Шепот одержимости (ЛП)

— Я знаю, что хочешь, Слейтер, — отвечаю я тихо, мой голос едва громче шепота. — Но мне нужно сделать это самой. Мне нужно доказать самой себе, что я могу стоять на своих собственных ногах.
Слейтер на мгновение колеблется, выражение его лица разрывается между пониманием и разочарованием. Наконец, он покорно вздыхает и кивает.
— Хорошо. Но обещай мне, что будешь осторожна, Кора. Обещай, что позвонишь мне, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится.
  
Я хочу возразить ему, спросить, ответит ли он вообще на мой звонок, если у меня будут проблемы, потому что он не брал трубку за последние пять месяцев. Но я этого не делаю. Потому что я не хочу, чтобы меня уволили в первый же рабочий день за то, что я привнесла драму на работу, потому что я действительно скучала по нему.
Я слегка киваю ему, чувствуя, как тяжесть спадает с моих плеч от его слов.
— Обещаю, — говорю я, мой голос наполнен благодарностью и облегчением.
Слейтер протягивает руку, словно не уверенный, не переходит ли он черту, прежде чем крепко обнять меня. На мгновение мы застываем в шумном ресторане, окруженные хаосом, но заключенные в наш собственный маленький пузырь примирения.
Это приятно. Я скучала по нему... скучала по прикосновениям. Исчезновение человека в маске после той ночи оставило во мне дыру, которую я не смогла и не захотела заполнить. Мне давно пора двигаться дальше, но я не знаю как.
Отстраняясь, Слейтер слегка улыбается мне, напряжение между нами рассеивается, как дым на ветру.
— Береги себя, Кора, — мягко говорит он, прежде чем повернуться и пройти через дверь с табличкой "только для персонала".
Я мчусь за ним, шипя:
— Ты что, по-твоему, делаешь?
Он лениво улыбается мне через плечо.
— Я менеджер бара. Так что, если ты серьезно относишься к работе здесь, нам придется привыкнуть видеть друг друга гораздо чаще.
Дрожь пробегает по моей спине, когда я смотрю, как он исчезает за дверью, оставляя меня стоять с колотящимся сердцем и путающимися мыслями.
Работаем вместе?
Как я должна ориентироваться в этой новой динамике отношений со Слейтером, особенно после всего, что произошло между нами?
Несмотря на сохраняющиеся сомнения и страхи, клубящиеся внутри меня, маленькая искорка надежды загорается глубоко в моей груди при мысли о том, что я снова буду рядом с ним, что у меня будет шанс исправить то, что сломано, между нами.
— Все в порядке? — Спрашивает Брэндон, пугая меня. Я оглядываюсь. Он только что наблюдал за всем этим взаимодействием?
— Э-э-э, да...
— Этот парень приставал к тебе? Он казался немного слишком...
— О, нет! Это мой сводный брат! И, очевидно, мой босс… Я просто не знала, что он будет здесь... сегодня вечером, — добавляю я, поскольку мне приходит в голову, что, вероятно, странно, что я не знала, что мой сводный брат будет здесь в первый день моей новой работы.
— Ох. — Брэндон хмурится, и я улыбаюсь, похлопывая его по плечу.
— Спасибо, что проверили, как у меня дела. Позвольте мне выписать вам чек, ребята!
  
28
 
КОРА
После ухода моих друзей, перерыва и ужина, на котором шеф-повар готовит мне настоящий пир в попытке меня откормить — по его словам, — меня втягивают в вечернюю смену, которая намного более напряженная, чем была в обеденное время.
Ресторан кипит от активности, заказы поступают потоком, кухонный персонал работает с молниеносной скоростью, чтобы успевать за спросом. Я бросаюсь в хаос, полный решимости проявить себя в свой первый день, несмотря на сомнения, которые все еще терзают меня.
Пока я с улыбкой на лице сную взад-вперед между столиками, разнося тарелки с дымящейся едой, я мельком замечаю Слейтера за стойкой. Его глаза не раз находят мои, и среди суматохи между нами возникает безмолвное понимание.
Когда особенно трудный клиент начинает устраивать сцену за одним из столов, я чувствую, что мое терпение на исходе. Но прежде, чем я успеваю вмешаться, рядом со мной появляется Слейтер, его присутствие успокаивает.
— Я позабочусь об этом, Кора. Сосредоточься на других столах. — тихо говорит он, но его тон не терпит возражений.
С благодарным кивком я отступаю и наблюдаю, как Слейтер ловко справляется с ситуацией, сочетая шарм и властность.
Именно в такие моменты я вижу в нем ту сторону, которой мне так не хватало, — уверенного в себе, способного мужчину, который знает, как взять на себя ответственность, когда это необходимо. И по мере того, как вечер подходит к концу, и мы входим в ритм совместной работы, я начинаю расслабляться в знакомом его присутствии.
К тому времени, когда подходит к концу время закрытия и расходятся последние посетители, усталость тяжким грузом ложится на мои плечи. Но когда я начинаю убирать со столов и вытирать их, Слейтер молча присоединяется ко мне, его действия говорят громче любых слов.
Вместе мы работаем в комфортной тишине, между нами возникает чувство товарищества, когда мы заканчиваем уборку ресторана. Когда вымыта последняя тарелка и подметены полы, я прислоняюсь спиной к столу, вздыхая с облегчением. Слейтер некоторое время смотрит на меня, прежде чем заговорить.
— Неплохо для твоего первого дня, — говорит он с ухмылкой, в его глазах мелькает гордость. — Ты справилась со всем как профессионал.
Я не могу не улыбнуться его словам, волна тепла разливается по мне от его похвалы.
— Спасибо, Слейтер. Я бы не справилась с этим без твоей помощи.
Он отмахивается от моей благодарности небрежным пожатием плеч.
— Я просто выполняю свою работу. Кроме того, не каждый день к нам в команду приходит такой отважный человек, как ты.
Я поднимаю бровь, игриво закатывая глаза.
— Отважный, да? Это твой способ сказать, что от меня одни неприятности?
Слейтер хихикает, звук, который наполняет пустой ресторан жизнью.
— Может быть, небольшие неприятности делают здесь все интересным.
Когда мы вместе закрываем ресторан, я понимаю, что, возможно, эта новая глава со Слейтером окажется не такой сложной, как я думала. Может быть, только может быть, это могло бы стать началом новой жизни, которую я так долго искала. И когда мы выходим на прохладный ночной воздух, я не могу не испытывать надежды на то, что будущее может сулить нам обоим.
Бросив последний взгляд через плечо на закрытый ресторан позади нас, я с улыбкой поворачиваюсь к Слейтеру.
— Что ж, за новые начинания.
Слейтер улыбается мне в ответ, его глаза смягчаются в тусклом свете уличных фонарей.
— За новые начинания, — вторит он, и на краткий миг все кажется идеальным.
Чувство умиротворения охватывает меня, когда мы идем бок о бок, стук наших шагов эхом отдается на тихих улицах. Ночь прохладная и тихая, что резко контрастирует с шумом и суетой ресторана, который мы только что покинули.
Когда мы доходим до угла, залитого теплым светом уличных фонарей, Слейтер останавливается и поворачивается ко мне лицом, выражение его лица серьезное, но в то же время нежное.
— Кора, мне нужно тебе кое-что сказать, — начинает он с ноткой неуверенности в голосе.
Я пристально смотрю на него, на моем лице появляется тень беспокойства.
— В чем дело? — Спрашиваю я, мое сердцебиение слегка учащается.
Он делает глубокий вдох, его взгляд не отрывается от моего.
— Я знаю, что, между нами, все было сложно, особенно учитывая все, что произошло в прошлом, — начинает он, его слова взвешенны и искренни.
  
Я медленно киваю, призывая его продолжать, в то время как в моем мозгу проносится миллион вариантов того, что он мог бы сказать дальше.
Слейтер протягивает руку и нежно касается моей щеки, его прикосновение теплое.
— Но я хочу, чтобы ты знала, что ты мне небезразлична, Кора. Больше, чем ты когда-либо можешь себе представить, — признается он, его сапфировые глаза ищут в моих хоть какой-то признак понимания.