Выбрать волю (СИ)

Как только решение пришло, осталось дело за малым. Дерек составил новый список: семей пехотинцев, отправленных к среднему Веймару, — и принёс этот список Эсне, объясняя свою идею.
Та воодушевилась и даже захлопала в ладоши. Ей-то и самой казалось, что дело становится совершенно безнадёжным; а тут — такая богатая мысль! Она несколько часов горячо обсуждала с Дереком дальнейшие планы, и, наконец, они сошлись на первом шаге: пригласить во дворец тех родственниц очевидцев, которые жили в столице.
Несколько дней Эсна была лихорадочно занята: писала приглашения, обсуждала проект с княгиней, готовила вопросы, перерисовывала карты так, чтобы они были понятны простым людям. Дерек как на крыльях лично носился с этими приглашениями, уговаривая смущённых женщин — ремесленниц, крестьянок и служанок, — не тушеваться и помочь солнечной госпоже с расследованием. Возможно, ему не удалось бы справиться с этой задачей так блестяще, если бы он не додумался посвятить в замысел Ульму. Полная опасностей и передряг история опять привела Дерека на стену поместья Треймеров, и его рассудительная и памятливая обитательница с большим удовольствием включилась в игру.
Именно её стараниями абсолютно все приглашённые дамы всё-таки решились явиться во дворец в назначенный день.
От Грэхарда это событие не то чтобы нарочно скрыли — просто не стали извещать отдельно, а в отчётах обозначили как «госпожа присматривает новую горничную». Так что дамское сборище никто не разогнал.
Хотя изначально Эсна выступала категорически против участия в этой встрече Ульмы, Дерек убедил её в целесообразности такого хода: и свидетельницы будут чувствовать себя увереннее в присутствии своей госпожи, и сама Ульма может оказаться лицом отчасти заинтересованным в справедливом ходе расследования.
Со стороны Эсна присутствовала Анхелла — княгиня самоустранилась, пообещав, что в случае чего сработает над прикрытием всей этой затеи, если вдруг владыке будет не сидеться вечером в своих покоях. На этот случай она подготовила случайную встречу с ним в коридоре и длительный занудный разговор — они, правда, так и не пригодились, потому что Грэхард в последнее время был исключительно нелюдим и без лишней надобности никуда не отлучался от своего кабинета.
Таким образом, встреча прошла в достаточно дружественной атмосфере. Гостьи смущались и конфузились, Ульма и Эсна на пару улыбались и ободряли их, и, в конце концов, разговор завязался.
Узнав, в чём интерес госпожи, женщины наперебой стали припоминать всяческие подробности — скорее всего, большей частью выдуманные.
— Марианцы неожиданно ударили справа! — авторитетно заявила торговка селёдкой, чей муж потерял ногу в этом сражении и так и не оправился от своих ранений. — Говорят, смели весь отряд!
— Там были конники А-Грасье! — не менее авторитетно заверяла загорелая дылда в нарядном крахмальном фартуке. — А куда пехотинцам против коней-то?
— Муж говорил, марианцы использовали тёмную магию! — подала голос третья, робкая и тихая на вид женщина с измождённым лицом.
Все три предположения казались Эсне совершенно фантастическими: из того, что она вычитала в хрониках, складывалась совершенно другая картина.
Так или иначе, даже фантастические предположения касались только отряда среднего из князей Веймаров. Судьбу старшего и его отряда никто припомнить не мог — да и откуда? Пехотинцы Треймеров не были дружны с пехотинцами Веймаров.
Слушая небольшую распрю о том, по какой причине всё-таки был разгромлен их отряд — то ли из-за могучих конников, то ли из-за злобных тёмных магов, — Эсна понимала, что это просто какое-то царство абсурда. Какие тёмные маги! Скажут тоже... Только люди совершенно необразованные могут верить в подобную чушь!
Выкинув из головы идею как-то продвинуться в расследовании, Эсна решила переключиться на свою вторую мечту — школу. Сложившаяся сейчас в зале ситуация напомнила ей, что ещё одной важной задачей для подбираемых ныне учителей будет борьба с невежеством и суевериями. Это же просто неслыханно, всерьёз верить, будто исходы битв решаются какими-то таинственными магами! Полное мракобесие!
 
Выискав среди присутствующих самое молодое лицо, Эсна с улыбкой подошла к ней.
— А ты тоже считаешь, что они проиграли из-за тёмной магии? — ласково спросила она тихую девушку, которая не решалась вмешаться в разговор старших.
— Нет, госпожа, — тихо возразила та. — Мой отец говорил, что это от того, что князья разделились, и это ослабило их.
— Разделились? — заинтересовалась Эсна, которой показалось, что эти сведения соответствую вычитанному в хронике положению вещей.
Смущённая девушка в смятении бросила взгляд на мать — ту самую, в красивом фартуке. Та тут же вышла из склоки и, поклонившись Эсне, спросила, что именно её интересует.
— Правду твоя дочь говорит, что князья Веймары разделились перед битвой? — спросила её Эсна.
Та заметно задумалась.
Дочь дёрнула её за фартук и прошептала:
— Ну ма! Помнишь же, отец ещё из этого вывод делал, чтобы я с Тоби не ссорилась!
Лицо матери просветлело. Она вспомнила эту история и радостно закивала:
— Да, да, госпожа, святая правда! — и даже вывела рукой благословляющий знак Богини, в свидетельство, стало быть. — Мой Эрти так и говорил, мол, не дело это, когда в битве один брат другого бросает. Да только что ему делать-то было, князю-то старшему, коли приказ?..
— Приказ? — оживилась Эсна, вся подобравшись в ожидании необыкновенных откровений.
— Дык, это... — неуверенно повела плечом дылда, явно пытаясь вспомнить незнакомые слова. — Реко... Река...
— Река-цифорка, мам, — снова дёрнула её за фартук дочь. — Это когда глубину рек меряют! — гордо поведала она. — И цифорками записывают!
В недоумении Эсна некоторое время переводила взгляд с одной довольной физиономии на другую. Дамы явно гордились, что справились с таким сложным военным словом.
— Река... — повторила Эсна, пытаясь понять, с каких это пор в армии занимаются замерами рек, да ещё «в цифорках», но вдруг до неё дошло: — Верно, вы имели в виду — рекогносцировка?
Глаза дам остекленились.
— Не, река-цифорка, — уверенно поправила девушка. — Реку он мерил, ну точно!
Река под Френкалью, естественно, имелась, и, по данным хроники, именно невдалеке от неё и нашли тела Веймара и его отряда. Вот то, что его отряд мерил глубину этой реки, было весьма сомнительно — переправляться через неё никто не собирался.
— Да, благодарю вас, — кивнула Эсна и ушла глубоко в свои мысли.
Рекогносцировка — разведывание позиций противника — никоим образом не входила в обязанности ни одного из князей Веймаров.
  
Часть третья. Глава первая
 
Солнечные лучи скользили по столешницам в архиве, постепенно окрашивая их во всё более тёплые оттенки спектра. Но засевшие в храме науки Дерек и Эсна не замечали пролетающих часов: они настойчиво и методично искали.
Информация о том, что отряд старшего Веймара якобы был послан на разведку, казалось ненадёжной и зыбкой — учитывая, что сомнительный источник этой информации клялся и божился, что отряд среднего Веймара сшибла конница А-Грасье, что явно не могло быть правдой — конница эта прославилась на границе с Даркией, и кто бы её сумел перебросить через горный массив? Но проверить мысль всё же было нужно.
Эсна полагала, что, раз её информаторам так запомнилось слово «река-цифорка», оно, очевидно, и в самом деле было произнесено — в том или не том контексте, это уже другой вопрос. Дереку было, в целом, всё равно, в каком направлении и что копать — лишь бы ей нравилось — так что вот уже третий день они пытались найти какие-нибудь сведения о соответствующем приказе.
 
Хроники Второго Марианского похода исправно сообщали, что перед Френкальским сражением рекогносцировку провёл отряд князя Шреймуна. Поскольку как раз этот отряд и занимался обычно разведкой, всё выглядело логично. Оснований посылать вместо них кого-то другого не было. Хроники ничего о «дополнительной» разведке не сообщали, поэтому Дерек и Эсна методично перебирала неотсортированные кипы бумаг, оставшихся от похода.