Восхождение. Начало (СИ)
— Есть!
И вот ради этого Артиоса разбудили? Серьёзно?
Наутро выяснилось, что, помимо обнаружения семи трупов, двое солдат маркиза тронулись рассудком, были не в себе и несли несуразный бред.
Артиос решил не отменять охоту, лишь отдал указания, чтобы солдаты не уходили слишком глубоко в чащу леса. Если тварь нападет ночью, то днём спит, так что ничего страшного не произойдёт, наверное. А к вечеру они отойдут на несколько километров, и тогда тварь отстанет.
Но на следующем привале ситуация повторилась. Погибли ещё двенадцать бойцов, а один лишился рассудка. Его нашли среди разорванных на части тел, он продолжал читать молитвы Алире, как мантру.
То же произошло и на третьи сутки, тварь всё так же никто не видел. А травмированные психически бойцы не могли дать внятного описания.
Закономерность была налицо, и маркизу пришлось что-то с этим делать. Палатки начали ставить максимально плотно друг к другу. Патрули состояли из пяти человек, их сменяли другие такие же группы. Даже празднования прекратили, а рыцари-маги находились в состоянии повышенной готовности.
На четвёртые сутки тварь снова напала на людей гарнизона.
— Построение кругом в центре лагеря! Первое подразделение за мной! — отдал приказ Артиос и направился к источнику шума в другой конец лагеря.
Придя, он обнаружил лишь два буквально высушенных трупа и окровавленную конечность. Самого бойца тварь утащила с собой, не оставив ни своих следов, ни кровавой полосы от тела.
— Дерьмо… С этим явно нужно что-то делать.
Тварь не собиралась отступать. Если это продолжится, то через месяц они потеряют больше двух сотен бойцов, а может и больше.
На пятые сутки отряд отменил марш и начал укреплять лагерь. Тварь представляла опасность, и её нужно было ликвидировать. Маги Белоснежного барса устанавливали магические ловушки. Подняли лучших бойцов и разместили их по периметру своего лагеря, дабы они смогли перехватить монстра.
Силам городского гарнизона пришлось справляться самим. Маркиз, видимо, считал, что помогать обычной солдатне ниже его достоинства. Или рассчитывал, что они разберутся с тварью без его помощи, а он сэкономит свой людской ресурс. Всё же натренированный боец со снаряжением обходится в копеечку, пусть лучше дохнут чужие воины.
А даже если те не разберутся, то, возможно, узнают что-то новое и предоставят ценную информацию. Силы бывшего городского гарнизона представляли собой разменную монету.
Артиос же лежал в шатре, который находился в центре лагеря, в самом безопасном месте — тварь нападала в основном на окраине. Но ему не спалось, что-то мешало уснуть.
Артиос достал перстень, который он вынес из сокровищницы. Время всё шло, а перстень так и оставался самым обычным. Простой кусок серебра, потрёпанный временем, с полустёртым орнаментом. Он даже не блестел. Неужели обычная безделушка? Забавно выйдет, если это даже не серебро…
— Ладно, прогуляюсь по лагерю.
Артиос пошёл подышать свежим воздухом.
Конечно, можно было с помощью нейросети насильственно отправиться в сон. Но потом пробуждение получалось максимально болезненным. Голова раскалывалась, а усталость преследовала ещё два часа после пробуждения. Поэтому Артиос не желал лишний раз прибегать к этой возможности. Для начала можно попробовать обычные народные способы борьбы с бессонницей.
Младший офицер бродил по лагерю. Некоторые бойцы также не могли уснуть. Они сидели возле костров и травили байки.
Артиос присоединился к одному из таких костров и послушал местную историю про человека, обманувшего бога. Хитростью он обвёл вокруг пальца могучее создание и исчез, не оставив следа. Бог пытался найти обидчика. Сто лет он искал наглеца, но безуспешно…
Чем закончилась история, Артиос не дослушал. Его вдруг охватило странное чувство. Будто кто-то пристально на него смотрит.
Артиос сконцентрировался и устремил взгляд в лес. Позвал нейросеть, чтобы она просканировала изображение. Но ничего обнаружить не удалось, лес всё так же спокойно шелестел листьями.
Стоп. Разве между этими рядами палаток пять минут назад не стояли двое часовых? Артиос встал и обнажил клинок, щит был тоже с ним, как и два метательных дротика.
Солдаты, заметив поведение командира, тоже поднялись и достали свои мечи. Артиос дал знак следовать за ним. Что-то здесь неладно. Он готов поклясться, что двое часовых были в этом месте. Может, решили смениться с дежурства?
Артиос, в сопровождении семерых бойцов, шёл между палаточными рядами и почти достиг окраины лагеря, как вдруг боковым зрением заметил странное движение возле одной из палаток. Повернув направо и выйдя на открытое место, он увидел горящий костёр. А чуть поодаль задом к нему стояло существо.
Создание походило на древнюю скульптуру: будто бы камень ожил и начал шевелиться. Но в души смотрящих оно вселяло лишь страх, а не восхищение мастерством скульптора. Четыре конечности, тонкое туловище, человеческая голова, хвост. Передвигалось она подобно пауку, жутко искривив руки и ноги. В длину достигало двадцати метров. Как такая громадина умудрялась оставаться незамеченной?
Хвостом тварь аккуратно обвивала руку жертвы в области сустава, а затем, сдавливая, почти бесшумно отрывала конечность от тела. Рядом стояли двое ещё живых солдат. Будто зомби они смотрели на трапезу твари стеклянными глазами, их кожа приобрела серый оттенок.
Артиос хотел крикнуть, разбудить людей в лагере, но не смог. Будто в ночном кошмаре, он пытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Такая же участь постигла и его подчинённых. Им даже пошевелиться не удавалось.
Тварь аккуратно засовывала оторванную руку в область своего рта, но не было слышно звуков чавканья. Вскоре Артиос понял почему.
Медленно разворачиваясь, существо повернуло голову в сторону прибывших людей. У него не было глаз, ушей, рта. В каменном булыжнике на месте головы зияла бездонная воронка, и тьма оттуда будто вглядывалась в душу.
В этот момент страх Артиоса достиг предела. Желание выжить стало безграничным. Будто выйдя из состояния паралича, Артиос резко выхватил дротик и метнул прямо в червоточину, заменявшую монстру лицо.
Тварь не ожидала столь резкого броска, в страхе она присела на свои четыре конечности, подобно кошке, а хвостом прикрыла то, что заменяло ей голову.
— Тревога! — завопил один из пришедших в себя бойцов.
— Бей тварь! — Артиос перепугался слишком сильно, результатом стала нерациональная атака.
На ходу он метнул ещё один дротик. Монстр попытался схватить Артиоса рукой, но тот легко ушёл, сделав кувырок снизу. Оказавшись между передними и задними конечностями, Артиос проткнул мечом бок существа. Остриё угодило между каменных стыков, прямо в трещину. Но меч вошёл неглубоко и застрял. А затем тварь резко развернулась на сто восемьдесят градусов, отправив в полёт младшего офицера. Раздался звук сломанного металла. А после этого сразу пришло подкрепление. Все в лагере уже поднялись и собирались рядом с местом сражения.
Кто-то помог Артиосу встать со сбитой им палатки. Но когда он оказался на ногах, тварь уже исчезла. Единственным напоминанием была рукоять сломанного клинка, который продолжала сжимать рука Артиоса.
Немногим позже в командирском шатре вновь собрались лидеры для решения вопроса.
— Я не встречал подобных тварей ранее, — говорил один из рыцарей Белоснежного барса. — Но могу предположить, что это земляной дух, которого мы как-то потревожили.
— И что будем делать? Обычное оружие его не берёт, а отступать он не собирается, — подытожил командир гарнизонных войск.
— Тварь нападает только ночью, а днём скрывается в лесу. Пора добыче стать охотником. Рыцари выследят и убьют монстра.
— Уверены, что получится? Тварь обладает превосходной физической защитой и подвижностью. К тому же у неё есть магическая сила…
— При всём уважении, мы, рыцари, не какой-то там… — маг в белых одеждах окинул брезгливым взглядом присутствующего на собрании Артиоса, — …сброд. Магические и физические тренировки превратили нас в настоящих воинов. Никто из нас не струсит перед каким-то там духом, пусть и необычным.