Ковчег Фабиана (СИ)

Юноша просунул голову между стальными прутьями клетки.
Впереди в чаще леса не прослеживалось даже и намека на появление обители герцога. Только едва заметный силуэт кого-то или чего-то, находился прямо на их пути. И убираться с дороги, явно не горел желанием.
Зверь или человек?
Горелый запах так же внезапно исчез, как и появился.
Может это все ему только почудилось?
Чем дальше продвигалась повозка, сопровождаемая восемнадцатью всадниками, тем четче становилась фигура.
Она точно располагалась на лесной тропе. И уже через полверсты, можно было с уверенностью наблюдать человека в черном балахоне. Он твердо стоял посреди дороги, преграждая путь процессии капитана Эвеля.
Королевский отряд явно замедлил шаг. Тяжеловооруженные воины закрутили головами, ожидая дальнейшего приказа от своего капитана.
Человек в темной мантии, с надетым на голову капюшоном, даже и не думал пошевелиться. Отчего «Позорная Клетка» вынужденно остановилась. Лесная тропа была узка, и повозка не могла объехать одинокого путника, нагло преграждающего путь стражникам в голубых доспехах.
Незнакомец и не подумал отойти в сторону.
Капитан Эвель, следующий во главе своего войска, быстро кивнул в сторону ближайшего всадника.
Слова были не нужны.
Солдат королевской стражи двинул коня в направлении человека в черном балахоне.
«Вылитый Слуга Тьмы!» — почудилось Сальвату.
— Я не стану разговаривать с мелкой сошкой. Мне нужен капитан Эвель. — Человек в черном одеянии не стал дожидаться вопроса.
Всадник будто бы его не услышал.
— Уйди с дороги и дай проехать стражам Великого короля!
Незнакомец выждал паузу и повторил свою просьбу:
— Я буду говорить только с капитаном. Так, что не трать попусту слова. И мое драгоценное время.
Видимо, бойцу в голубых доспехах не понравился приказной тон, поэтому он решил объяснить более доходчиво:
— Повторяю! Освободи дорогу, или мне придется взять тебя под арест!
Человек в черной мантии усмехнулся, покачав головой.
— Разговаривать с пешим путником, находясь в седле — верх неуважения. — Произнес незнакомец.
Сальват ощутил, как лес снова наполнился неизвестной магией.
Пронзительной и неприятной.
От нее тотчас закружилась голова, и сознание укутал не запах гари, а скорее — удушливый дым.
Лошадь стражника во весь голос заржала, встала на дыбы, и сбросила седока на посмешище всем присутствующим.
Королевский солдат, быстро вскочил на ноги, и обнажил меч, показывая серьезность своих намерений. Ему быстрее хотелось проткнуть своего обидчика.
Но, капитан Эвель вмешался в происходящее.
— Стоять! — его крик подействовал на разъяренного бойца.
Он тут же пришел в себя, сунув личное оружие в ножны.
Капитан спустился с лошади. Не хватало еще, чтобы его скакун устроил подобное «представление» на глазах королевского отряда.
Стыда не миновать.
— Мое имя — капитан Эвель! Командарм Вальтальской стражи. С кем имею честь говорить?
«Даже не попросил снять капюшон. Неуважение или страх»?
Человек в черном одеянии скинул свой капор.
Стойкий пепельный цвет длинных волос бросился в глаза Сальвату. Незнакомец был немного старше юноши. Почему его волосы настойчиво убеждали в обратном.
Взгляд выдавал опытного Боевого мага, кто с легкостью проделывал такие трюки каждый Божий день. Похоже, немало соперников в ошеломительном испуге падали ниц, завидев грозного персонажа.
А еще, он чем-то напоминал Карабара.
Одеяние, манеры, жесты — сходство было поразительным.
— Меня зовут Золтар. — Собеседник в упор посмотрел на капитана королевской стражи. — И я хочу сделать тебе взаимовыгодное предложение.
Отряд, сопровождающий Сальвата в Вальтальский Замок, застыл в ожидании, вслушиваясь в его слова, где на фоне звуков знакомого леса они звучали более чем убедительно.
А может это снова магия иллюзии?
— Сейчас не подходящее время. — Эвель постарался избавиться от человека, преграждавшего им путь. — Освободи дорогу. Я ничего не собираюсь покупать, если ты об этом.
Человек в черной мантии пристально посмотрел в глаза капитану и сказал:
 
— А я ничего и не продаю! Мое предложение будет выгодным для нас обоих. Можешь не сомневаться.
Золтар сказал, как можно громче, чтобы каждый из всадников слышал его слова.
— У меня нет на это времени. Если что-то хочешь предложить — приходи к Вальтальскому Замку, мы с тобой это обсудим.
— Ты не понял меня, капитан. — Настаивал незнакомец. — В этой повозке, находится молодой парень. Ты видел его много раз в трактире. Как думаешь, достоин ли он «Позорной Клетки»? Какая участь ждет его дальше?
«Ага! Вот в чем дело!»
Золтар решил поиграть с его совестью.
Сальват увидел, как неловкие чувства прокрались в душу капитана. Командарм королевской стражи не раз бывал в «Пивной Бороде» и видел парнишку. И поверить в то, что этот безобидный юнец Слуга Тьмы было последним делом. С другой стороны — приказ есть приказ:
— Я не решаю такие вопросы. Надеюсь, герцог Батаб разберется, кто чего достоин.
— Да брось, Эвель. Мы прекрасно знаем, как разберется герцог Батаб. Поэтому делаю тебе щедрое предложение.
Даже так! До этого было взаимовыгодное. Похоже, ставки растут, отчего душа Сальвата с надеждой затрепетала.
Восемнадцать против одного. На что рассчитывает Золтар?
Черный маг продолжал:
— Я заберу мальчишку, а взамен дам тебе и твоим людям самое ценное в Тальгарде, что только могу предложить.
Капитан королевской стражи удивленно смотрел на безумца. Как вообще в этом лесу появился одинокий путник.
— И что же это такое? — Эвель, пока не совершал никакой сделки, а просто проникся нездоровым интересом.
Но то, что предложил Золтар, повергло всех в шок:
— Я сохраню вам жизнь.
Пока королевский отряд показательно смеялся, капитан пристально смотрел на незнакомца. По-видимому, человек в черном одеянии лишился рассудка. И ничего в этом мире не могло убедить его в обратном.
Эвель видел таких людей на своем пути. Они, не ведая страха, могли броситься в безнадежную схватку со всей армией короля. Показательно погибнуть, ничем не изменив этот мир. И их, по настоящему, было немного жаль.
На что рассчитывал сейчас этот человек?
Восемнадцать обученных всадников с неподдельным рвением готовы были вступить в бой по малейшему его приказу. Что могло их напугать?
— Уйди с дороги и дай нам проехать. Или я тебя сейчас же закую в кандалы, и ты составишь компанию этому мальчишке. — Эвелю надоел весь этот цирк.
Один, даже настолько хороший маг не может справиться с отрядом королевской стражи. Да и кто вообще посмеет угрожать солдатам его Величества?
Приказ — есть приказ. Любой вояка скажет вам об этом, когда действия и слова будут противоречить друг другу. И не вина капитана Эвеля, что он потупил на службу к королю и теперь выполняет безумное поручение.
Командарм королевской стражи все сделал правильно, за исключением одной детали.
Он отказал Золтару.
Черный маг, понимая, что сделка не состоится, показательно поднял руку и резко опустил ее вниз.
Знакомый жест, не правда ли?
Военачальники Тальгарда использовали его, когда информировали определенные группы бойцов о том, что пора начинать атаку.
Сальват увидел, как из чащи леса выпорхнула звонкая стрела и вонзилась в шею одному из всадников, повалив того на холодную землю.
Потом еще.
И еще.
Три человека замертво упали под копыта своих лошадей, пока королевская стража соображал, откуда идет смертельная угроза.
Конница развернулась в сторону предполагаемого противника, готовясь принять бой.
 
И в этот момент в действие вступил Золтар:
— Аррахх! — магия осветила Вальтальский лес.
Лошади в один миг, словно по команде, встали на дыбы и повалились наземь, превращая конный отряд в пеший.
Большинство воинов успели среагировать. Они соскочили с падающих животных и обнажили клинки. Самые же нерасторопные, после падения, оказались придавлены тяжелой конской тушей. Барахтаясь, будто беспомощные зверьки, они безуспешно старались избавиться от непосильной тяжести.