Битва талантов (СИ)

Я кивнул.
— Буду признателен.
Дядя Костя аккуратно сложил листок и убрал обратно в карман.
— Значит, решено?
— Решено, — сказал я. — Действуйте, Константин Филиппович.
Мы обменялись рукопожатиями, и Дядя Костя откинулся на стуле. Его лицо чуть смягчилось — появилась та знакомая лукавая искра, которая означала переход от дел к удовольствиям.
— Кстати, Александр Васильевич. Как обстоят дела с нашим проектом? С яйцом для моей скромной коллекции?
  
— На следующей неделе организую вам встречу с матерью. Лидия Павловна уже начала думать над концепцией.
— Прекрасно! Передайте ей моё глубочайшее почтение и скажите, что я открыт для любых идей. Любых! Полная творческая свобода.
Полная творческая свобода в устах заказчика обычно означала «делайте что хотите, но чтобы мне понравилось». Впрочем, мать умела работать с любыми клиентами.
Ахмед принёс вторую порцию кофе — без просьбы, по какому-то собственному внутреннему расписанию. Я не отказался. Такой кофе не пьют один раз, тем более что чашки были едва больше напёрстка.
Мы допили молча. Дядя Костя поднялся, пожал мне руку ещё раз — на этот раз теплее, почти дружески — и кивнул в сторону двери.
— Штрих вас проводит. А сейчас, увы, вынужден откланяться. Дела-с.
  
Глава 11
 
Воронин загрузил в печь очередную партию чешуек для верхней части яйца, где дракон обвивал серебряную поверхность и чешуйки должны были плавно перетекать из серебряных в золотые. Я стоял у верстака, проверяя геометрию остывших пластинок из предыдущей партии, когда зазвонил телефон.
На экране высветилось: «Дары Урала — Екатеринбург».
— Александр Васильевич, добрый день! Беспокоит Олег Дмитриевич Рыков, коммерческий директор «Даров Урала». Звоню сообщить, что ваша новая партия александритов готова к отгрузке.
— Здравствуйте, Олег Дмитриевич. Рад слышать.
— Все самоцветы сертифицированы нашей местной лабораторией. Можем отправить курьерской службой «Северный путь» — как обычно. Пломбы, страховка, доставка через три-четыре дня…
— Благодарю, Олег Дмитриевич, — сказал я. — Но в этот раз «как обычно» не подойдёт. Я приеду за камнями лично.
Рыков закашлялся.
— Лично? На Урал?
— Именно. Завтра вылечу утренним рейсом. Подготовьте, пожалуйста, для меня доступ в лабораторию огранщиков. Я хотел бы выбрать камни на месте. И передайте Степану Аркадьевичу, что привезу с собой первую партию — ту самую, с которой возникла проблема. Проверите сами.
Рыков сообразил мгновенно. Голос стал серьёзнее.
— Понял вас, Александр Васильевич. Всё организуем. Степан Аркадьевич будет лично.
— Благодарю. До встречи.
Я убрал телефон и повернулся к отцу. Василий стоял у соседнего верстака с надфилем в руке — правил основание яйца в том месте, где должны были крепиться облака.
— Лечу в Екатеринбург, — сказал я. — Завтра утром.
Отец отложил надфиль.
— Два дня, Саша. Минимум на два дня выпадаешь из графика.
— Потерять два дня на поездку лучше, чем потерять месяц на разбирательство с очередной порцией стекляшек.
Он кивнул.
— Согласен.
На том и решили. Не убирая телефона, я высунулся из дверей мастерской. Штиль как раз закончил решать очередной кроссворд.
— Собирай вещи. Летим в Екатеринбург, — сказал я. — Завтра утром.
— Понял.
Два слова. Даже по меркам Штиля — лаконично. Впрочем, ситуация не требовала развёрнутых комментариев: летим, значит, летим.
Следующий звонок — в «Астрей». Координатор выслушал, уточнил рейс и пообещал, что группа из уральского филиала будет ждать нас в аэропорту.
* * *
Утром мы со Штилем сидели в самолёте. За иллюминатором проплывали облака — плотные, серые, похожие на грязную вату. Я смотрел в иллюминатор и думал.
Кто-то вёл против нас тихую войну. Не лобовую атаку — для этого нужна смелость, а смелости у этого «кого-то» не хватало. Зато хватало хитрости и денег. Бить исподтишка, замедлять работу, подсовывать фальшивки — тактика крысы, не льва.
Впрочем, крысы бывают куда опаснее львов.
Урал я помнил другим. Во времена моей молодости в прошлой жизни на Урал ездили неделями. Поездом до Екатеринбурга, потом лошадьми до приисков. Грунтовые дороги, станционные смотрители, постоялые дворы с клопами и самоварами. Камни привозили в холщовых мешочках, перевязанных бечёвкой. Ни сертификатов, ни спектроскопов — только глаз мастера, его опыт и его интуиция.
Камни, правда, были те же. И люди, которые их добывали, тоже мало изменились.
Самолёт начал снижение. Внизу сквозь разрывы облаков, проступил Екатеринбург — распластанный на равнине, окружённый тёмными полосами леса. Мартовский Урал, припорошённый снегом, как торт сахарной пудрой.
Шасси коснулись полосы, и вскоре пилот филигранно остановил железную птицу.
После петербургской сырости здешний мороз ощущался иначе. Сухой, звонкий, пробирающий до костей за секунды. Воздух был таким ядрёным, что першило в горле. Даже Штиль плотнее закутался в шарф.
Город выглядел основательно. Никакой петербургской ажурности, никаких дворцовых фасадов и позолоченных шпилей. Здесь строили, чтобы стояло. Здесь добывали, чтобы хватило. Горнозаводская цивилизация, выросшая не из указов и фантазий архитекторов, а из руды, огня и упрямства людей, которым бог дал богатейшие недра и характер, чтобы их освоить.
— Нас встречают, — прищурился Штиль.
У ограждения ждали трое мужчин в штатском. Но эта одежда сидела на них так, как парадный костюм на медведе. Стрижки короткие, спины прямые, взгляды цепкие. Уральский филиал «Астрея» — бывшие военные, как и их петербургские коллеги.
Старший шагнул навстречу — крепкий, лет сорока, с обветренным лицом и рукопожатием, от которого хрустнули суставы.
— Карпов, — представился он. — Добрый день, господин Фаберже. Всё организовано, маршрут проложен, машина ждёт.
Мы погрузились в чёрный внедорожник. Второй — с двумя бойцами — пристроился следом. Кейс с камнями из первой партии я держал на коленях. Тридцать александритов — двадцать настоящих и десять фальшивок, — каждый в индивидуальной ячейке, каждый пронумерован. Вещественные доказательства, которые я вёз через полстраны, чтобы положить на стол перед людьми, чьё имя стояло на сертификатах.
Дорога до центра заняла сорок минут. За окном тянулись промышленные окраины — заводские корпуса, трубы, железнодорожные пути. Потом пошёл город: широкие проспекты, конструктивистские здания, купеческие особняки, церкви. Екатеринбург не пытался быть красивым — он был настоящим. И в этом была своя красота.
Офис «Даров Урала» занимал трёхэтажное здание из тёмного кирпича на улице Малышева — ирония судьбы, учитывая, что именно Малышевское месторождение давало лучшие александриты в мире. Вывеска — строгая, без лишних украшений: «Горнодобывающая компания „Дары Урала“. Основана в 1887 году».
У входа нас встречал человек. Коренастый, лет пятидесяти с небольшим, с крупными руками рабочего и внимательными серыми глазами. Увидев наш кортеж, он приосанился.
— Добро пожаловать, Александр Васильевич. Позвольте представиться — Пермяков Геннадий Иванович, управляющий производством. Степан Аркадьевич ждёт вас у себя.
— Благодарю, Геннадий Иванович.
Пермяков кивнул — коротко, без улыбки, но и без холода.
Он провёл нас со Штилем через проходную — охранник проверил документы без лишних слов — и дальше по коридору первого этажа. Стены были увешаны фотографиями шахт, карьеров, горных панорам, самородков. Чёрно-белые снимки конца позапрошлого века соседствовали с современными — и на тех и на других люди выглядели одинаково: серьёзные, крепкие, привыкшие к тяжёлой работе.
  
Кабинет владельца располагался на третьем этаже. Пермяков постучал и открыл.
Степан Аркадьевич Демидов — однофамилец знаменитых уральских промышленников, хотя, по слухам, не просто однофамилец — поднялся из-за стола мне навстречу.