Варяг IV (СИ)

Значит, это был кто-то из молодых, из дружинников, из всех тех, кто постоянно был поблизости. Но вот только кто? И как его вычислить?
Колль провел ладонью по лицу и брезгливо отставил кубок в сторону.
В последнее время он стал замечать, что его планы разбиваются ещё до того, как он успевает их осуществить. Люди, которых он посылал на дело, исчезали — не возвращались из поездок, пропадали в лесах, тонули в море. Их находили мёртвыми. Рюрик просто убирал их с доски, одну фигуру за другой, тихо и изящно, словно намеренно злил его…
  
Теперь в этой игре оставались только он сам, его зятья, Грим и еще с десяток старых хёвдингов, которые бранили конунга у своих очагов, но боялись поднять голос. А Рюрик приглашал их всех на пир. В Новгород. В самое сердце своей власти.
Колль не был глупцом. Он понимал: Рюрик зовёт их не для того, чтобы убить. Если бы он хотел крови, он бы нашёл способ проще, тише и без свидетелей. Хотя, наверное, уже весь Буян догадывался об их противостоянии, поэтому тихо не получилось бы при всём желании. Это и останавливало новоявленного конунга. Колля бы остановило…
Нет…Рюрику нужно было другое… Он хотел, чтобы они — старые хёвдинги, недовольные, почитатели старых порядков и укладов — пришли в Новгород. Своими ногами переступили порог города, который он построил на пепле Гранборга. Своими глазами увидели его стены, его улицы, его людей. И тем самым — молча, без слов, одной только явью — признали: этот город имеет право на существование. Это власть. Это надо принять. Рюрик хотел заставить их сдаться. И Колль ехал, потому что не мог позволить себе показать, что боится. Потому что отказ был бы признанием поражения. А поражение — это хуже смерти.
Но нельзя было забывать об осторожности…
Колль давно отправил гонцов к зятьям и Гриму, к тем немногим, кто ещё оставался верен старой вольнице. Он велел собирать людей, брать оружие и двигаться к его хутору. В конце концов, они тоже были приглашены. Он не сомневался, что по пути, когда кони пойдут нога в ногу, когда дорога останется позади и впереди замаячат стены Новгорода, они придумают, что делать. План созреет в седле, как созревал у их отцов. Надо было быть готовым ко всему. Даже к кровопролитию.
Колль встал, одёрнул плащ, поправил на поясе кошель с серебром. Потом подошёл к сундуку, где хранилось оружие, и достал меч. Старый, добрый, проверенный. Он был с ним в двадцати походах, помнил запах южных трав и холод северных фьордов. Колль провёл пальцем по лезвию и довольно усмехнулся. На верхней фаланге выступила кровь — этот факт приободрил его. Он пристегнул меч к поясу. Потом взял нож, сунул за голенище сапога. И вышел во двор.
Там его уже ждали.
Зятья спешились у ворот, их кони были взмылены: видно, гнали во весь опор. За ними маячили их люди — человек двадцать, не меньше, все при оружии, в кольчугах, с топорами и мечами.
Грим Волчья Пасть стоял чуть поодаль, опираясь на длинное копьё. Его единственный глаз смотрел на Колля с тяжёлой прямотой, какая бывает у людей, которые видели слишком много смертей, чтобы бояться ещё одной. За его спиной, в полумраке улицы, копошились его люди — угрюмые и суровые бородачи, сплошь покрытые синими татуировками.
Сыновья Колля — трое крепких, бородатых мужчин — уже сидели на конях. Старший держал отцовского жеребца под уздцы.
— Отец! — с тревогой обратился он. — Ты не обязан туда ехать. Может, останешься? Я могу всё сделать за тебя…
— Не позорь меня, Гуннар… — зарычал Колль, исподлобья взглянув на сына. — Истинный викинг никогда не бежит от бури. Он ныряет в её нутро и сражается с честью.
Он буквально выдернул поводья из рук сына и по-молодецки вскочил в седло. Правда, в позвоночнике хрустнуло, а колено скрипнуло острой болью… Но у него получилось. Были еще силы! Конь под ним вздрогнул, затанцевал, но Колль осадил его, ощутив, как по телу разлилось странное горделивое умиротворение. Он был главой своего рода, он считался потомком тех, кто владел этой землёй ещё до того, как отец Бьёрна Весельчака выстроил свой частокол, — он отправлялся в город, который построил выскочка-трэлл, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. И если боги будут на его стороне, он вернётся не просто живым. Он вернётся тем, кем всегда должен был быть. Конунгом.
Грим одобрительно оскалился.
— Правильные слова, — сказал он и провёл пальцем по лезвию своего топора, проверяя остроту. — Мы с собой привели всех наших людей. Если что…
— Этого всё равно недостаточно, — угрюмо заметил Торбьёрн.
В седле он смотрелся крайне неуклюже… Оно ходило под ним ходуном — зять никак не мог найти с ним общий язык, и казалось, ещё миг — и конь скинет его на землю. Две косы седой бороды тяжело лежали на груди, в них тускло поблёскивали железные кольца. Сама старость согнула его, выбелила, выскребла из костей силу, но глаза из-под набрякших век смотрели цепко, с той злобой, какая бывает только у матёрых вожаков, которые уже не могут бежать, но вполне готовы при случае вцепиться в глотку.
— Практически весь Новгород за Рюрика, — продолжил он. — А его дружина имеет новое оружие. Более качественное и смертоносное, чем у нас. Ты видел эти арбалеты? Они пробивают щит насквозь. Я сам видел. И огонь этот… «Молотовка»… Такой огреют — вмиг поджаришься, как кабанчик на вертеле… Если Рюрик захочет нас убить, он сделает это, не вставая со своего места.
Асмунд Сигтрюггсон, сидевший рядом, покачал головой. Его лицо, изрытое оспинами и шрамами, казалось отрешённым — будто он сейчас молился богам.
— Не думаю, что дело дойдёт до драки. -пробасил он медленно. — Если бы Рюрик хотел нас убить, он сделал бы это раньше. И не на пиру, при всех. Он бы вызвал кого-нибудь из нас на хольмганг — и тогда никто бы не посмел сказать, что он не прав. А он не вызвал. Значит, ему нужно нечто другое.
— Что же? — спросил Торбьёрн.
— Не знаю. — Асмунд пожал плечами. — Может, он хочет что-то предложить нам. Может, хочет заключить мир. Я думаю, будет торг…
Колль смачно сплюнул на землю.
— Вот и поглядим, — сказал он. — За мной. Обсудим всё по дороге.
Он пришпорил коня, и жеребец, всхрапнув, рванул вперёд. За ним, звеня оружием и сбруей, потянулись остальные…
* * *
Солнце уже клонилось к закату, когда Берр выбрался на крыльцо.
Дом был новым — добротным, с высокими потолками и широкими окнами, выходящими на восток. Берр сам выбирал место, сам следил за стройкой, сам ругался с плотниками, когда они клали брёвна не туда, куда нужно. Теперь он сидел на крыльце, опираясь спиной на резной столб, вытянув ноги, и потягивал прохладное пиво из глиняной кружки.
Люди вокруг суетились.
Пир в честь именин ярла Эйвинда должен был начаться в ближайшие дни, и весь Новгород готовился к этому событию. Женщины несли корзины с едой — лепёшки, сыры, вяленое мясо. Мужчины тащили бочки с пивом и мёдом. Дети бегали между взрослыми, путались под ногами, визжали, сражались палками. Кто-то готовил хворост и древесину под костры на главной площади, кто-то приторговывал грибами и мёдом, а кто-то развешивал факелы, чтобы ночью было светло.
Берр смотрел на эту суету и думал о своём.
Скоро, совсем скоро, и он станет ярлом.
Эйвинд получил Буянборг. Лейф — Альфборг. Торгрим — Горные Копи. А он, Берр, получит нечто большее. Теперь, сидя на крыльце своего новенького дома, он часто позволял себе мечтать о том, что сделает его имя таким же весомым, как и имя того, кто когда-то правил на западе. Или даже весомее…
Нужно было просто подождать.
  
Берр улыбнулся своим мыслям и с удовольствием потянулся. Позвонки хрустнули, отозвались тупой, но приятной болью в пояснице. Он поставил кружку на перила, потёр ладонями колени и еще раз окинул взглядом новгородскую улицу…
За безопасность города можно было не переживать.
Его люди были рассредоточены по всем углам. Кто-то стоял на воротах, кто-то сидел в тавернах, кто-то бродил по улицам, сливаясь с толпой. Некоторые были одеты как обычные горожане. Они таскали брёвна, чинили заборы, спорили у колодцев, торговались на рынке. Никто не мог бы отличить их от настоящих плотников, рыбаков или кузнецов. Но каждый из них был готов в любой миг выхватить нож и нанести удар.