Паутина миров. Империя. Книга 4. Охотник

Твари, а может, их скрывающийся за толпами предводитель, были совсем не идиотами. Да, им не хватало технологий, но по сообразительности они от нас совершенно не отличались. И в своей наблюдательности и подлой самоуничтожающей смекалке были даже выше. Я убедился в этом, когда в очередной толпе крыс появилось странное, ярко-зеленое существо.
Оно не вбежало и даже не вошло – вкатилось в пещеру. Почти круглое от светящегося живота, оно было так раздуто, что я не сразу опознал в нем крысолюдского детеныша. Лапки его едва доставали до земли, из пасти и носа текли капли даже по виду ядовитого вещества. Там же, где они падали, в камне оставались небольшие ямки.
Среагировать я не успел, сражался с последним из чемпионов. Несмотря на чудовищную силу и возросшую ловкость, разница в снаряжении позволяла отражать его атаки, а больше было и не нужно. Китобои в это время наделали во враге дырок, и случись это на пару секунд позже, возможно, мне удалось бы отскочить или даже просто предупредить солдат.
Один из копейщиков ткнул светящегося колобка копьем, и тот взорвался, осыпая все вокруг каплями кислоты. Едкий характерный запах ударил в ноздри, заставляя отшатнуться. А следом за первым предвестником уже шла целая волна. Китобои под командованием Лекса тут же переключились на живые бомбы, здраво рассудив, что именно они представляют наибольшую опасность. И большую часть в самом деле удалось обезвредить еще на подступах, заливая проходы концентрированной кислотой. Но оставшиеся успевали добраться до наших рядов.
– Отступать некуда! Держимся, щиты на передовую!
Несколькими мощными ударами горящего клинка мне удалось прикончить чемпиона только затем, чтобы отступить сразу перед двумя самоубийцами. За секунду до того, как на меня обрушились потоки растворяющей все и вся жидкости, впереди возник щит Гроаса и заслонил от неминуемой опасности. Слышно было, как кислота с шипением растворяет металл.
– Спасибо, – только и успел я поблагодарить магистра, – это было близко.
– Вы же сами сказали – щиты на передовую, – кивнул Дпров, – да и варево почти готово.
– Вам удалось в таких условиях сварить усиливающий эликсир?
– Не совсем, – чуть замялся магистр жизни, – и кстати, крайне советую заткнуть нос ватой.
Спрашивать зачем я не стал, просто засунул предложенные уже свернутые кругляшки. Для этого пришлось приподнять забрало, но все заняло не больше пяти секунд. За которые ситуация на поле боя в очередной раз поменялась. Мелочь кончилась, и теперь на поле боя высыпали крысолюды в плохоньких, но доспехах. Их плеватели приспособились, и дротики уже не в первый раз находили щель в доспехах рядовых воинов. Мне же пока повезло, но все могло в один миг измениться.
Больше половины пола пещеры было залито испаряющимися лужами кислоты. Запах от них шел соответствующий, но благодаря затычкам Гроаса я его почти не чувствовал. Хребет со своими вернулся в строй. Злые, но слегка отдохнувшие бойцы были вновь готовы давать отпор на передовой. Лекс тоже присоединился к нам, но совсем с другой целью – сбора.
– Осторожно, снаряды! – крикнул Дпров, и спустя секунду мне удалось рассмотреть летящие из темноты проходов комки грязи. Следом раздался треск бьющейся глины и примитивные горшки исторгли из себя все ту же кислоту. Черт, знал бы, что такая дрянь будет – обзавелся бы специальными кожаными фартуками. Да и вообще, не самое приятное оружие у врага.
К счастью, предупреждения от морфа хватило, чтобы щитоносцы образовали практически глухую стену, закрыв собой остальных. Но теперь крысолюды не спешили бездумно атаковать укрывшихся за броней бойцов. В ход вновь пошли самоубийцы, горшки. Мне удалось заметить даже одну тварь с котелком яда, но, к счастью, китобои не отдыхали, и сраженный стальным прутом крыс упал, разлив всю кислоту под ноги наступающим.
В очередной раз я порадовался решению брать не обычные арбалеты, а гарпуны. У них имелось всего два типа снарядов – заостренные и совершенно гладкие. Но и тот и другой были привязаны надежными веревками к основанию. Да, радиус атаки сильно ограничивался длиной веревки, зато вместо нескольких сотен стрел можно использовать десяток, да и убойная мощь была несопоставима. Или тонкий болт, или почти с мизинец толщиной стальная болванка.
 
Правда, брал я их для сражения на более низких уровнях, против бронированных ящеров. Одной встречи с Кроком мне хватило, чтобы решиться на такой шаг. Но и сейчас в узких туннелях гарпуны доказывали свою эффективность. Выстрелил, выдернул, подтащил снаряд назад. Или сковал противника, замедлив его движения. Или… Применений было множество.
– Что за дрянь? – закашлявшись, спросила Эва, и, обернувшись, я понял, что многие бойцы зажимают руками нос. Даже меня через несколько секунд проняло. Правда, ударило по глазам, щипая куда сильнее, чем кислота крысолюдов.
– Почти готово, – ухмыльнулся Гроас, – разойдись!
Быстрыми уверенными движениями он забросил огромный щит за спину и, взяв двумя руками котел, бросился к проходам. Здоровенный морф не обращал внимания на оказавшихся поблизости врагов. Шагал через них, словно против речного течения. И если честно, враги тоже не горели особым энтузиазмом лезть на рожон. Они чихали, терли лапами морды, разбегались кто куда. Движение по туннелю, возле которого оказался Дпров, мгновенно остановилось, снизив напор противника больше чем в два раза.
– Чего стоим? Вперед! Руби! – взревел я, бросаясь вслед за магистром. – Оттеснить их к входам!
Но развить успех мы не успели. Едва прорубившись через толпу крысиных воинов, залили левый вход жидкостью из котла. Отжали, орудуя копьями и щитами, переступая через лужи кислоты, правый и уже собирались начать заваливать их телами крыс, благо этого добра у нас было навалом, как раздался раздраженный звериный рев, от которого пещера затряслась.
А самое жуткое, я почувствовал, что это зверюга еще только разогревается. Не в полную силу показывает свой нрав. Вот только представить себе ни вид, ни размер подобного чудовища у меня не получалось. В отличие от мгновенно побледневшего Гроаса. Магистр от этого рева дернулся и совершенно забыл о своих задачах, лишь с ужасом глядя в центральный проход.
– Мортиру мне! Быстро! – крикнул я Лексу и, поймав оружие на ходу, начал раздувать фитиль. Что бы ни заставило Дпрова так среагировать, оно явно было опасно. Тратить сейчас время на расспросы – все равно что подписать смертный приговор собственными руками. Судя по звуку, пока что монстр был на той стороне туннеля. А значит, у меня еще есть шанс, хоть и крохотный, направить его против наших врагов.
Я преодолел двадцать метров меньше чем за десяток секунд и буквально уперся в стену. Горячую, шершавую стену, трущуюся шиповыми наростами о дыру входа. При каждом движении монстра от камней откалывалась мелкая крошка, так что в прочности и силе зверя сомневаться не приходилось. Вашу мать. Что, если своими действиями я только разозлю это существо, а не прогоню его? Как им управляют враги?
Не попробую – не узнаю! Отойдя на метр, я опустил горящий фитиль на пороховую подложку, и порошок вспыхнул. Грохот, многократно отраженный от стен, мгновенно заложил уши. В глазах потемнело, но в последний миг я сумел заметить, как ядро пробивает толстую шкуру и погружается в тело твари. Потоки кислотной крови, вырвавшейся наружу, заставили отступить, и мне пришлось идти назад на ощупь.
Чудище ревело, билось, быстро сжимаясь, и атаковало своих укротителей. Об этом явно говорили крики и стоны крыс, разносящиеся по лабиринту туннелей. Затем тепло начало отдаляться, и когда зрение ко мне вернулось, крысы уже начали отступление. Не последнюю роль в их преследовании и уничтожении сыграл Вокра, наконец набравший достаточное количество материала для атаки.
 
– Как вам удалось справиться с пустынным могильщиком? – спросил удивленно Гроас, стоило мне появиться в пещере.
– Никак, – пришлось мне честно признаться, – я лишь отпугнул тварь. Засадил ядро с пяти метров. Чуть барабанные перепонки не лопнули.