"Фантастика 2026-48". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

В окрестностях Зимогоръя в любое время года паслись кайлоты. Зимой они объедали плотную листву многолетних кустарников, рос­ших у подножия гор. Весной и летом кормились чуть западнее – на холмистых полянах среди маленьких рощ. Эти крупные двурогие жи­вотные, похожие на комолов, боялись густых зарослей, где трудно заметить подбирающегося хищника. И хотя в этих местах им угрожа­ли гигантские маруллы и пещерные коты, здесь, по крайней мере, почти не появлялись их главные враги – ракхалы, варлоки и дриппы.
  
Последние были особенно коварны. Эти меняющие окраску древесные ящеры охотились колониями. И двигались так бесшумно, что жертва обыч­но замечала их, уже когда оказывалась в окружении. Не менее опас­ными считались подземные ящеры – гимеры. Они жили в глубоких но­рах, куда и утаскивали свою добычу. В предгорьях они не водились, предпочитая более рыхлую почву. А ракхалы и варлоки не появлялись возле гор, явно не желая связываться с маруллами и огромными пе­щерными котами, которые чувствовали себя здесь хозяевами. 
Дед сказал Ариэне, что пещерных котов можно не бояться – они нападают на людей только тогда, когда те сами их вынуждают. А вот маруллы были очень опасны. Вернее, опасны были те из них, которых считали демонами смерти.
Mapyллы водились только здесь, в 3имоroрье. Это были поистинеудивительные создания. Крылья и клюв придавали маруллу сходство с птицей, но при этом он имел четыре когтистые лапы, а тело его покрывала густая, как у пещерного кота, белая шерсть. Когда-то странных звероптиц боялись только лесные мыши да куны – ведь ма­pyллы были лишь чуть-чуть крупнее их. Кажется, первый гигантский марулл появился здесь лет восемьдесят назад. Он напал на одного молодого охотника и на глазах у его оцепеневших от ужаса прияте­лей унёс в горы. Какое-то время лесные братья боялись хо­дить дальше Мёртвой Лощины. В 3имогoрье поселился ужас, – говори­ли люди. Постепенно они привыкли жить рядом с этим ужасом – в кон­це концов, хищников в здешних лесах всегда хватало. Маленькие ма­руллы продолжали охотиться на кунов, гигантские – на более круп­ную дичь. Охотились они только в предгорьях, а добычу уносили в свои горные жилища. С гигантами люди сталкивались редко. Похоже, их было немного – слуг Гиамары, посланных ею на землю, дабы сеять среди людей ужас. Откуда ещё могли взяться такие чудовища? В том, что они демоны, не сомневался никто. Особенно после истории с охотником из Ур-Герена, ближайшего к 3елёному Уру посёлка. Это случилось лет пятьдесят назад. Молодому охотнику Траллу, на кото­рого напал гигантский марулл, удалось ранить чудовище и вырваться. Приятели порадовались за парня. И не придали особого значения то­му, что обычно разговорчивый Тралл по дороге домой не обронил ни слова. Думали – всё ещё не может прийти в себя... Но Тралл не при­шёл в себя и на следующий день. А ещё через день зарезал всех сво­их домочадцев и исчез. Потом охотники видели его в окрестностях 3имогорья – бледного, обросшего, с 6езумным, горящим взором. Причём один из свидетелей уверял, что глаза у Тралла горели желтоватым огнём – как у марулла. За последние сорок лет жертвами белых демонов стали один кайял и двое охотников, и односельчане этих двоих даже радовались, что беднягам не удалось вырваться из когтей чудовищ. На северо-западе бытовало поверье: тот, кого схватил демон смерти, уже не принадлежит миру живых и сре­ди людей ему делать нечего. Было известно несколько странных слу­чаев, когда огромный птицезверь следил за людьми, но не нападал. Непредсказуемость этой твари пугала ещё больше, чем её острые ко­гти и чудовищный клюв. Зная, что маруллы охотятся в основном ве­чером или ночью, охотники никогда не задерживались в лесах 3имо­горья до темноты. Пару раз люди натыкались на гигантских хищни­ков днём. Эти встречи заканчивались благополучно. Заметив белеющий среди деревьев крылатый призрак, даже самый отважный охотник, бормоча молитвы и заклинания, спешил убраться подальше. Никто никогда не пытался подстрелить марулла. С демонами лучше не связы­ваться. Да и можно ли убить демона смерти? 
Прислужниками Гиамары считали и загадочных железных охотников. Слухи о них уже лет десять будоражили всю страну. Сначала их встречали только к югу от Ур-Маттара. Потом они стали появляться и в других местах. В 3елёном Уре был только один человек, которо­му довелось увидеть железного демона, – пожилой охотник Гартам. После той встречи в лесу, случившейся шесть лет назад, он больше не охотился. И хотя Гартам видел этого демона только издали, чув­ствовалось, что он до сих пор не может вспоминать о нём без содрогания. Железный охотник вышел из сосновой чащи, когда Гартан со­бирался подстрелить кайлота. На поляне около сосняка паслось це­лое стадо. Животные, разумеется, кинулись врассыпную, но чудови­ще успело схватить крупного самца. Легко, словно шишку от ветки, оторвало ему голову и, припав к шее, стало жадно пить кровь. Гартан, оцепенев от страха, сидел в кустах, пока демон, насытившись, не отбросил бездыханное тело прочь. Чудовище ещё какое-то время стояло, словно прислушиваясь или принюхиваясь, потом скры­лось в чаще. По словам Гартана, оно было похоже на насекомое в полтора человеческих роста с шестью огромными клешнями. Его сус­тавчатое туловище напоминало сверкающую броню из чёрного металла. Морду чудовища Гартан не разглядел. Он лишь заметил, что у него мощные челюсти и огромные красноватые глаза. Поверили Гартану далеко не все. Он с детства слыл фантазёром, а последние два де­сятка лет не расставался с маленькой плоской флягой, которую на­полнял настойкой из лесного ореха – самым крепким напитком, ка­кой только делали здесь, на северо-западе.
В течение последних нескольких лет охотникам 3елёного Ура три раза довелось наткнуться в лесу на туши обезглавленных и обескровленных животных – двух кайлотов и одного варлока. Причём варлок был ещё и разорван пополам. Чувствовалось, что убийца об­ладает чудовищной силой, но был ли это пресловутый железный охот­ник, никто не знал. И никто не знал, сколько именно зверей стало жертвами загадочного кровопийцы. Скорее всего, лесные 6ратья просто мало кого из них нашли. Пожирателей падали в лесах хвата­ло, и они днём и ночью рыскали в поисках пропитания. 
Долгое время считалось, что железные демоны охотятся только на животных. Поэтому обитатели 3елёного Ура пришли в некоторое смятение, когда купец из Ур-Гамела рассказал, что в лесах на юго-­востоке уже дважды находили тела охотников, убитых так, как у6и­вает только железный демон. Многие предпочитали в это не верить. В конце концов, разносчики страшных слухов всегда любили приврать. И всё же охотники сейчас реже ходили на промысел в одиночку. Слишком много чудовищ в последнее время развелось в лесах Див­Аранхи. Не иначе как скоро взойдёт Гиамара, говорили люди. Демоны смерти 6родят по земле в ожидании своей госпожи. 
Богиня смерти жила в хрустальном дворце на звезде, которую обычно не было видно с земли. Диввины предпочли бы не видеть её никогда. Восход Гиамары всегда предвещал страшные бедствия – вой­ны или болезни, уносящие множество жизней. Гиамара восходила над морем, и в Див-Аранхе считалось, что это не случайно. Ведь море и быстрые реки – временная обитель душ. Недаром при появлении Ги­амары начинаются штормы и приливы. Мёртвые чувствуют приближение грозной богини, но с собой она уводит только души нечестивцев. Такие навсегда остаются в хрустальном дворце Гиамары, а если и возвращаются на землю, то демонами или призраками. Те же, кто по­читает Аранху, уходят в Междумирье, чтобы потом снова родиться людьми – в следующем жизненном цикле, когда Мать-Паучиха соткёт новое полотно. 
  
Пока Звезда Смерти была далеко от земли, демоны уводили мёрт­вых в призрачный замок, который находился на одном из юго-запад­ных островов. Он становился видимым только на закате и на рассве­те – и то лишь тогда, когда Звезда приближалась к земле. Ещё его могли делать видимым лиммеринские колдуньи. Впрочем, видели его люди или нет, он всё равно существовал. И те, кто туда попал, ра­но или поздно должны были оказаться в хрустальном замке Гиамары – на Звезде, чей холодный мертвенный свет наводил ужас на жителей материка.