Мастер Марионеток строит Империю. Том 3 (СИ)

Лицо Карла приобрело цвет несвежего баклажана. Элис поперхнулась воздухом.
— Усатый Нянь? — переспросила Арли, подлетая к моему лицу с камерой. — Родовая магия в курсе, что ты спас княжну? Хозяин, это лучший титул в твоей карьере! Даже круче Архимага!
— Это была импровизация с кодами доступа, — буркнул я, чувствуя, как уши (фантомно) нагреваются. — Заходим, пока она не передумала и не включила колыбельную.
  
Арли развернулась к невидимой аудитории:
— Вы слышали это, народ⁈ Мы входим в святая святых по тарифу «Милоты»! Это финал сезона! Ставьте лайки, подписывайтесь на канал, и если мы выживем, я разыграю автограф Князя! А если не выживем — разыграю ботинки Маркуса!
— Выключай, — скомандовал я.
— Ну, хозяин! На самом интересном…
— Арли.
— Ла-а-а-а-адня-я-я-я-я-я-я! Всем чмоки-чмоки! Спонсор показа валерьянка «Гладкий Нерв», лучшее средство от встречи с родственниками!
Иллюзия эфира исчезла. Арли с тяжелым вздохом убрала кристалл.
— Всё, мы в оффлайне. Скукотища.
Мы перешагнули порог. Карл, шатаясь, ввалился следом, всё ещё пытаясь осознать, почему дверь уважает наемника больше, чем его.
Игра перешла на новый уровень, говоря языком Арли. И, судя по тишине в кабинете, босс этого уровня был уже готов к встрече.
Кабинет князя Альвора Астерия оказался совсем не таким, каким я его себе представлял.
Никакой показной роскоши. Никаких золотых канделябров, бархатных портьер и картин с предками в полный рост. Вместо этого я увидел штаб. Рабочий, функциональный штаб военачальника.
Огромный стол был завален картами, отчетами и магическими проекциями, которые мерцали в полумраке, показывая какие-то графики и схемы. На стенах висели не портреты, а тактические карты региона. В углу стояла стойка с оружием, явно не декоративным.
Сам князь сидел за столом. Он выглядел… плохо. Темные круги под глазами, резко обозначившиеся скулы. Седины на висках, кажется, стало больше с нашей последней встречи. Бессонные ночи и стресс из-за дочери превратили властного правителя в тень, в подобие себя прежнего.
Но взгляд… Взгляд остался таким же, каким я его запомнил на тендере: острый, цепкий, пронзающий насквозь. Фиолетовые глаза Астерия, родовая черта, светились холодным огнем.
Карл стоял у стены, скрестив руки на груди. На его лице все ещё оставались следы пены. Он смотрел на меня так, словно прикидывал, как именно будет вырезать мои внутренности.
Элис держалась чуть позади меня, держа прямую спину. Арли притихла и спряталась за моим плечом. Камера связь-кристалла была выключена, но я видел, как подрагивают ее пальцы. Ей физически тяжело было не снимать такой сочный контент.
Князь не стал тратить время на любезности.
— У тебя пять минут, Ван Клеф, — произнес он, и его голос был похож на скрежет металла по камню. — Объясни, почему я не должен выдать тебя полисменам за сегодняшний цирк.
Прямо в лоб, никаких реверансов. Мне это даже понравилось.
— Ваша Светлость, касательно моих дронов — они работали корректно, — ответил я так же прямо. — Они реагировали на реальную угрозу. На то, от чего городская защита не смогла бы уберечь.
Карл фыркнул.
— Реальную угрозу? Твои железяки разнесли половину площади!
Я проигнорировал его и кивнул Арли.
— Покажи.
Она вздрогнула, выходя из ступора, и выпустила из ладони небольшой кристалл-проектор. В воздухе развернулась иллюзорная панель: графики частот, карта Аргентума с красными точками источников сигнала, спектральный анализ.
— Это данные, которые я собрал в день инцидента, — пояснил я. — Красные точки обозначают городские фонари и рекламные щиты, обслуживаемые корпорацией «Голем-Пром». Все они транслировали один и тот же сигнал.
Альвор смотрел на проекцию молча. Его лицо оставалсоь непроницаемой маской.
— А теперь послушайте сам сигнал, — я сделал знак Арли. — Очищенный от городского шума.
Она нажала что-то на кристалле. И кабинет наполнился звуком.
Это было… сложно описать. Не музыка, не речь, не шум. Это был шепот из-за грани реальности. Влажный, шелестящий, скребущийся о края сознания. Слова были неразборчивы, но их смысл проникал прямо в кости.
«…ищите плоть… открывайте врата… пустота голодна…»
Я наблюдал за реакцией присутствующих. Элис побледнела. Карл отшатнулся к стене, его лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок. Даже Арли, которая слышала это уже не раз, прижала уши к голове.
Но самое интересное было с Альвором.
Князь не дрогнул, и даже не побледнел. Но я заметил, как дернулся желвак на его челюсти. Как на мгновение сузились глаза. Как пальцы вцепились в подлокотник кресла.
Он узнал эти звуки. Возможно, слышал уже их раньше.
— Это язык Бездны, — сказал я, когда Арли выключила запись. — Код подчинения. Шифр, который использовали твари из-за Грани для контроля над разумом. Мои дроны услышали его и попытались уничтожить источник. Они атаковали не людей, Ваша Светлость. Они атаковали фонари, рекламу, антенны…
Тишина повисла в кабинете, густая и тяжелая.
— Это фальсификация! — взвизгнул Карл, нарушая молчание. — Он мог подделать запись! Нанять иллюзиониста, синтезировать звук…
— Пусть ваши маги проверят, — я пожал плечами. — Я подожду. У меня есть исходные данные, координаты записи, метки времени. Все можно верифицировать.
Альвор поднял руку, и Карл заткнулся на полуслове. Жест был небрежным, но властным. Так хозяин приказывает собаке замолчать.
— Допустим, это правда, — медленно произнес князь. — Допустим, кто-то действительно транслировал… это… через городскую сеть. Что ты хочешь от меня?
— Я пришел не жаловаться, Ваша Светлость. Я пришел с предложением.
Я сделал шаг вперед и обвел рукой кабинет.
— Сегодня я прошел через вашу охрану за три минуты. Без оружия, без прямой атаки. Я просто… перенастроил контексты.
Альвор чуть приподнял бровь. В его исполнении это было почти как аплодисменты.
— Ваши автоматоны не различают «своих» в нестандартных ситуациях, — продолжил я. — Магические ловушки срабатывают по триггерам, которые можно спровоцировать извне. А Родовая Магия… — я позволил себе легкую улыбку, — … слишком добра к тем, кто несет отпечаток вашей семьи. Например, к тому, кто недавно держал в руках вашу дочь.
Глаза князя опасно сузились.
— Ты угрожаешь?
— Я констатирую факт. Если бы я был врагом, ваши люди уже были бы мертвы. Но я друг. И я предлагаю закрыть эти дыры.
Я изложил свое предложение: полный аудит системы безопасности, установка хаотических фильтров, как в линейке дронов Хаоса, личная донастройка Родовой Магии под новые угрозы. Все, что нужно, чтобы превратить поместье в настоящую крепость.
— А взамен? — спросил Альвор.
— Время. Чтобы спокойно работать над модернизацией моих марионеток. И покровительство. Чтобы «Голем-Пром» не смог задавить меня юридически.
Я замолчал, давая словам осесть. И, конечно, именно в этот момент Карл решил снова открыть рот.
— Брат, ты же не собираешься слушать этого… этого шарлатана? — он оторвался от стены и шагнул вперед, брызгая слюной. — Он сотрудничал с Орденом! С Очищением! Был его верным псом! А мы с тобой прекрасно знаем, какой мутный паук этот покойный Лорд-Дознаватель!
Я почувствовал, как напряглась Элис за моей спиной.
— Маркус Ван Клеф был курьером Лорда-Дознавателя, — Карл тыкал в меня пальцем. — Возил запрещенные грузы. Участвовал в похищении твоей дочери! Он гладко стелет, но за его словами яд!
Интересно, откуда Карл знает такие подробности о деятельности Маркуса? Князь Альвор, судя по всему, тоже в курсе, раз Карл так открыто об этом заговорил.
  
— Мы до сих пор в точности не знаем, что именно произошло там, в Засапожье, — продолжал Карл. — И почему Лорд-Дознаватель Очищение вдруг был так удобно убит Тварью Бездны, которая решила выдать себя за него. Этот Орден Равновесия… просто волки в овечьих шкурах!