Шёпот вакуума

– И зачем ты на это подписался? – в вопросе оператора систем сканирования прозвучало искреннее непонимание.
– Других вариантов как-то никто не предлагал, – зло боднул его взглядом Попеску. – Или ты считаешь, я должен был продать «Бекас» на металлолом? Не дождутся! Так что восемь килограммов ливермория мне нужны, и я их получу. Или сдохну, пытаясь это сделать. Единственное, чем я могу вас порадовать, так это обещанием, что мы постараемся пройтись по самому краю области аномалий. Без нормального счетчика нам пришлось бы зайти в неё на несколько стандартных прыжков, но теперь есть шанс, что этого не потребуется.
  
– А если мы откажемся, капитан? – негромко произнес навигатор. – Проблемы у тебя действительно серьезные, но это только твои проблемы. Мы-то ради чего должны рисковать своими жизнями?
– А куда вы денетесь? – на лице Попеску появилась злорадная усмешка. – Хотите устроить бунт в космосе? Или забыли, что за это бывает? Вычислитель «Бекаса» отправит отчет о мятеже в службу безопасности любой ближайшей станции сразу, как только корабль окажется в зоне уверенной гиперсвязи, так что ангар вы будете покидать уже в наручниках. Ваши контракты официально зарегистрированы, и расторгнуть их можно только вернувшись из рейда, а пока они действуют, мои приказы для вас – закон.
– Зачем сразу мятеж? – на лице Бронски появилось задумчивое выражение. – Не будет никакого бунта. Но ведь свои обязанности каждый из нас может выполнять по-разному. Вот я, к примеру, иногда ошибаюсь при расчетах гиперпрыжков. Да, признаю, бывает такое. Так ты мне и платишь не как навигатору круизного лайнера. И это я в обычном пространстве регулярно косячу. А область аномалий… Туда с моей квалификацией можно и вообще не долететь.
– Вот-вот, капитан, – поддержал навигатора старший техник. – Ты ведь прекрасно знаешь, что всё оборудование «Бекаса» далеко не новое, и капризничать оно не только умеет, но и очень любит. А я ведь тоже не гений. Не всё и не всегда могу исправить и правильно настроить… Да и сканеры у нас далеко не идеально работают, правда, Виктор?
– Истинная правда, – деловито кивнул оператор систем сканирования. – Глючат просто отчаянно. Я ведь уже не раз докладывал, что и софт, и железо давно менять пора.
– Во-о-от… – удовлетворенно протянул Бронски. – Видишь, капитан, сколько сложностей нас впереди ждет. А теперь представь, что и наш счетчик, и он же диггер, тоже вдруг перестанет нормально ливерморий находить, а то и пару копателей об астероиды расквасит… Ну, чисто случайно.
– Саботаж, значит? – зло прошипел сквозь зубы Попеску.
Я был уверен, что сейчас на нас обрушится поток криков и ругани, но капитан неожиданно успокоился и предпочел воздержаться от эскалации конфликта, чем поверг экипаж в некоторое замешательство.
– Ладно, парни, где-то я вас даже понимаю, – кивнул капитан, обведя свою команду долгим взглядом. – Только и вам придется меня понять, потому что выхода у вас другого нет. Без нужного мне ливермория «Бекас» на станцию не вернется. Я лучше сгину в аномалиях или на пути к ним, но свой корабль этим свиньям не отдам. При этом не стану отрицать, что и ваша позиция заслуживает уважения. Готов согласиться, что вы должны знать, за что рискуете.
– Это даже любопытно, – навигатор откинулся в кресле, с интересом глядя на капитана. – И что же ты хочешь нам предложить?
– Я согласен изменить ваши контракты. Мне нужно восемь килограммов ливермория, это не обсуждается, но всё, что свыше, будет разделено поровну между всеми членами экипажа, включая меня, само собой. И это в дополнение к вашему обычному вознаграждению. Если в области аномалий нам повезет, каждый из вас может получить сумму, вполне достаточную, чтобы навсегда покинуть окраину и начать новую жизнь. Что скажете?
На какое-то время в рубке установилась напряженная тишина. Время от времени члены экипажа обменивались быстрыми взглядами, но никто не торопился дать ответ первым.
– Мне это подходит, – секунд через десять решил высказаться я, так и не дождавшись других мнений.
Возвращаться на нижние уровни станции я в любом случае не собирался, а как подсказывал мой невеликий жизненный опыт, если хочешь что-то изменить в своей жизни, за это всегда приходится платить. В разной форме, но приходится. Деньгами, изнурительной работой, разбитой физиономией, риском нарваться в темном коридоре на острую заточку или, как сейчас, немалым шансом не вернуться из области аномалий.
– Дурак ты… – беззлобно ругнулся в мой адрес старший техник. – Хотя… Да пошло оно всё! Я в деле.
Вслед за ним почти одновременно коротко кивнули оператор систем сканирования и второй техник, и только навигатор продолжал молча смотреть на Попеску, всё ещё обдумывая его предложение.
– Не глубже двух стандартных прыжков от границы зоны, – наконец выдвинул он дополнительное условие.
– Хорошо, Бронски, принимается, – после небольшой паузы ответил капитан. – Я и сам, знаешь ли, не горю желанием проверить на своей шкуре, правда ли всё то, что болтают об этих местах.
* * *
Корабль-разведчик корпорации «Кебре́ния» вышел из прыжка за орбитой шестой планеты Белоны-Б. Его сканеры и маскировочные поля на несколько поколений опережали давно устаревшие системы, установленные на вольном поисковике «Бекас», так что засечь появление в системе корабля Илона Шпее капитан Попеску не имел никаких шансов.
– Объект обнаружен, – уже через минуту доложил оператор систем сканирования. – Висит на низкой орбите над одним из астероидов Второго пояса.
На тактической голограмме вспыхнула оранжевая отметка. Попеску, похоже, экономил энергию, и его корабль не использовал маскировочное поле, так что засечь его оказалось несложно. Впрочем, даже включи он маскировку на полную мощность, против сканеров «Тени» это бы не помогло.
– Отправь к нему зонд, – приказал Илон. – Меня интересует, чем они там заняты.
– Думаю, как мы и предполагали, ковыряют пустую породу, проверяя навыки экипажа и работоспособность оборудования, – слегка пожал плечами майор Клюге.
– Мне сейчас нужны не предположения, а факты, – чуть более резко, чем сам того хотел, ответил младший сын главы корпорации и снова обратился к оператору систем сканирования: – Сколько времени понадобится зонду для сбора данных?
– Через пятнадцать минут начнем получать достаточно четкую картинку. Через двадцать будем видеть объект во всех деталях.
– Ждем.
Илон вновь перевел взгляд на тактическую голограмму. Ничего интересного на ней не было, да и быть не могло. Перед ним висело объемное изображение давно выработанной и никому не интересной планетной системы, ставшей причиной непредвиденной, но не столь уж критичной задержки на пути реализации его планов.
– Командир, объект посадил рой диггеров на поверхность астероида и ведет добычу ливермория, – вывел Илона из задумчивого состояния доклад подчиненного. – Зонд перехватил несколько сигналов от роботов-бурильщиков. Судя по всему, они реально добывают кристаллы, а не просто проверяют работоспособность копателей.
– Даже так? – Илон слегка изогнул бровь. – Здесь ещё что-то можно добывать?
– Считается, что нет. Тем не менее у них, похоже, получается. Вряд ли это приносит какую-то прибыль, но в каком-то количестве ливерморий на этом участке точно имеется.
– Занятно, – вновь влез со своими комментариями майор Клюге. – Значит, Попеску всё же смог найти приличного счетчика. Для нас это не очень хорошо. Капитан «Бекаса» может передумать лететь в область аномалий.
– Не передумает, – уверенно возразил Илон. – Слишком много он должен за ремонт корабля.
  
– Командир, капитан Попеску сворачивает добычу и возвращает копателей на корабль, – прервал обсуждение новый доклад оператора систем сканирования.
– Прекрасно. Скоро мы сами всё увидим, – кивнул Илон.
– Уходят, – констатировал очевидное навигатор, когда через тридцать минут «Бекас» покинул плоскость эклиптики и приступил к разгону.