Между тьмой и пламенем. Часть 2 (СИ)

Сквозь возмущение снова проступило что-то сродни восхищению.
Демон покачал головой.
– Никогда не встречал таких, как ты, – протянул он. – Кажется, пальцем ткни – рассыплешься, а ты преодолела пустыню, попала ххаг знает куда, но при этом по-прежнему держишь себя как несгибаемая леди. То ли ты слишком упрямая, то ли у тебя какое-то извращенное чувство долга, то ли ты слишком любишь цепляться за иллюзии… но упорству твоему можно только посочувствовать.
Но на сей раз издевка не достигла цели.
– Попав в чужую страну, даже оказавшись в изгнании, правитель не перестает быть правителем. В такой ситуации мой долг – узнать как можно больше, чтобы по возвращении применить полученные знания, навыки и опыт. И должна сказать, – тон снова стал язвительным, – опыт поистине бесценный. А в каком качестве я вернусь на родину – вопрос далеко не первого порядка. Даже потеряв свой статус, я еще смогу быть полезна, не отцу, так Совету, или даже сестре с братом. Хороший правитель думает прежде всего о народе, о жителях, и только потом о себе.
Ассаэр вздрогнул. Эти слова больно хлестнули.
В том, что здесь горели посевы и деревни полукровок – и его вина… Он ведь правитель Севера. Осмелился бы Дахаэр послать сюда драконов, если бы знал, что кузен на посту?
Вряд ли.
Но его не было. Спасая свою шкуру, он сбежал, считая, что так будет лучше…
Лучше не стало. Наоборот, ситуация обострилась.
Следовало понять еще тогда, что проблема не только и не столько в нем. Он со своей примесью водной крови – квинтэссенция особенностей Севера, символ, но не первопричина…
– Это очередная установка – или твое собственное мнение? – усилием воли Ассаэр отмахнулся от тяжелых мыслей.
Инерис смутилась. Знала бы она сама ответ на этот вопрос!
Снова вспомнился разговор с Инуэль. Только что она думала, что освободилась от прошлого… Но оно снова ее настигло.
– Наверное, что-то среднее, – вымученно улыбнулась она.
Ассаэр покачал головой.
– Все-таки ты наследница до мозга костей, Иней. Мне этого не понять, если честно.
– И это тебя до такой степени раздражает, что ты так и норовишь меня лишний раз уколоть? – сощурилась она.
– Отчасти, – не стал лукавить Ассаэр.
Инерис фыркнула.
– Ну уж прости, какая есть. Ты и вовсе несносен, но я же тебе это в укор не ставлю.
Демон неожиданно рассмеялся.
– Еще недавно ставила. Минут десять назад.
– И? Будешь возражать?
– Хотел бы, но не могу. – Он указал рукой вперед. – Выход там, княжна.
– Не называй меня так! – всполошилась Инерис. – И вообще, я с тобой так ни разу свою легенду не обсудила…
– А что тут обсуждать? Девица из хорошей семьи, ушла из дома, когда начались трудности, потом неизвестные пытались тебя убить… Я подвернулся по дороге, обещал о тебе позаботиться в обмен на небольшую услугу, когда-то оказанную мне твоей матерью. Почти честно. Ты же примерно это всем и рассказывала?
Инерис вздохнула.
И верно, с этим вопросом она как-то разобралась и без огненного…
– Выход там, Иней, – повторил демон.
Вздрогнула, но возмущаться не стала. И прошла на небольшую, грубо выдолбленную площадку, образующую нечто вроде балкона с широким бортом.
Такого она не ожидала.
Перед ними внизу расстилалась небольшая каменистая долина с красноватой почвой по краям. Растений не было, виднелись лишь серые даже в сумерках, светлые на темно-красном фоне старые стволы деревьев, оставшиеся не иначе как с тех времен, когда в этих краях была растительность… высохшие изнутри, что выглядело довольно жутко. Внизу журчала вода. Инерис даже не сразу придала значение услышанному – таким привычным был этот звук.
Вода в пустыне!
Вверх поднимались клубы пара, придававшие причудливый, гротескный вид скалам, скрадывая резкие контуры, смазывая очертания. Вечно изменяющиеся, вечно подвижные, не знающие покоя. Хорошо различимые даже в сумерках, как огромные белые паруса. Выбросы были такими мощными, что клубы пара не рассеивались даже на такой высоте.
На миг пахнуло чуть солоноватой свежестью – почти как у моря.
 
– Потрясающе, – прошептала Инерис.
Она ожидала услышать оглушительное шипение, но его не было. Тихий шелест – и только.
А потом взошла луна.
Огромная в преломлении клубов пара, ярко-желтая, как пустынные цветы, круглая… прекрасная.
Мелькнула лунная радуга.
Инерис тихо выдохнула, забыв обо всем на свете, широко раскрытыми глазами уставившись на это чудо. Короткая, переливчатая, чуть смести зрение – и пропадает, чтобы в следующий миг проявиться вновь…
– В этой земле тяжело жить… но здесь немало прекрасного, Инерис, – тихо произнес Ассаэр.
– Странно, что ты обращаешь внимание на такие вещи, – пробормотала она.
– Отчего? – демон снова сцапал ее за руку, дернул к себе, отрывая от лицезрения. – Это моя родина, Иней. Нужно быть слепцом или глупцом, чтобы не замечать ее красоты.
– В тебе сложно предположить лиричность.
– Это и не лиричность, – усмехнулся Ассаэр. Поддавшись минутному, глупому порыву, пробежался пальцами по предплечью поверх черного рукава, заставив девушку вздрогнуть. Его голос зазвучал глуше, тише. – Это умение видеть вещи такими, какие они есть. Подмечать красоту для мужчины – не признак слабости. Только тот, кто уверен в своей силе, может позволить себе такую роскошь, как любование природой… или женщиной. Или целой россыпью лунных радуг, – и он выразительно кивнул в сторону.
– Очередной урок Эмера? – голос жалко дрогнул, и Инерис отвела взгляд, повернувшись к радугам, хотя они ее уже мало интересовали.
Смотреть в черно-синие глаза вдруг стало сложно, как и связно думать. Демон нес какую-то чушь, которая расходилась с давно сложившимся мнением о нем. "Любование природой... или женщиной". Не иначе как это тихая месть за их с Инуэль беседу…
– Так что у тебя там за ухажеры появились, Иней? – в низкий голос прокралась усмешка, а следом за ней – невнятное напряжение.
– Да нет у меня никаких ухажеров, – вздохнула она. – Сам же считаешь меня пугалом, какие уж тут ухажеры… просто к слову пришлось.
Пауза.
– Я никогда не говорил, что считаю тебя пугалом.
– Но ведь…
Зашипело, и внизу из-под земли вырвался новый фонтан пара. Инерис от неожиданности уткнулась в крепкое, горячее плечо демона.
«Может, и правильно было бы с ее помощью забыть ту, другую…»
– Сама ведь так решила, – едва стало тихо, произнес Ассаэр, невольно понизив голос. – Даже на наш взгляд ты довольно мила. Светлая кожа, волосы с рыжинкой пламени… разве что поправиться бы тебе немного, – ехидно добавил демон. – Но и так сойдет.
Инерис против воли устремила взгляд на сейчас кажущееся почти красивым лицо. Резкие черты смягчились, на губах легкая улыбка…
Она не нашлась с ответом. Пожалуй, впервые за все время их знакомства.
После долгой паузы, собрав все доступное ей ехидство, спросила:
– Так ты меня сюда на свидание притащил, что ли? Обстановка, знаешь ли, намекает...
Тихий смешок.
– Иней, что ж ты всегда такая колючая? – тихо посетовал Ассаэр, склонившись ниже и подсознательно ожидая, что она сейчас отпрянет.
Глаза в глаза.
Подобные сцены повторялись в прошлом не раз… в том прошлом, где она еще была наследницей… но теперь все было иначе.
Не было никаких ухищрений, никаких коварных планов с ее стороны. Никаких свидетелей.
Дыхание перехватило. Неужели все-таки?..
Прямо сейчас?
Еще ближе… Отпрянуть?
...Нет. Я хочу повторить то, что произошло под водой. Я хочу проверить… хочу узнать, как это, что из этого выйдет… Может, это и есть то, что я упускала все это время?..
 
И горячие губы демона медленно коснулись ее собственных.
Мелькнула дурацкая мысль: наверное, красиво они сейчас смотрятся – на фоне гейзеров, в лучах луны… Романтично…
Мелькнула и пропала, сменившись в первый миг не столько удовольствием, сколько ликованием, от которого даже перехватило дыхание.