Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя (СИ)

– Точно! – Он протянул мне длинную накидку, которую я осторожно натянула на плечи. – Я только сейчас это осознал.
Рейнард остановился так, будто хотел снова подхватить меня на руки. Но кажется, я теперь вполне в состоянии ходить и даже… Я качнулась и поцеловала мужа, как он меня перед обрядом с духами. Медленно, томительно, нежно.
– Я успел позабыть, как это бывает, – выдохнул он с напряжением, прижимая к себе, оглаживая спину.
– Главное, не позабудь имена, которые назвали духи.
Рейнард что-то глухо проворчал мне в шею, кусая и уволакивая к Зарине на веранду. А мое сердце колотилось, как бешеное, от того, насколько живой и счастливой я чувствовала себя в это мгновение. 
– Выглядите хорошо, – прокомментировала служанка, глядя, как мы едим за уличным столом на слабом ветру.
У отвесной скалы было уютно, мягко шелестели листья и поскрипывали стволы вековых елей. И даже робкие лучи солнца просвечивали сквозь высокий лес вокруг.
Эльд о чем-то разговаривал с колдуном, а я не могла оторваться от невероятной вкусной каши, которую я раньше на дух не переваривала.
– Выспались, – покосилась я на Рея, и тот понимающе хмыкнул.
– А мы совсем нет, – вздохнула Зарина, убирая посуду. – Эти два дня шел жуткий дождь, громыхал по крыше, спать пришлось на веранде. Даже не по себе.
– Два дня? Ого мы спать.
– Колдун предупреждал, – подтвердил Рей.
Тот как раз услышал наш разговор и махнул рукой, подзывая. Рейнард встал сразу, а я на минуту осталась с Зариной.
– Как ты? – спросила я, оглядывая по-новому свою воинственную служанку.
Зарина переплела в волосы в две тугие косы, ссадины на ней почти зажили, а в целом вид стал более собранный и решительный. Даже будто черты лица заострились. Интересно посмотреть, как сейчас выгляжу я сама. Но едва ли в доме колдуна-отшельника найдется простое зеркало…
Зарина опустилась на лавку напротив. Мы уставились друг на друга и поняли без слов, о чем хочется поговорить.
– Рада за вас за герцогом, – торопливо шепнула она. – И не подумать прежде, что так выйдет. Словно Зверь нарочно свел. Но я уверена, что вы справитесь.
– А я еще не очень, если честно, – захотелось поежиться. – Но постараемся. Как вы? Ну…
– Кажется, лорд Эльденгерд не такой зануда, каким я его считала прежде. – Зарина хитро улыбнулась, и я представила, как они ночевали на веранде, пихались и как, наверное, уютно спать на таком здоровяке в эту непогоду. Хотя подушка в виде Рейнарда все же куда больше по душе. – По крайней мере, с ним оказалось нескучно. И гораздо теплее, чем одной. На нас комнаты здесь не хватило.
– Он хороший, – кивнула я. – Главное, чтобы еще и ты его не обидела. Уверена, ты в силах как следует взбодрить эту непробиваемую скалу, – поднялась я из-за стола.
– Ну, погонять с мечом я, пожалуй, его смогу.
– И не только с мечом, – хмыкнула я.
– Ваш светлость! – возмутилась служанка с улыбкой и будто покраснела – вот уж чего я в ней раньше не замечала.
– Ладно, молчу. 
Мы дошли до мужчин, которые горячо обсуждали, как правильно вызвать демона. Отличная тема для разговора! Подумать только, до чего я докатилась. И насколько всё это всерьез.
– Что нам делать? – спросила я, запахиваясь поплотнее.
На мгновение показалось, что сильнее внутренних демонов, которые всё это время точили душу, никакой Зверь меня не напугает. Я прямо встретила взгляд колдуна, а тот чему-то своему кивнул и потом указал на схему в руке.
– Есть только один день, один определенный час, в который Зверь должен подчиниться вызову. И определенное место.
– Где оно, мы успеем?
– Если постараться, – вмешался хмуро Эльд.
Кажется, он вовсе не поддерживает нашу безумную идею избавиться от власти исчадия бездны. Даже я пока не представляю, как мы собираемся это сделать. Даже, если назовем истинное имя, о котором рассказал Рей.
Рейнард развернул в руках пергамент, на котором схематически был набросан путь. Вокруг горы, вниз, еще ниже и около начерченного овала небрежная точка.
– Только в этот день и этот час Зверь должен откликнуться, – проговорил колдун. – Нельзя задержаться. Будьте вовремя, это может ослабить демона. Я нашел в своих записях, всё, что смог. Не знаю, поможет ли. За пределами моего жилища нет защиты, всё только в ваших руках. У вас время до заката.
 
Я прерывисто вздохнула. Никто не будет ждать готовности, не даст время на раздумья. Сейчас или никогда. Или сойдем с ума, когда Зов доведет нас обоих.
– Мы поняли, – кивнула я. – Спасибо за помощь!
Колдун взглянул меня и усмехнулся. Зарина взглянула с опаской.
Безумству храбрых поем мы песню!
– И еще одно, – добавил вдруг колдун. – Надень оберег отца Рейнарда, Говарда Тэмхаса. Он ведь был на тебе тогда, когда ты видела Зверя в первый раз?
– Да, – недоуменно покосилась я на Рейнарда, который, видимо, успел пересказать всю нашу сложную и запутанную историю.
– Ты из другого мира. Он может это почувствовать, так что пусть будет… В нем особая энергия рода Тэмхасов. Он много лет помогал Рейнарду и сейчас прикроет тебя.
Рей надел цепочку с круглым портретом отца на меня. Улыбнулся коротко, оказавшись так близко от моего лица. И это было почти так же трогательно, как момент, когда он застегивал свадебный браслет на моем запястье.
– Спасибо. 
Что-то слова про чутье демона зародили во мне тревогу. К тому же он так долго молчит. Здесь нас оберегают символы, начертанные на стенах. Но когда мы покинем дом – останемся без защиты перед древней тварью...
– А у тебя все же есть точный план, как мы будем его одолевать? – шепотом спросила я у Рейнарда, пока мы оба одевались и собирали вещи, что пригодятся в пещере.
– Точный план это слишком. Боюсь, демон узнает его, попробуй мы всё продумать.
– Значит, действуем наобум? И рискуем погибнуть прямо там… Это даже романтично.
– Я отчего-то думаю, что он не захочет нас убивать. Ему нравится играть.
– Играть! Пф-ф. Если что, в шахматы я всегда проигрываю.
– Что такое “шахматы”?
Я вздохнула.
– Расскажу по пути.
Мы покинули жилище колдуна вскоре после рассвета, чтобы успеть затемно оказаться возле нужной пещеры – пару миль от подножия этой горы. По дороге мы говорили ни о чем. Даже шутили. Рейнард то и дело предостерегал меня от опасностей и резких движений, подхватывал под руку, а в его взгляде я ловила сожаление, что так вышло. Не свяжись он в свое время с разбойниками... 
Похоже, ему до сих пор страшно, что я могу погибнуть, как когда-то погибли его родители, которых он так любил. Может, где-то глубоко в душе он винит себя и в их смерти. Спасли его жизнь ценой своих. Надо будет поговорить с ним об этом. Чувство вины – та еще разрушающая штука.
Эльд с Зариной, похоже, были готовы и к демону отправиться с нами. Но им можно только до пещеры, а дальше идти предстояло нам одним.
Рейнард не горел желанием откровенничать и стал слишком сосредоточен для простой болтовни, но я всё же сказала, взглянув сначала на верного стража, потом на мою неугомонную служанку:
– Дождитесь нас. Мы вернемся. Должны вернуться.
– Я готова погибнуть, если смогу защитить вас, госпожа! – попыталась возразить Зарина.
– Ты не знаешь этого демона, – мрачно вмешался Рей. – Твоя смерть его не остановит.
Я поежилась, не желая, чтобы Зверь снова вмешался. Боялась услышать его жуткий голос в своей голове и броситься в пропасть, подчиняясь приказу. Но он молчал. Слишком давно молчал. Может, колдун прав, и сейчас Зверь слабее, чем обычно?
– Мало времени. Мы пойдем, – Рейнард мягко взял меня за руку и кивком отсалютовал обоим нашим сопровождающим. – Думаю, кто-то из нас выживет точно, чтобы игра продолжилась.
 
Выживет кто-то один?! Рей наверняка почувствовал, что и Эльд, и Зарина подумали про меня. Чтобы это была я, а не он. Но я не хочу выбирать!
Мы вошли под свод пещеры и пошли вглубь, туда, куда сказал идти колдун. За спинами осталась вечерняя темнота, но внутри тьма была вечной и непроходимой. По коже пробежал озноб.