Звездные Рыцари (СИ)

Толпы тварей проливали кровь, окрашивая поверхность и без того красной планеты в бордовые тона. Среди бойцов клана ходила байка, что Арлекин настолько пропитался кровью с тел убитых на его поверхности людей, что сама земля приняла её оттенок. Конечно же я не верил в эти слухи, подкрепленные ничем, кроме хмельных паров их рассказывающих. Простой люд любит балаболить по напускным причинам и рассуждать о великом, но в одном я согласен — этот мир опасен. Как и любой другой, Мёртвый Мир.
  
— Еще двадцать четыре, — капеллан-интендант Игнатий, приложив палец к гарнитуре в ухе, выдал окончательный вердикт. — Итого двести шестьдесят семь инициированных.
— Отлично! — кивнул лорд-стратег.
Этих самых инициированных счастливчиков сейчас наши воины вытаскивали из творящегося внизу ада буквально за шкирку, так как сами они ничего не соображали. Все инициированные — теперь самый ценный актив, который может быть у любого из Великих государств — своеобразные «личинки» одаренных, что в перспективе смогут стать величайшими воинами человечества — Звездными рыцарями. Как мой отец и как, возможно, в будущем, я.
Желание возвыситься, жажда славы и богатства, а возможно просто азарт или безысходность, сподвигли всех этих людей на этот поступок. Стоило ли это жизни? Кто знает, в какой ситуации был каждый из этих людей, решивших испытать свою удачу в этом кровавом ритуале.
В отличии от первого этапа Голодных игр эта высадка была контролируемой, а участвующие в ней люди относились к двум категориям: либо оплатившие огромные деньги за «билет», либо тщательно отобранные старейшинами кланов из миллиардов кандидатов.
Посадочные модули, больше напоминающие огромные летающие гробы были раскиданы по плато, согласно четкому плану. Вышедшие из них искатели силы тут же попадали в энергетическое поле самой планеты, усиленное находящимися здесь же контейнерами с элериумом — самым ценным материалом в Галактике, ради которого, собственно, и была затеяна вся эта экспедиция. Материал, который давал силы людям, благодаря которому были возможны гиперпространственные переходы. Материал, который буквально был чудом, ну или божественным даром, что человечество с удовольствием приняло и использовало, но так и не поняло тайны его происхождения.
Эти контейнеры были бесценным сокровищем, что задержались на планете только с одной целью — вновь увеличить излучение элериума до минимально требуемого, чтобы позволить людям пройти инициацию. Да, за все тысячи лет, прошедшие после открытия элериума, людям так и не удалось точно выяснить стопроцентные условия для инициации. Каждое Великое государство имело свои, тщательно охраняемые тайны, позволявшие немного увеличить шансы на успешное прохождение инициации.
И да, лорд-стратег был прав. Двести шестьдесят семь человек из ста тысяч — это вполне себе удача, ведь обычно инициируются примерно 0,2–0,3 процента. То есть могло быть как двести, так и триста человек. Сейчас показатель «выше среднего», и это и есть удача, ведь каждый потенциальный рыцарь на вес элериума! Учитывая, что половина будет отдана Императору, в соответствии с Клятвой, сто тридцать три будущих рыцаря — это огромная ценность для любого из Великих государств.
Казалось бы, что такое каких-то два десятка человек для государства, в котором живут миллиарды людей? Вот тут-то и скрывается первая ошибка. Не двадцать «человек». Уже не «человек». Прошедшие инициацию уже не обычные люди, а потенциальные полубоги из древних легенд старой Терры. Практически неуязвимые для обычных людей и их оружия, своеобразные супермены, носящие гордое звание «звездных рыцарей».
— Эсквайр! — голос лорда-стратега оторвал меня от размышлений, коим я предавался, наблюдая за процессом инициации. На людях мой отец всегда называл меня только так, подчеркивая мой особый статус, одновременно не примешивая личное.
Эсквайр. Да, я тоже был одаренным, как и мой отец. Единственный одаренный из ста сорока двух его детей от сорока пяти партнёрш и одной жены, моей матери. Что, впрочем, также было удачей. Ведь чаще всего за всю жизнь одаренным так и не удавалось получить одаренного потомка естественным путем.
— Да, мой лорд, — я склонил голову в приветствии, ожидая приказов.
— Оповести капитана Эндрю, эвакуационные модули стартуют через три часа и ни секундой позже.
— Да, мой лорд, — кивнул я еще раз и незамедлительно отправился выполнять приказ, направляясь к палатке орбитальной связи, что стояла позади нас примерно в ста метрах на краю холма.
Вслед за мной, молчаливой тенью двинулся мой нянька и слуга в одном лице — Ульрих. Огромный, здоровенный как медведь мужчина, который, казалось, застрял в неопределенном возрасте где-то между сорока и шестьюдесятью. Хотя на самом деле ему было девяносто восемь, я знал это точно. На два года старше моего отца. Старый страж нашего клана, которому так и не суждено стать Звёздным рыцарем. Таких, как он называют «выбраковкой». Люди, только-только вставшие на путь рыцаря, но уже достигшие своего предела из-за тех или иных причин, как например отравление элериумом, либо же перекручивание Созвездия, которым обладал каждый одарённый. Ну или просто ему не повезло с генетикой, так тоже бывает, увы.
Одним словом — калека. Не рыцарь, но уже и не эсквайр. Низшее звено среди элиты, на котором Ульрих так и остался с молодости. Но даже такие люди полезны. Своей верностью и исполнительностью. Да и силы у них было побольше, чем у обычных людей. В моём случае — старик стал нянькой и телохранителей ещё когда я был младенцем, и находится рядом со мной всю мою жизнь, заодно и являясь наставником по учёбе.
С этого края холма была видна большая долина, где застыли огромные эвакуаторы — универсальный планетарные модули, своеобразные «тягачи», что могли поднять на орбиту как груз, так и людей, в зависимости от прицепного контейнера, который они захватят своими огромными манипуляторами.
Приказ лорда-стратега относился к капитану Эндрю — командиру огромного транспортного судна, принадлежащего Золотой Лиге, что доставил в эту звездную систему участников Сытых игр от Золотой Лиги. Именно к нему через три часа вылетят эвакуационные модули, которые понесут ценный груз с планеты. Кто-то из них повезет элериум, а кто-то — инициированных одаренных.
Мой отец был вторым человеком, после лорда-командующего, который с основной частью экспедиционного корпуса Золотой Лиги уже покинул Арлекин, забрав, кроме большей части обычных бойцов, еще и всех рыцарей, кроме рыцарей клана Ястребов, то есть — прямых вассалов моего отца.
В остальных уже не было необходимости. Экспансия завершилась успешно для Золотой Лиги. Её экспедиционным корпусом было захвачено двадцать восемь процентов территории планеты, больше всех из семи Великих государств. Бедные ублюдки из первой волны хорошо постарались на благо государства в Голодных играх. А следовательно — Золотая Лига получила больше всего элериума.
Два года экспансии не прошли зря. Это был первый опыт моего отца в качестве лорда-стратега после того, как старый герцог, Великий командор Крис из клана Воронов отошел от дел. Одаренные жили бессовестно долго, по сравнению с простыми людьми, но и они рано или поздно отправлялись на свидание с Костлявой. За очень редким исключением. Одним из таких исключений был бессмертный Император.
И первый же опыт в качестве лорда-стратега, принес Константину из клана Ястребов славу и почет. Последний раз Золотая Лига была первой в Играх двадцать три года назад. А ведь от занятого места зависела, ну кроме благосклонности Императора, еще и доля элериума, оставленная на нужды государства, после выплаты «императорской десятины». Смешное название… Ведь как раз десять процентов полученного элериума оставалось у победителя, а девяносто отходило Империи и Императору, а не наоборот. Государство, чей экспедиционный корпус занял второе место оставлял себе девять процентов, ну и так далее. Кроме условно «проигравшего», седьмого государства. Проигравший не получал ничего.