроме рощи, где жила богиня, и храмового комплекса, здесь распо­лагались Дом Знаний, Ткацкие Мастерские, а также Дом Собраний, где избранники Маттар устраивали приёмы для важных гостей города.. К Священному Саду примыкал Военный Посёлок – казармы, стадион и воинская школа.
Пророчества Маттар, вытканные или нарисованные мастерицами­-аранхинами на больших полотнах, выставлялись на всеобщее обозрение. Каждый даввин имел право знать, о чём аранхиты-толкователи говорили с богиней и какой она дала ответ. И каждый мог видеть Аранху, но только с почтительного расстояния – не меньше пяти ди­меров1. Впрочем, подходить поближе никому и не хотелось. Вид мох­натого чудовища с сере6ристо-чёрным туловищем длиной в два и шири­ной в полтора человеческих роста, шестью лапами по три димера в длину, мощными челюстями и кроваво-красными глазами внушал трепет даже самым смелым. 
Богиню можно было увидеть в Пещерном Храме, куда она являлась часа в три пополудни, дабы её дети могли лицезреть её во всей красе. Спустя два часа она уползала через низкий сводчатый тон­нель обратно в свою рощу, где росли чёрные сосны и каменные дубы. Могучие деревья окружали скалистую гору, в которой была большая пещера. Она-то и служила богине домом. В хорошую погоду Маттар любила подремать в тенетах своей огромной паутины, которой пери­одически опутывала всю рощу. Дожди и ветер разрушали её творение, клочья божественной паутины разносились по всей округе, и Маттар снова принималась терпеливо ткать среди ветвей затейливые узоры. 
Великая Аранха сотворила этот мир. Она заботилась о своих де­тях, предупреждая их об опасности, помогая добрыми и мудрыми со­ветами. Поэтому люди охотно прощали Маттар её кровожадность. Каждые три дня в рощу богини приводили очередную жертву – обычно хорошо откормленного комола, а иногда осуждённого на смерть пре­ступника. Паучиха не питалась мертвечиной, она признавала только тёплую кровь. Каждую жертву – будь то человек или животное – предварительно опаивали настоем из травы озол, который погружал её в полусонное оцепенение, избавляя от страха и боли. Делалось это главным образом из почтения к богине – дабы не омрачать её пиршество стонами и криками. Так говорили аранхиты. 
А ещё они говорили, что человек не должен противиться своему жребию. Ведь жребии распределяет богиня, когда ткёт полотно судь­бы. Так что, уж кем тебе выпало быть, хотя бы даже и слугой, про­тестовать против этого не только бессмысленно, но и нечестиво. 
Не каждому суждено стать избранником, но, получив хорошее об­разование или овладев каким-нибудь ремеслом, можно вступить в одну из профессиональных общин. В любой Цех – литейщиков, плотни­ков, кожевников, стеклодувов… В Цех Изящных Искусств входили живописцы, ваятели, ювелиры и зодчие. Многие Цеха, к примеру грамматистов, врачевателей и техников, пополнялись выпускниками Дома Знаний. Поступить туда было непросто, а учиться престижно, но большинство мальчишек Див-Аранхи мечтали попасть не в Дом Зна­ний, а в воинскую школу. Закончившие её становились членами Братства Сильнейших. Высокое положение, а главное – высокое жалованье 6ыли обеспечены им до самой смерти. 
Уважение, которым пользовались в Див-Аравхе воины, считалось вполне оправданным. Маленькая лесная страна всегда нуждалась в защитниках. Среди лиммеринов, ещё в глубокой древности заселив­ших далёкие острова, 6ьrло немало пиратов. Одно время их набеги повергали в трепет жителей всех западных уров, даже тех, что на­ходились далеко от побережья. Причём иногда пиратские флотилии умело маскировались под торговые. Товары островитян издавна высо­ко ценились на материке. Особенно украшения из того, что дарило людям море – коварное и непредсказуемое, хранящее в своих глуби­нах множество сокровищ и тайн. Столь же коварным и непредсказуемым считался живущий бок о бок с этой стихией морской народ. Но ещё больше диввины опасались раннадов – кочевников, чьи многочис­ленные стойбища занимали обширную юго-восточную равнину. Большин­ству раннадских племён 6ыли известны только два занятия – ското­водство и война. Когда им надоедало воевать между собой, они вновь и вновь устремляли завистливые взоры на леса и плодородные земли Див-Аранхи. 
Маленькая лесная страна всегда нуждалась в хороших защитниках, и неудивительно, что воинов здесь уважали, но Братство Сильнейших постепенно превращалось в замкнутую и почти что клановую общину. Звание воина и бронзовый знак с изображением звезды на кон­чике копья получали только выпускники воинской школы. Не имеющие этого звания считались вольными дружинниками. В конце концов, ма­ло-мальски владеть оружием должен был каждый мужчина. Даже слуга. Воин, то есть член Братства Сильнейших, не платил налогов и полу­чал жалованье из казны, а единственной его обязанностью в мирное время было совершенствоваться в воинском искусстве. А вольными дружинниками являлись все остальные мужчины Див-Аранхи в возрасте от шестнадцати до пятидесяти лет, способные носить оружие. Дру­гое дело, что брать в руки оружие им приходилось только во время войны, да ещё когда они ежегодно в течение месяца проходили военную подготовку каждый в своём родном уре. Никакого жалованья из казны они не получали, даже если им приходилось воевать. Это были представители разных сословий и профессиональных общин, которые зарабатывали на жизнь своим трудом и платили еже­годный налог. И по мере того, как росли налоги, желающих вступить в Братство Сильнейших становилось всё больше и больше. Уж если в случае войны всё равно приходится проливать кровь, так не лучше ли быть воином, а не вольным дружинником, и безбедно жить на высокое воинское жалованье. Количество воинских школ росло, но мест для всех, желающих туда поступить, всё равно не хватало. В конце концов Совет Избранных издал указ, согласно которому при поступ­лении в эти школы особым преимуществом пользовались сыновья вои­нов. Или те, кого рекомендовал туда кто-нибудь из Братства Сильнейших. Многие считали этот указ несправедливым, но в Див-Аранхе было не принято оспаривать решения Высокого Совета. Тем более что Братство Сильнейших всегда поддерживало избранников. Ещё бы! Совет повышал воинам жалованье чуть ли не каждые три года.