Королевство Изгнанных (ЛП)

Моё сердце сжалось от стоящего передо мной выбора: смерть, разбитое сердце или Гисс. Я даже не могла себе представить, какой будет оплата снятия подобного. Но он сам должен был решить, заслуживает ли риск награды. Во всяком случае, желание с помощью Гисс только защитит меня, если ему это удастся. Может быть, тогда у нас появится шанс на нечто большее…
Я закашлялась, и Нок пригвоздил меня взглядом.
Я не знала, что хуже: то, что эти чувства могут обречь меня на смерть, или то, что я собиралась пойти на то, что обещала себе никогда больше не делать — дать Гисс человеку, который мне дорог.
Опустив взгляд в пол, я, в итоге, сдалась.
— Завтра. Мы отправимся на рассвете, если хотим успеть вовремя.
ГЛАВА 23
НОК
Мы ехали верхом до самого вечера, свернув с избитой дороги на Истренд и направляясь на запад, к руинам Нефесты. Мы сбавили скорость только для того, чтобы наши Зилах не увязли по щиколотку в узловатых древесных корнях. Лайтвуд был далеко не таким густым, как Китский лес, но это не означало, что путешествие было гладким. Сосны теснились друг к другу, низко нависая ветвями над нашими головами. Лина пробиралась сквозь всё это, ведя лошадь вперёд, даже не оглядываясь, и доводя её до предела. К тому времени, как она объявила о конце пути, бок её тяжело дышащей Зилах покрылся глянцевым блеском.
Соскользнув на землю, Лина оглядела небольшой луг. Густая трава колыхалась под её кожаными бриджами, и я вспомнил первую поляну, где мы разбили лагерь. О том времени, когда она выпустила свою сеть тварей и поставила Калема на место.
Птичьи крики, высокие и сладкие, пронеслись в воздухе, и она наклонила голову к деревьям. Сколько бы я заплатил, чтобы услышать её мысли, узнать, как она отреагировала на известие о моём проклятии? Миллион? Ещё больше? Была ли вообще цена?
Она не позаботилась о макияже этим утром, и всё, что я мог сделать, это съёжиться. Тёмные мешки и потрескавшиеся губы были смертным приговором. Она кашлянула в тыльную сторону ладони, и я затаил дыхание. Искал красные капельки на её коже. Ничего.
Мне нужно было оттолкнуть её ещё дальше. Кост отступил достаточно далеко, и мне каким-то образом удалось сохранить его дыхание. С ней у меня так не получится. Я потратил слишком много лет на поиски лекарства, чтобы вернуться с пустыми руками. Если Гисс не сработает, то у неё всё ещё может быть жизнь в другом месте. Найдя кого-нибудь другого. Неважно, как сильно эта мысль заставила мои зубы сжаться, а желудок съёжиться.
Не говоря уже о гонораре. Боги. Когда дело дошло до нас, уже было слишком много шипов. Но черт меня подери, если не хочу срубить их все и посмотреть, что вырастет.
Похлопав кобылу по шее, Лина повела её прочь от опушки леса.
— Разбейте лагерь здесь. Я вернусь через несколько часов с тварью Нока.
Я едва успел открыть рот, как Калем и Озиас уже в унисон запротестовали.
— Ты не должна идти одна, — сказал Озиас.
Калем вторил ему.
— Позволь нам пойти с тобой. Ты выглядишь... усталой.
Натянуто улыбнувшись, она взглянула на Коста, а затем перевела взгляд на Озиаса и Калема.
— Я устала, но со мной всё будет в порядке. Дело не в том, что я вам не доверяю. Просто это укрощение требует от меня большой концентрации. Никакой опасности, я обещаю.
Кост изучал её, а Калем и Озиас обменялись усталыми взглядами. Медленно осуждающий, полный ужаса взгляд Коста скользнул ко мне. Он всё понял.
Я не мог отпустить её одну. Не тогда, когда она была больна.
— Я пойду с тобой.
Глаза Лины пожирали меня. Так много эмоций, так мало времени, чтобы классифицировать их все, но последнее чувство, что я заметил в них, было неуверенностью. Страхом. Перед чем? Проклятием или Гисс? Я бы не стал использовать тварь против неё, даже если бы это означало потерю моего проклятия. Она должна была это знать.
Она коротко кивнула. Прохладный ветерок пронёсся над нами, и она схватила свою куртку со спины Зилах. Быстрыми руками она зашнуровала её и натянула капюшон на голову, закрывая своё лицо. Пряди волос заигрывали с краем ткани.
 
— Давай покончим с этим.
Она ушла в лес, засунув руки в карманы куртки. Её свет рассеялся, она была холодна, как убийца, и оделась соответственно. Я готов был отдать всё, чтобы снова увидеть её сияние.
Неужели она не видит, что я делаю это во имя её защиты? Чтобы защитить нас двоих?
Нет, чёрт возьми, я не хотел, чтобы она видела. Это было безнадежное переплетение.
Калем и Озиас спешились и отнесли седельные сумки на небольшое расстояние, чтобы разбить лагерь. Кост, с другой стороны, продолжал сидеть на своей Зилах, и его тяжёлый взгляд всё ещё впивался мне в спину.
— Она умирает.
Я судорожно сглотнул. Тяжело.
— Да.
Его голос был старательно ровным.
— А она знает почему?
— Да. И именно поэтому она, в конце концов, согласилась на укрощение Гисс, — я ненавидел, что это прозвучало так, будто я заставил её сделать это.
До этого времени она очень противилась отдавать мне тварь, а теперь, столкнувшись с невозможной судьбой, которую я ей подарил… Я вздрогнул. Она этого не заслужила.
Когда я сделал шаг, чтобы последовать за ней, слова Коста пригвоздили меня к месту.
— Нок. Исправь это.
Я обернулся.
— Всё в порядке. Несмотря ни на что, всё будет хорошо. Я буду дистанцироваться, как делал это раньше. Она не слишком далеко зашла.
— Я не об этом, — он соскользнул с седла и направился ко мне. — Я хочу, чтобы ты был счастлив. Мы найдём способ, как это сделать. Я обещаю.
Нахмурившись, я изучил лёгкую дрожь его рук. Я мимоходом рассказал ему о магии Гисс, он знал о рисках и потенциальной выгоде. И всё же... что-то в его неумолимом зелёном взгляде говорило мне, что это было гораздо глубже, чем просто тварь. Обещание, которое, если это не удастся, он будет продолжать пытаться выполнить
Чувство нарастало в моей груди, а беспокойство поселилось в моём животе. Я мог поклясться, что заметил проблеск тьмы под его глазами. Мне пришлось взять себя в руки. Лина уже была больна. Я бы не смог справиться с этим, если бы он тоже пал.
— О чём ты?
Он снял очки и пристально посмотрел на меня. Эмоции вспыхнули в его глазах, искренние и, на этот раз, неосторожные. Любовь, чистая и настоящая. Боль, такая же глубокая и тёмная, как и моя, и я сразу же понял. Я понял, почему он ненавидит Лину — не её, а саму мысль о ней. Как долго он молча страдал? Десятилетия? С того самого момента, как я ступил в Круор?
Я ни разу не признался ему в любви. Как же я был жесток, даже если было лучше не говорить ему ни слова. Даже если бы это спасло ему жизнь.
Кулак сжал моё сердце. Я заботился о Косте так, что боялся признаться в этом. Я не мог приговорить его к смерти. Снова. И всё же, несмотря на всё это, он был рядом. Тихий партнёр. Постоянное плечо, на которое я не мог опереться, но он предлагал всё равно. Слова исчезли, и я стоял совершенно неподвижно.
Я не просто хотел, чтобы это проклятие исчезло для Лины. Мне нужно было избавиться от него ради Коста. Ради Озиаса и Калема. Ради самого себя.
— Кост, я...
— Мы поговорим позже, — он снова надел очки и повернулся к своей кобыле. — Тебе лучше догнать Лину.
— Да, — это было всё, что я смог вымолвить, и этого было до невозможности мало.
Где-то вдалеке хрустнула ветка, и я пришёл в движение, вторя отпечаткам сапог Лины в траве. Только когда я оказался скрыт в безопасности леса, я осмелился выдохнуть.
 
Кост. Лина. Я был скорее чудовищем, чем мужчиной, и не заслуживал ни одного из них.
Быстро двигаясь, я догнал Лину и последовал за ней, не говоря ни слова. Она напряглась в моём присутствии, но не обернулась, чтобы проверить. В этом не было необходимости. Между нами курсировал электрический заряд, и невозможно было не замечать его присутствия.