Мастер Марионеток строит Империю. Том 3 (СИ)

— «Топ-10 секретов дворца Астерия, о которых молчат путеводители», — прошептала она, скрытая режимом невидимости. — Звучит как заголовок на миллион просмотров.
Она выскользнула из мастерской и полетела по коридорам Восточного крыла. Слуги и стражники проходили мимо, даже не подозревая, что рядом с ними парит маленькая шпионка.
Дворец был огромен. И он был полон магии. Арли чувствовала вибрации защитных контуров, как легкое покалывание в лопатках. Хозяин научил ее обходить родовую защиту, нужно было просто вибрировать аурой на той же частоте, что и «Усатый Нянь». Система принимала ее за «свою», ну или за безобидного паразита, на которого лень тратить ману.
  
Она заглянула в бальный зал (пусто), на кухню (пахнет вкусно, но красть пирожки мелковато, не ее уровень, да и в мышеловку снова попасть не охота), в оружейную (красиво, но тяжело тащить).
И тут ее чувствительные аудиосенсоры уловили шум. Кажется… Голоса? Далекие, злые голоса.
Они доносились из-за массивных дверей, украшенных резьбой в виде переплетенных лоз. Личный кабинет князя Альвора. То место, куда даже мухи влетали только по предварительной записи.
Арли подлетела ближе. Защита на двери была серьезной, но в ней была крошечная брешь, замочная скважина старого образца. Отличная возможность!
— … вы обещали! — голос князя гремел, отражаясь от стен. — Вы дали слово! Я выполнил все условия!
Арли прижалась ухом к двери (фигурально выражаясь, на самом деле она просто усилила чувствительность микрофонов).
— Успокойтесь, Альвор, — ответил второй голос. Он был искажен, словно его пропускали через десяток магических фильтров, но даже так в нем чувствовался холод и власть. — Эмоции вам не к лицу.
Время для маленького фокуса! Арли с щелчком вытащила свой искусственный глаз и извлекла из глазницы маленький провод с объективом-кристаллом на конце. И осторожно просунула его внутрь через скважину. Качество изображения было так себе, но зато Арли видела все!
Кабинет был погружен в полумрак. Князь Астерия стоял посреди комнаты, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Перед ним на постаменте стоял гигантский кристалл связи с проекцией человека. Изображение было мутным, подернутым рябью помех, но силуэт читался четко: высокая фигура в балахоне с глубоким капюшоном. На груди фигуры тускло светился символ. Круг, перечеркнутый вертикальной линией.
Святой Круг Равновесия.
— Я передал вам артефакты! — продолжал кричать Альвор. — Я пустил ваших людей в архивы Рода! Я закрыл глаза на действия вашего пса, этого Очищения, в моих землях! И что я получил взамен⁈
— Вы получили шанс, — равнодушно ответил собеседник. — Мы не боги, Альвор. Мы лишь хранители Баланса. Проклятие крови вашего Рода вещь древняя и капризная. Мы предупреждали, что риски высоки.
— Риски⁈ — князь ударил кулаком по столу, расколов мраморную столешницу. — Она превратилась в статую! Моя дочь заперта в кристалле, и она медленно умирает! Вы говорили, что ваше лечение стабилизирует Дар! Что она сможет контролировать его!
— Предательство Очищения спутало карты, — голос из проекции оставался невозмутимым. — Он вмешался. Мы не могли этого предвидеть.
— Вы лжете! — прошипел Альвор. — Очищение был вашим человеком! Вы натравили его на мой дом! Вы хотели получить контроль над Даром Артемии, а не спасти ее!
— Следите за языком, князь. Вы говорите с Иерархом.
— Я говорю с тем, кто разрушил мою жизнь!
Арли почувствовала, как внутри у нее все холодеет. Вот это поворот! Князь Астерия, гордый и независимый, оказывается, сам пришел к Ордену на поклон? Он пытался «лечить» дочь с помощью их запретных техник?
— Ситуацию еще можно исправить, — произнес Иерарх. В его голосе появились вкрадчивые нотки. — Девочка жива. Кристалл лишь защитная реакция. Если вы передадите нам опеку над ней… Если позволите забрать ее в Цитадель… Наши специалисты смогут извлечь ее.
— Извлечь? — Альвор горько усмехнулся. — Как руду из шахты? Чтобы сделать из нее оружие для Ордена?
— Чтобы она послужила Балансу. Это великая честь.
— Пошли вон, — тихо сказал князь.
— Альвор, не делайте глупостей. Вы в уязвимом положении. Орден примет меры, если вы окажетесь… несговорчивым.
Это была прямая угроза. Шантаж высшего уровня.
Лицо князя исказилось гримасой чистой ярости. Ярости отца, которого загнали в угол и угрожают его ребенку.
— Вы ничего не получите, — прорычал он. Голос его завибрировал, и воздух в кабинете сгустился, став тяжелым, как свинец. — Ни мою дочь. Ни мой род. Ни мою лояльность.
— Альвор, подумайте о последствиях…
— Я подумал! — рявкнул князь.
Его кулак, окутанный фиолетовым сиянием Девятой Тени, обрушился на проекцию.
БАБАХ!
Это был магический разряд чудовищной силы, направленный в канал связи. Кристалл взорвался, разлетевшись в мелкую пыль. Ударная волна прокатилась по кабинету, срывая гобелены со стен и опрокидывая тяжелые кресла.
Раскаленная магия хлынула из щелей двери, через которую подглядывала Арли. Стримершу отшвырнуло прочь.
— Мяу! — пискнула она, кувыркаясь в воздухе.
Если бы она оставалась там еще секунду, ее бы поджарило, как тост в драконьей пасти!
— Жесть! — выдохнула Арли, восстанавливая равновесие и прижимая к груди дымящийся хвост. — Вот это контент! Вот это драма! Но надо валить, пока князь не решил разнести весь дворец!
Она рванула по коридору, выжимая из своих левитационных модулей максимальную скорость. Хозяин должен знать. Это меняет всё. Вообще всё.
Валериан
— Арли, отдышись, — спокойно сказал я, хотя внутри всё напряглось. — Точнее, отвентилируйся. И докладывай по порядку.
Она затараторила, глотая слова. Пересказала разговор. Угрозы Иерарха. Признание Альвора о сделке с Орденом. Уничтожение кристалла связи.
Я слушал, и мои руки продолжали работать, но движения стали жестче, резче.
Пазл сложился.
Альвор не просто так был параноиком. Он чувствовал вину. Он сам привел волков в свой дом, надеясь, что они вылечат ягненка. А волки решили, что ягненок вкуснее, чем плата за лечение.
Орден Равновесия, хранители Баланса. Оказывается, они не прочь поиграть в генетику и создать идеальное оружие из девочки с уникальным Даром. «Послужит Балансу»… Подозреваю, это переводится как: «Мы сотрем ей личность и превратим в живую батарейку или убийцу».
Хотя-я-я-я… Если вспомнить, чем именно занимался Очищение, ситуация может быть куда хуже.
— Может быть, Карл — это запасной вариант Ордена? — пробормотал я. — Если Альвор не прогнется, они посадят на трон брата. А Альвора уберут. И Артемию заберут силой.
Я пока не совсем понимал, какую роль во всем этом играет Карл. Что-то мне подсказывало, что я упускаю нечто важное.
— Хозяин, он там всё разнес! — шептала Арли, дуя на свой хвост. — Он сейчас в состоянии берсерка! Если он узнает, что мы подслушали…
— Не узнает.
Я посмотрел на куклу, лежащую на столе. На Сударя Мишку, который посапывал на верстаке.
Ситуация изменилась. И для девочки, и для её отца, и, как ни странно, для нас. Альвор сейчас загнанный зверь. Ему нужен союзник, который не связан с Орденом. И у которого есть зубы.
— Мишка, — я присел перед игрушкой и потормошил её. — Ты готов?
— К чему? — спросил плюшевый аватар, потягиваясь. — Я так сладко спала…
— К переезду. В новый дом. Он большой, красивый и очень крепкий.
— Там будет варенье?
— Там будет всё, что ты захочешь. Но главное, что ты сможешь обнять папу по-настоящему.
— Хочу! — медведь аж подпрыгнул.
  
Я взял игрушку. Она была легкой, пахла пылью и старой набивкой. Внутри пульсировала душа девочки, связанная тонкой нитью с ее настоящим телом в кристалле.
— Протокол «Пилот», — скомандовал я сам себе. Нить потянулась к новой марионетке.
Грудная клетка новой куклы раскрылась, как лепестки цветка. Внутри, в бронированной капсуле, было уютное гнездышко, выстланное мягким материалом и испещренное контактами.