Между тьмой и пламенем. Часть 1 (СИ)

И тут снова пошел дождь. Если до этого хотя бы удавалось найти сухой хворост, то теперь…
Когда они наконец вывалились из болота, промокшие, грязные, перемазанные вонючей жижей и грязью, у Сола лопнуло терпение. Едва они натянули навес от дождя и всеми правдами и неправдами развели отчаянно чадящий костер, чтобы хоть немного согреться обсохнуть, он отрывисто приказал:
– Верт, выбери дерево повыше, залезь, попробуй глянуть, где Серые скалы.
Офицер был не в восторге, но с вышестоящими не спорят. Выпустил когти (лазать по деревьям куда проще, если твоя вторая ипостась – пума) и пошкрябал вверх по прямой, высокой сосне, то и дело увязая в смоле и ругаясь сквозь зубы.
Но оно того стоило.
Скалы оказались неожиданно далеко – лигах в ста к северу. Из-за постоянного обхода то одних болот, то других, они заложили немаленький крюк и вышли гораздо южнее, чем было нужно. Всего в трех лигах текла река, которая, судя по изгибу, дальше расширялась. Возможно, там озеро, но из низины его видно не было.
– Проще говоря, мы сбились с пути, – мрачно резюмировал Сол, выслушав доклад выколупывающего смолу и щепки из-под когтей верхолаза.
– Как щенки, – поддакнул Ассаэр. – Если Серые скалы остались лигах в ста к северу… на глаз, конечно, такое расстояние не просчитаешь… то эта река, скорее всего, Алида… а если так, то мы должны быть примерно…
– У озера Леста, – подал голос Хартен. – И до него должно быть рукой подать.
Сол, поразмыслив, медленно кивнул.
– Скорее всего.
Мужчины переглянулись.
– Предложения? – коротко спросил Ассаэр. – Выдвигаемся обратно, к лагерю у скал?
Хартен покачал головой.
– У нас осталось не так много припасов. Из-за утраты карты мы зря потеряли три дня. Если пойдем к контрольному пункту через эти болота, потеряем еще столько же. Отсюда проще двинуться непосредственно к цели.
И тут голос подала Инерис:
– Если не хватает провианта, возможно, следовало бы отправиться к озеру? Там можно попытаться поймать рыбу или найти съедобные растения вроде тех же кувшинок или рогоза – их корни можно варить и запекать на костре. Да и дичи у крупного источника воды всегда больше…
Ассаэр был готов ее расцеловать. Идея здравая, очень правильная – и для разнообразия подана не им.
– Решайте… хотя я против, – сообщил он, с неприязнью покосившись на леди-наследницу, ответившую упрямым взглядом. – Ручьи – да, запросто, но Леста… Недолюбливаю крупные реки и озера, – сообщил он.
– А как же ваша водн… – начал было Мелес, но после мрачного взгляда демона сник. – Извините.
– Именно поэтому, – выразительно сказал капитан.
Сол и Хартен уже привычно переглянулись, и Ассаэр понял, что предложение леди-наследницы будет принято.
– Идем к озеру, – постановил Хартен. – К тому же, западный берег должен быть каменистым, а не илистым, постепенно переходя в возвышенность. По возможности восполним запасы провианта, затем двинемся напрямую к обители. Верт, залезь обратно, присмотри хоть какие-нибудь ориентиры, чтобы не получилось, как в прошлый раз.
Тот скрипнул зубами, но спорить с командиром не посмел.
– Слушаюсь, – отозвался он, явно проглотив парочку ругательств, вышел из-под навеса, подпрыгнул и снова глубоко всадил когти в ствол ни в чем не повинной сосны.
Ассаэр чуть отошел от костра, одобрительно наблюдая за повторным восхождением.
...Просто замечательно.
...Возможно, мы с вами еще неплохо сработаемся, леди-наследница...
– Отдыхаем еще час, – решил он. – Может, хоть дождь уймется.
– Было бы неплохо, – вздохнул Хартен.
Спорить никто не стал. Столь тесное знакомство с болотом никому не пришлось по вкусу, и даже Сол был не прочь немного отдышаться. Инерис и вовсе вздохнула с облегчением.
Капитан невольно усмехнулся. Похоже, сегодня вечером у второго костра будет целая очередь из желающих помыться.
***
Эти два дня князь Ламиэ не находил себе места. Успокоительные капли вроде бы помогали – стало легче засыпать, он больше не ворочался… но улучшения тоже не почувствовал. Да и о каком улучшении может идти речь, когда о дочери по-прежнему никаких вестей… и поди пойми – то ли она мертва, то ли и впрямь переманила офицеров на свою сторону и о чем-то сговорилась с ними…
 
Побеседовав с Ральдой, он решил пока не рассказывать ни о чем Анджи. Она была очень привязана к сестре, и пока не будет проверенных сведений, лучше лишний раз не пугать ребенка. Девочка и без того была подавлена и вчера, когда он заглянул в классную комнату, с порога спросила в лоб, скоро ли вернется Инерис…
Дориан вздохнул. Тревога, чувство вины и опасения на ее счет мучили чем дальше, тем сильнее.
Поэтому принесенное офицером Эллисом досье на лорда Лориэля заставило его хоть немного оживиться. Эльф был просто на удивление беспечен – спокойно оставил комнату без присмотра, а в ней свой дневник и портфель с бумагами. В том числе – благодарность от правительства Лагдоса за спасение деревни Самарта, записи о магических болезнях, поражающих центральную нервную систему, симптоматика, характерная для двух рас – люди и оборотни (это уже его изыскания в Анэке, где эльф получил грант на исследования; в той же папке Эллис обнаружил скрупулезно составленный счет-фактуру о расходах с государственными печатями). Заметки о Даллии – разновидность клеща, поражающего только оборотней – мутация человеческого или животного клеща? Магическая или естественная? Заговоры, которыми местные знахари зашептывают снадобья – не заклинания, а банальное желание произвести впечатление на клиента. Раскрывать это мелкое мошенничество эльф не стал – снадобья-то вполне эффективные, – но пометки сделал.
С пары писем проворный Эллис даже успел снять копии, и князь с интересом ознакомился с их содержанием. Одно из Йерихо, с призывом немедленно прекратить валять дурака и вернуться, чтобы построить достойную его рода карьеру если не на родине, то хотя бы в империи. Второе – из Эстахариэли, гневное, вопрошающее, каким образом секретные заклинания от мигрени, хранившиеся в их библотеке веками, разошлись по человеческим приграничным городам?!
Несмотря на серьезность ситуации, несмотря на то, что об Инерис по-прежнему не было никаких вестей, князь расхохотался. Искренне, до слез.
Эльф оказался кристально чист и честен. Принципиальный, добродушный, любознательный. Если бы не опасения лорда Дэтре, он был бы очень рад принять такого гостя у себя. И примет. Если эльф не побоялся поделиться секретами эльфийских целителей, к вящему негодованию последних, то, возможно, над ним и стереотипы не властны? Как знать?
Вспомнил об Инерис, и его лицо снова омрачилось.
Никаких вестей. Никаких следов.
И поисковые заклятья лорда Энри не дали пока никаких результатов, хотя он и утверждал, что отчаиваться рано.
Кэллиэна он, памятуя о визите лорда Лориэля, просить не рискнул. Тот, скорее всего, мог бы найти Инерис с помощью формулы крови… но тогда эльф может узнать в нем и черного мага, и вампира-полукровку, а это уже совсем лишнее. Князь не очень разбирался в магии, но о том, что эта магия разъедает маскировку ауры, знал точно.
Оставалось надеяться на то, что причина неудач кроется лишь в том, что советник никак не может подобрать верную комбинацию поисковых заклятий. И что отряд действительно всего лишь был вынужден поменять маршрут.
  
Глава 15
 
Стройный, гибкий, невольно привлекающий к себе всеобщее внимание длинными светлыми волосами и заостренными ушами, эльфийский лорд с удовольствием потянулся в удобном кресле и с удовлетворением обозрел свои заметки. В принципах этого заклинания он разобрался, суть эксперимента тоже была ясна, хотя в Йерихо испытания на мыслящих существах обычно не проводили… но везде свои правила. Пленным демонам еще повезло… В той же Анэке их лечить бы вообще не стали. Умрут так умрут, невелика потеря…
 
Эльф нахмурился.