Зона 53. Последний артефакт
Василий Скородумов
Зона 53
Последний артефакт
© Скородумов В. В., 2026
© ООО «Издательство АСТ», 2026
* * *Глава 1
То, что нас не убивает, делает нас сильнее.
Придавив лапами к земле только что пойманного в прыжке слепня-переростка, заяц вонзил свои острые как бритва резцы в мягкое брюшко и откусил от него приличный кусок. В агонии насекомое махало крыльями и перебирало в воздухе лапками в напрасных попытках освободиться и отсрочить гибель.
Тщательно пережевывая пищу, ушастый мутант приподнялся над травой и осмотрелся в поисках опасностей. Все было спокойно. Ничто не мешало наслаждаться утренней трапезой.
Вскоре от слепня ничего не осталось, и, хотя насекомое своими размерами могло сравниться с котенком или щенком, заяц еще не утолил свой голод. Желудок зверя настойчиво требовал добавки.
Русак неторопливо поскакал вдоль шоссе. Две пары длинных ушей-локаторов старательно улавливали малейший шорох – не притаился ли в кустах более грозный хищник, не пролетает ли поблизости птица или новое насекомое? Последнее время он не брезговал любой пищей.
Однако не его одного сейчас мучил голод.
Залегшая в высокой траве лиса выскочила внезапно, но застать зайца врасплох ей не удалось. Он среагировал мгновенно и бросился наутек.
Молодая плутовка не уступала в скорости стареющему русаку и, как бы тот ни пытался юлить и маневрировать, дистанция между ними постепенно сокращалась. Заяц чувствовал это, поэтому выбора у него не оставалось. Не сбавляя скорости, он совершил мощный прыжок вверх. Не ожидавшая такого маневра лиса по инерции пробежала вперед. Как раз в этот момент мутант приземлился аккурат ей на спину и, не дав врагу опомниться, впился зубами в загривок.
Рыжая истошно заверещала. Она подскакивала на бегу, волной выгибала тело, стараясь сбросить с себя внезапный балласт. Заяц держался крепко. Он уже прокусил шкуру и все глубже загонял резцы в плоть. Тогда лиса сменила тактику. Она кубарем покатилась по земле, и это принесло свои плоды – правда, ненадолго. Русак отцепился и тут же снова пошел в атаку. Роли поменялись, теперь уже хищник стал жертвой.
Нутром лиса понимала, что ее песенка спета. Рана на шее кровоточила, и неудачно подвернутая при падении лапа не давала развить максимально возможную скорость. Зато у зайца, похоже, открылось второе дыхание, предвкушение продолжения банкета гнало его вперед с удвоенной энергией.
Погоня завершилась так же неожиданно, как и началась. Выбежавшая на дорогу посреди населенного пункта лиса слишком поздно заметила едва различимое марево прямо перед собой. Ни остановиться, ни уйти с намеченного курса она уже не успевала – и на полном ходу врезалась головой в невидимый барьер. Шея не выдержала столь чудовищного удара. С глухим хрустом позвонки надломились – и бездыханное животное грянулось оземь.
От столкновения с животным незримая убийца стала понемногу обретать видимые очертания, легонько вибрируя и пульсируя мягким светом. Собравшийся уже было полакомиться лисьим мясом заяц в страхе перед неизвестным явлением поспешил убраться восвояси и скрылся в березняке.
Появившаяся аномалия представляла собой висящий в воздухе, невысоко над землей, гладкий серебряный шар диаметром около двух с половиной метров. Как сферическое зеркало из комнаты смеха, он искаженно отражал все вокруг. Неожиданно его поверхность пошла рябью, будто в спокойную воду кто-то кинул камень.
Из полупрозрачного киселя, на который теперь стала похожа аномалия, показалась голова с коротким ежиком черных как уголь волос. Кисель медленно и как будто бережно продолжал исторгать из себя человека. Через минуту на асфальте рядом с трупом лисы лежал, раскинув в стороны руки и ноги, мужчина в сталкерской амуниции.
Избавившись от пассажира, аномалия пришла в движение и вскоре стала снова невидимой. О ее недавнем присутствии теперь говорило лишь неподвижное тело сталкера.
Со стороны могло показаться, что он мертв. Только слабые движения грудной клетки и тихий свист при дыхании указывали на то, что человек всего лишь находится без сознания.
Долгое время мужчина лежал совершенно неподвижно, а потом понемногу стал приходить в себя.
Пробуждение было тяжелым. Голова гудела так сильно, словно ею только что отбили набат в огромном колоколе. С трудом разлепив веки, человек уставился в серое небо и проплывающие по нему редкие облака. К горлу подступил рвотный позыв, а в следующее мгновение сталкер, перевернувшись на левый бок, исторг содержимое желудка прямо на тушку лисы и тут же в ужасе отшатнулся.
Отойдя от шока, мужчина растерянно огляделся вокруг. Местность показалась ему совершенно незнакомой.
«Где… где я? Что это за деревня? Как я здесь оказался?»
Кое-что все-таки удалось выяснить. Заброшенные полуразвалившиеся деревянные дома, обезображенные многочисленными Всполохами деревья и приглушенное жужжание вдали «пилорамы», коварной и очень опасной аномалии, говорили о том, что он все еще находится на территории Зоны.
«Это радует. Вроде как… Итак, что мы имеем? Я сталкер, зовут меня… блин, а как?.. Тим… Тимофей. Да, точно, Тимофей! Тимофей Соколов! Свое настоящее имя вспомнил, уже хорошо. А кличка? Здесь-то меня по-другому зовут… Блин, на языке вертится… Джим? Джек? Нет, не то, но похоже… Джет! Ха, фух, и это вспомнил! Значит, я все еще в Зоне?! Только вот местность эта мне совсем незнакома… Как меня сюда занесло вообще? И лиса тут еще дохлая… Чертовщина какая-то…»
Как Джет ни силился вспомнить хоть что-то из того, что предшествовало его появлению здесь, ничего не выходило. Эта ячейка архивов памяти пустовала.
Не без труда он поднялся и еще некоторое время балансировал, пытаясь сохранить равновесие и устоять на месте. Ватные ноги слушались плохо, но все же худо-бедно держали своего владельца. Слабость ощущалась во всем теле.
Похлопав себя по карманам, Джет обнаружил горстку болтов и маленький перочинный ножик. Ни КПК, ни какого бы то ни было нормального оружия. О помощи можно было забыть, надеяться оставалось лишь на самого себя. Вот только с таким небогатым арсеналом в Зоне долго не протянуть.
С трудом переставляя ноги, Джет двинулся вперед по дороге и уже не видел, как за его спиной откуда ни возьмись появился четырехухий заяц. Русак убедился, что человек ушел достаточно далеко, и приступил к трапезе – лисье мясо оказалось жестким, но довольно вкусным.
* * *Воспользоваться болтами пока случая не представилось. Местность, похоже, была свободна от аномалий, и это радовало.
Джет не знал, куда идет и каков вообще его дальнейший план действий. В идеале хорошо бы найти людей и связаться со своими. Вот только кто они – «свои»? Этого сталкер тоже не помнил.
Внезапно далеко впереди раздался протяжный лязг металла и практически сразу последовал полный отчаяния вопль:
– Ах ты сволочь!
«Человек! Там человек!»
И снова радость длилась недолго. Судя по выкрику, незнакомец и сам находился в беде. Мысли о собственном незавидном положении тут же отошли на второй план. Сталкер уже готов был броситься на выручку, но тут же сообразил, что проку от него никакого не будет. С ножичком особо не повоюешь.
От размышлений Джета отвлекли две короткие автоматные очереди, раздавшиеся с интервалом в несколько секунд.
– Ха, получил, выродок?! – торжествующе воскликнул человек впереди.
«Похоже, справился сам…»
Недолго думая, Джет направился в ту сторону, откуда слышалась стрельба. В душе сталкер надеялся, что незнакомец не станет вновь применять оружие и они друг с другом найдут общий язык. Очень уж хотелось получить ответы на некоторые вопросы. С человеком всегда можно договориться, а вот с мутировавшим зверьем – навряд ли. В конце концов, уж лучше быстрая смерть от пули, чем долгая и мучительная от клыков и когтей.